愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第4章：崩壊と狂気

第32話 民衆の蜂起

　王都の下層街。

　迷路のように入り組んだ路地の奥、かつては地下水路の点検用通路だった場所が、今の「反乱軍」の拠点となっていた。

　湿った空気と、松明の煤けた匂い。

　そこに集まっているのは、百人ほどの男たちと女たちだ。

　着ているものはボロボロで、顔色は悪く、誰もが飢えと疲労で痩せこけている。

　だが、その瞳だけは、暗闇の中で獣のように鋭く光っていた。

「……みんな、準備はいいか」

　低い声が、地下室に響く。

　ドラム缶の上に立ち、集まった人々を見下ろしているのは、かつての近衛騎士団長、ガルドだ。

　彼の鎧は傷だらけで、マントは泥にまみれている。かつての威光はない。だが、その巨体から放たれる圧倒的な闘気は、以前よりも増していた。

「俺たちは今日、死ぬかもしれない。いや、十中八九、死ぬだろう」

　ガルドは隠そうともせずに言った。

　相手は、国家権力を完全に掌握したシルヴィアの軍勢だ。装備も数も、桁が違う。

　だが、誰も目を逸らさなかった。

「かまわねえよ、ガルドさん」

　最前列にいた若者が、錆びついた剣を握りしめて言った。

「どのみち、このままじゃ餓死するか、難癖つけられて処刑されるかだ。……座って死ぬのを待つくらいなら、一矢報いて死にたい」

「そうだ！　俺の家族は、何もしてないのに連れて行かれた！」

「あいつは悪魔だ！　聖女なんかじゃない！」

　口々に上がる怨嗟の声。

　ガルドは痛ましげに顔を歪め、隣に立つミアを見た。

　ミアは、かつての侍女服ではなく、動きやすい男物の服を着ていた。

　トレードマークだったお下げ髪を切り落とし、短くなった髪が汗で頬に張り付いている。

　彼女の手には、ボロボロになった布切れが握りしめられていた。

「……あの日、アレン様は言いました」

　ミアが震える声で語りかけると、ざわめきが静まった。

「『俺たちは人間だ。家畜じゃない。自分の大切なものを守る権利がある』って。……今のこの国に、その権利はありますか？」

　誰もが首を横に振る。

　密告に怯え、隣人を疑い、今日を生き延びることだけに汲々とする日々。それは、家畜以下の生活だ。

「私は、シルヴィア様が大好きでした。優しくて、強くて、誰よりもアレン様を愛していたあの方が」

　ミアの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「でも、今のあの方は違います。アレン様の名前を使って、アレン様が愛した人々を傷つけている。……そんなの、絶対に間違っています！」

　彼女は、握りしめていた布を広げた。

　それは、つぎはぎだらけで作られた、一枚の旗だった。

　泥と血で汚れているが、そこに刺繍されている紋章は、はっきりと見て取れた。

　雪原に咲く、一輪の白い花。

　かつて辺境で掲げられた、ウィンスレット家の紋章。

　そして、革命の象徴だった旗だ。

「俺たちが掲げるのは、これだ」

　ガルドが旗を受け取り、高々と掲げた。

「今の政府が掲げている『正義』は偽物だ！　本物のアレン様は、民を殺したりしねえ！　民と共に笑い、民と共に泣くのが、俺たちの知ってるアレン様だ！」

　オオオオッ……！

　地下室の空気が震える。

「奪い返すぞ！　俺たちの国を！　俺たちの誇りを！　そして……俺たちのアレン様を！」

「おうっ！！」

　それは、悲壮な決意の叫びだった。

　勝算などない。あるのは、これ以上尊厳を踏みにじられたくないという、人間としての最後の意地だけ。

「行くぞ！　目標は中央広場！　捕らえられた仲間を奪還し、狼煙を上げる！」

　ガルドが先頭を切って走り出す。

　地下通路を抜け、地上へと続く階段を駆け上がる。

　重い鉄の蓋を押し開けると、そこには鉛色の空と、冷たい雨が待っていた。

　だが、彼らの心に灯った火は、雨ごときでは消えなかった。

「かかれぇぇぇぇッ！！」

　王都の一角で、爆発音と共に反乱の火蓋が切って落とされた。

***

　その頃。

　王宮の最奥にある執務室は、死んだような静寂に包まれていた。

　私は、窓辺に置かれた椅子に深く腰掛け、外の雨を眺めていた。

　手元には、最高級のワイン。

　部屋の隅には、山積みになった処刑リスト。

「……静かね、アレン」

　私は、誰もいない空間に話しかけた。

　そこには、いつものように彼が立っている。

　雨に濡れた窓ガラスに映る私の顔は酷くやつれていたが、幻覚の彼だけは、あの日と変わらない若々しい姿で微笑んでいる。

『ああ。君が頑張ってくれたおかげだよ』

「そうよね。……うるさいハエたちは、だいぶ片付いたわ」

　私はワインを一口飲んだ。

　味はしなかった。最近は、何を食べても砂を噛んでいるようだ。

　けれど、それでいい。アレンがいない世界で、美味しいものなんてあるはずがないのだから。

「でも、まだ足りない気がするの。……私の心の中のモヤモヤが、消えないのよ」

『心配しなくていいよ。俺はずっとそばにいる』

「ええ。……愛しているわ、アレン」

　私が虚空に手を伸ばそうとした、その時だった。

　ドンドンドン！！

　粗暴なノックの音が、静寂を打ち破った。

「誰よ。……許可なく近づくなと言ったはずでしょう」

　不機嫌に声を上げると、扉が開き、顔面蒼白の秘書官が転がり込んできた。

「か、閣下！　大変です！　緊急事態が！」

「騒々しいわね。……どうせまた、どこかの貧民がパンを盗んだとか、そんな話でしょう？　処刑しておきなさい」

「ち、違います！　暴動です！　下層街で大規模な武装蜂起が発生しました！」

　私は眉をひそめた。

　暴動？　今更？

　私の恐怖政治は完璧なはずだ。密告制度のおかげで、隣人さえ信じられない民衆が、徒党を組むなど不可能なはずなのに。

「規模は？」

「す、数千……いえ、もっと増えているかもしれません！　市民たちが次々と合流し、中央広場の断頭台を占拠！　警備隊が押されています！」

　数千。

　予想外の数字に、私はグラスを置いた。

　どこの誰が、それだけの人間を扇動したというの？

　旧貴族派は全滅させた。有力な商人も拘束した。リーダーになれる人間など、もうこの国には……。

「……指揮官は誰？」

　私の問いに、秘書官は言い淀んだ。

　まるで、口にするのも恐ろしい言葉を告げるかのように、唇を震わせている。

「そ、それが……。元近衛騎士団長のガルド・マクドガルと、元筆頭侍女のミアです」

「……なんですって？」

　懐かしい名前。

　かつて私を「家族」と呼び、最後には私を拒絶して去っていった裏切り者たち。

「あいつらが……。まだ生きていて、私に刃を向けるというの？」

　怒りよりも先に、呆れが湧いてきた。

　馬鹿な人たち。

　せっかく見逃してやったのに、わざわざ死にに戻ってくるなんて。

「さらに……報告には続きがあります」

「何よ」

「反乱軍が掲げている旗……。それが……」

　秘書官は、決死の覚悟で言葉を絞り出した。

「『雪原の花』……アレン・ウィンスレット様の紋章旗です」

　――パリン。

　乾いた音がして、私の手からワイングラスが滑り落ちた。

　赤い液体が、絨毯に染み込んでいく。

　思考が、停止した。

　今、コイツはなんと言った？

　アレンの紋章？

　私のアレンの？

「……嘘をおっしゃい」

「ほ、本当です！　彼らは『アレン様の理想を取り戻せ』『偽りの女王を倒せ』と叫んで……！」

　ギリッ、と奥歯が鳴った。

　体中の血液が沸騰するような、凄まじい熱が駆け巡る。

　許せない。

　許せない許せない許せない許せない！

　あいつらが。

　私を置いて逃げ出した臆病者たちが。

　アレンの名前を語るだと？

　アレンの紋章を、その汚らわしい手で掲げただと？

「……ふざけるなッ！！」

　私は叫び、机の上のものを全て薙ぎ払った。

　インク壺が飛び、書類が舞い散る。

「アレンは私のものよ！　私だけのものよ！　あいつらが触れていい名前じゃない！　ましてや、私に弓引くためにその名を使うなんて……万死に値するわ！！」

　呼吸が荒くなる。視界が赤く明滅する。

　これは、ただの反乱ではない。

　私とアレンの聖域に対する、許されざる冒涜だ。

「閣下、ご指示を……！」

「焼き払いなさい」

　私は、地獄の底から響くような低い声で命じた。

「近衛師団、および王都防衛軍の全戦力を投入しなさい。市民だろうが何だろうが関係ない。あの旗を掲げている者は、一人残らず殺しなさい」

　私は窓辺に歩み寄り、雨に煙る王都を見下ろした。

　遠くの方で、黒い煙が上がっているのが見える。

　あそこに、ガルドたちがいる。アレンの名を汚す、泥棒猫たちがいる。

「市街地が火の海になっても構わない。……私の大事なアレンを奪おうとする泥棒は、灰になるまで焼き尽くしてやる」

　私の隣で、幻覚のアレンが悲しげに首を振っているのが見えた気がした。

　でも、今の私にはそれすらも目に入らなかった。

　私の心を支配しているのは、愛する人を独占したいという歪んだ執着と、それを侵す者への底なしの殺意だけだった。

「行くわよ。……私が直接、引導を渡してあげる」

　私はドレスの裾を翻し、部屋を出た。

　その背中には、もはや一片の慈悲も残っていなかった。

　ただ、漆黒の狂気だけを纏って、女王は最後の戦場へと向かう。