愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第4章：崩壊と狂気

第28話 ジェラルドの処刑

　王宮の地下深く。

　かつてはワイン貯蔵庫として使われていたその場所は、いまや国一番の重罪人を収容する監獄へと変えられていた。

　湿った冷気が肌を刺す。石造りの壁には緑色の苔がむし、松明の明かりが届かない闇の奥からは、時折ネズミが這い回る音が聞こえる。

　カツ、カツ、カツ……。

　私のヒールの音だけが、静寂の回廊に響き渡っていた。

「こ、こちらでございます、シルヴィア様」

　案内役の看守が、震える手で一番奥の独房の鍵を開ける。

　重い鉄の扉が、錆びついた悲鳴を上げて開いた。

「……下がりなさい。二人だけで話がしたいの」

「は、はい！　入り口で控えております！」

　看守が逃げるように去っていくのを見送り、私は独房の中へと足を踏み入れた。

　そこには、一人の男がいた。

　壁に繋がれた鎖に手足を拘束され、汚れた藁の上に力なく座り込んでいる。

　かつては煌びやかな軍服を着こなし、傲慢な笑みで国を見下ろしていた男。

　この国の元王太子、ジェラルド・アークライトだ。

「……誰かと思えば。元婚約者殿のお出ましか」

　ジェラルドが顔を上げた。

　頬は痩せこけ、髭は伸び放題。かつての美貌は見る影もない。だが、その瞳だけは依然として濁った光を宿し、私を睨め付けていた。

「久しぶりね、ジェラルド。……随分と狭いお住まいだこと」

「ふん。皮肉を言いに来たのか？　それとも、今更私に許しを請いに来たのか？」

　彼は鎖をジャラつかせながら、嘲るように笑った。

　この期に及んで、まだ自分が上の立場だと思っているようだ。

　その愚かさが、今の私には滑稽でしかなかった。

「許し？　誰が誰に？」

　私は冷ややかに問い返した。

「私があなたに？　それとも、あなたが私に？」

「決まっているだろう！　貴様は王族である私を陥れ、不当に幽閉した大罪人だ！　だが、今ならまだ間に合うぞ。私をここから出し、王位に就けろ。そうすれば、側室の末席くらいには置いてやろう」

　ジェラルドは本気で言っていた。

　外界の情報から遮断されている彼は、まだ自分が「王太子」としての価値を持っていると信じているのだ。

　あるいは、そう信じ込まなければ、自我が崩壊してしまうのかもしれない。

　私は無表情のまま、彼を見下ろした。

　怒りも、憎しみさえも湧いてこない。ただ、目の前にいるのが「アレンを殺した世界を作った元凶」であるという事実だけが、冷たい石のように胸にある。

「……残念ね、ジェラルド。あなたの席はもうないわ」

　私は淡々と告げた。

「王政は廃止されたの。貴族制度も解体中よ。あなたの父親である前国王も、すでに退位して地方へ隠居させられたわ」

「な、なんだと……？　嘘だ、そんな馬鹿なことがあるか！　民衆が、王なしで生きていけるはずがない！」

「生きているわよ。あなたがいなくても、太陽は昇るし、作物は育つ。……皮肉なことにね」

　アレンがいなくても、世界は回っている。

　その事実が、私には何よりも許せなかった。

「貴様……ッ！　田舎者の分際で、国を盗んだ気か！」

「盗んだんじゃないわ。掃除をしたのよ」

　私は一歩、彼に近づいた。

　ドレスの裾が、汚れた床を擦る。

「あなたが作ったこの腐った国が、アレンを殺した。あなたの蒔いた種が、巡り巡って私の愛する人を奪った。……だから私は、あなたの作った世界をすべて壊すことにしたの」

「アレン……？　ああ、あの生意気な男か」

　ジェラルドが鼻で笑った。

「死んだのか？　ははは！　それはいい気味だ！　私に逆らった天罰が下ったのだ！　ざまあみろ！」

　その瞬間。

　私の中で、何かが弾けた。

　カツン。

　私はヒールで、ジェラルドの手を強く踏みつけた。

「ぎゃあああっ！？」

　悲鳴が上がる。

　私は表情を変えず、さらに体重をかけてグリグリと踏みにじる。

「その汚い口で、彼の名前を呼ばないで」

「い、痛い！　やめろ、離せ！　私は王太子だぞ！」

「ただの罪人よ。……いいえ、それ以下ね」

　私は彼の手を蹴り飛ばし、屈み込んで彼の目を覗き込んだ。

　かつては恐怖で直視することさえできなかったその瞳。

　今は、恐怖に怯え、涙を浮かべている。

「ねえ、ジェラルド。教えてあげる」

　私は囁いた。愛の言葉を告げるように、優しく、残酷に。

「あなたは今日、死ぬの」

　ジェラルドの動きが止まった。

　理解が追いついていないような顔で、私を見返す。

「し……死ぬ？　私が？　処刑されるというのか？」

「ええ。もう判決は出ているわ。『国家転覆罪』および『内乱首謀罪』。……まあ、私が書いた判決書だけど」

　私は懐から、一枚の羊皮紙を取り出し、彼の目の前にかざした。

　そこには、赤いインクで『死刑』の二文字が記されている。

「待て、待ってくれ！　話せばわかる！　私は王族だぞ！　殺せば他国が黙っていない！」

「他国？　ああ、大丈夫よ。すでに国境には軍を配備してあるわ。文句がある国があれば、ついでに潰すだけだから」

「き、貴様……正気か！？　狂っている！」

　ジェラルドが腰を抜かし、後ずさる。

　壁に背中を押し付け、ガタガタと震え始めた。

「狂っている？　……そうかもね」

　私は無感情に肯定した。

「アレンが死んだあの日、私の心は一度死んだの。今の私は、ただの残骸よ。……でもね、残骸にも執着はあるの」

　私は立ち上がり、扉の方へと向かった。

　用は済んだ。

　彼に絶望を与えること。そして、アレンの仇の一人を消すこと。

「待て！　行かないでくれ、シルヴィア！　いや、シルヴィア様！」

　ジェラルドが這いつくばり、鎖を引きちぎらんばかりに手を伸ばしてくる。

「助けてくれ！　なんでもする！　靴でも舐める！　だから命だけは……！」

　かつての婚約者。国の頂点にいた男。

　その彼が今、泥にまみれ、鼻水を垂らして命乞いをしている。

　なんと醜く、哀れな姿だろう。

　……胸がすくような爽快感があるかと思った。

　「ざまあみろ」と、笑えるかと思った。

　けれど、私の心は凪いだままだった。

　冷たい湖の底のように、何の感情も湧き上がってこない。

　ただ、虚しいだけ。

　こんなどうしようもない男のために、アレンは命を懸けたのか。

　こんな男が作った世界に、私たちは翻弄されていたのか。

「……さようなら、ジェラルド」

　私は振り返ることなく、看守に合図を送った。

「執行しなさい。……すぐに」

　重い鉄の扉が閉まる。

　その向こうから、「いやだぁぁぁぁっ！」という絶叫が聞こえ、そしてすぐに途切れた。

　鈍い音が一度だけ響き、あとは静寂が戻った。

　終わった。

　全ての元凶。私の人生を狂わせ、アレンを苦しめた男は、呆気なくこの世から消えた。

　私は王宮の廊下を歩き出した。

　窓の外には、美しい満月が浮かんでいる。

　アレンと二人で眺めた、あの夜と同じ月だ。

「……アレン」

　誰もいない廊下で、私は小さく彼を呼んだ。

　仇は取ったわ。

　あいつは恐怖に歪んだ顔で、惨めに死んでいった。

　ねえ、褒めてくれる？

　「よくやった」って、頭を撫でてくれる？

　……ううん、違うわね。

　あなたはきっと、悲しい顔をする。

　「そんなことのために、君の手を汚してほしくなかった」って、泣くかもしれない。

　想像の中のアレンの顔が、悲しげに歪む。

　それだけで、胸が張り裂けそうになる。

「ごめんね、アレン。……でも、もう止まれないの」

　私は自分の両手を見た。

　白い手袋の下には、見えない血がべっとりとこびりついている。

　ジェラルドの血だけじゃない。粛清した貴族たち、テロリストと疑われた市民たち。

　私の命令一つで消えていった、数え切れない命の重み。

　この手で、もう一度アレンに触れることなんて、許されるはずがない。

　私はもう、彼の隣に立つ資格なんてない「穢れた女」なのだから。

（だったら、突き進むしかないわ）

　私は涙を流さなかった。

　代わりに、口元に冷たい笑みを貼り付けた。

　地獄へ行くなら、道連れは多いほうがいい。

　この世界に残る「アレンを害する可能性のあるもの」を、すべて道連れにしてやる。

　それが、愛する人を守れなかった私への、せめてもの罰であり、贖罪だ。

「……次は、誰を殺そうかしら」

　独り言が、冷たい廊下に吸い込まれていく。

　復讐は終わらない。

　虚無を埋めるための血の宴は、まだ始まったばかりだった。