愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第4章：崩壊と狂気

第26話 嘲笑う亡霊たち

　葬儀から三日が過ぎた。

　王都には、表面上の平穏が戻りつつあった。

　瓦礫の撤去が進み、商店が少しずつ営業を再開し、人々は悲しみを胸に秘めながらも、生きるための営みを再開していた。

　けれど、私の時間だけは止まったままだった。

　王宮の一室、かつてアレンと共に執務を行っていた部屋。

　私は主を失った広い執務机の前に座り、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　手元には、新政府の運営に関する書類が山積みになっている。アレン亡き後、革命の象徴である私が決済しなければならない案件は、減るどころか増える一方だった。

「……シルヴィア様。お茶をお持ちしました」

　ミアが控えめに部屋に入ってきた。

　彼女の目は赤く腫れている。あれから毎日、隠れて泣いているのを知っていた。

　それでも彼女は気丈に振る舞い、食事も喉を通らない私を甲斐甲斐しく世話してくれている。

「ありがとう、ミア。……そこに置いておいて」

「あの、少しでも召し上がってくださいね。アレン様も、シルヴィア様が倒れたら悲しみますから……」

　その名前が出た瞬間、胸の奥が鋭利な刃物で抉られたように痛む。

　アレンなら、悲しむだろうか。

　それとも、「早くこっちへおいで」と笑ってくれるだろうか。

　ミアが出て行った後、私は震える手でカップを持ち上げた。

　温かい湯気。かつて辺境の屋敷で、みんなで囲んだ食卓の香りがする。

　それが酷く辛くて、私は一口も飲めずにカップを置いた。

（……ここにいても、息が詰まるだけね）

　私は逃げるように部屋を出た。

　宛てもなく王宮の廊下を歩く。

　すれ違う官僚や兵士たちは、喪服姿の私を見ると、痛ましげに目を伏せ、壁際によって道を譲る。

　「可哀想な未亡人」「悲劇の聖女」。

　彼らの無言の視線が、私にそうレッテルを貼っていくのが分かった。

　無意識のうちに、足は人気のない回廊へと向かっていた。

　ここは旧王宮の東棟。かつて貴族たちが密談に使っていた、薄暗く入り組んだ場所だ。

　静寂を求めて奥へと進むうち、ふと、角の向こうから話し声が聞こえてきた。

　忍び笑いを含んだ、下卑た男たちの声。

「――いやあ、それにしても傑作だったな、あの葬式は」

　ぴくり、と足が止まる。

　壁の陰に身を潜め、耳を澄ませる。

　声の主は三人ほどだろうか。豪奢な服が擦れる音と、葉巻の匂いが漂ってくる。

　おそらくは「旧貴族派」と呼ばれる連中だ。革命の際、早々にジェラルドを見限って降伏し、新政府に潜り込んだ日和見主義者たち。

「全くだ。あの田舎者の英雄気取りが、くたばってくれて清々したよ」

「違いない。身の程知らずにも王宮を我が物顔で歩き回って……。下級貴族の分際で、我々に指図するなど百年早かったのだ」

　血液が、逆流する音がした。

　彼らは笑っていた。

　アレンの死を。私の最愛の人が、命を賭して守った平和の上で、彼の死を嘲笑っている。

「しかし、惜しいことをしたな。あのテロリストめ、どうせなら隣の女も一緒に殺しておけばよかったものを」

「ははは！　全くだ。あの『聖女様』も、婚約者を二度も失うとは不吉な女だ」

「まあ、生きていてくれて好都合かもしれんぞ？　後ろ盾を失った女だ。うまく取り入れば、我々の傀儡(かいらい)として使える」

「ああ、それはいい考えだ。飾り物の女王として祭り上げ、実権は我々が握る。……そうすれば、かつての特権を取り戻せるぞ」

　ゲラゲラという、粘つくような笑い声。

　視界が赤く染まっていく。

　悲しみではない。絶望でもない。

　それは、私の人生で初めて感じる、純粋で、強烈な「殺意」だった。

　アレンは、何のために死んだの？

　この人たちを守るため？

　こんな、腐りきった魂を持つ寄生虫たちを生かすために、あんなに苦しんで、血を流して死んだの？

（……違う）

　私は唇を噛み締めた。鉄の味が口の中に広がる。

　アレンが守りたかったのは、こんな世界じゃない。

　彼が愛したのは、ミアやガルド、辺境の村人たちのような、清く慎ましく生きる人々だ。

　こんな、他人の死を嘲笑い、私腹を肥やすことしか考えていない亡霊どものためじゃない。

　あの日、パレードを襲った男。

　あれは「旧貴族派の残党」だと言われていた。

　実行犯は捕まり、処刑された。

　けれど、その背後にいたのは誰だ？

　アレンが死んで得をするのは誰だ？

　壁の向こうで談笑するこの男たちと、テロリストの間に、何の違いがあるというのだろう。

　彼らは直接手を下していないだけだ。

　アレンを殺したのは、ナイフを持った男一人ではない。

　この国に蔓延る「悪意」そのものが、彼を殺したのだ。

「……許さない」

　喉の奥から、低い唸り声が漏れた。

　アレンは優しかった。

　革命の時も、ジェラルドを殺さず、無益な血を流すことを嫌った。

　「誰もが幸せになれる国」を夢見ていた。

　でも、その優しさが仇になったのなら。

　彼が優しすぎたせいで、悪意が生き残り、彼を喰らい尽くしたのだとしたら。

（私が、やるしかない）

　涙は、もう枯れていた。

　代わりに、胸の奥底に、冷たくて黒い炎が点火した。

　アレンが守れなかったもの。アレンが成し遂げられなかった「掃除」。

　それを私が引き受ける。

　汚れ仕事も、虐殺の汚名も、すべて私が被ればいい。

　私は音もなく踵を返した。

　今ここで彼らに掴みかかり、喚き散らすことなどしない。そんなことをしても、彼らは舌を出して逃げるだけだ。

　もっと確実に。もっと徹底的に。

　二度と、アレンを愚弄する言葉を吐けないようにしてやる。

　自室に戻ると、私は鏡の前に立った。

　そこに映っていたのは、数日前までの泣き腫らした、弱々しい女ではなかった。

　血の気を失った蒼白な肌。けれど、その瞳だけが、鬼火のように青く燃えている。

「ミア」

　私は呼び鈴を鳴らした。

　すぐにミアが飛んでくる。

「は、はい！　シルヴィア様、どうなさいましたか！？」

「ガルドを呼んでちょうだい。それと、近衛騎士団の編成名簿と、旧貴族たちの資産リストを持ってきて」

　私の声は、驚くほど冷静だった。

　ミアが戸惑ったように私を見る。

「あ、あの……シルヴィア様？　何かあったのですか？　顔色が……」

「いいえ、何でもないわ。ただ……目が覚めただけよ」

　私は鏡の中の自分に向かって微笑んだ。

　それは、かつて王宮で「人形」として生きていた頃の、完璧で、冷徹な微笑みだった。

「優しくて、清らかな『聖女』は、アレンと一緒に死んだの」

　私は、黒い喪服のリボンをきつく締め直した。

「これからは、私がこの国を統べる。……アレンを奪った報いを、この世界すべてに支払わせるために」

　その夜。

　王宮の執務室には、深夜遅くまで灯りがともっていた。

　集められたのは、ガルドをはじめとする、革命当初からの腹心たち数名のみ。

　私は机の上に、一枚のリストを叩きつけた。

　そこには、今日廊下で聞きつけた男たちの名前を含む、旧体制に連なる有力者たちの名が記されていた。

「ガルド。近衛騎士団の中から、本当に信頼できる者だけを選抜して」

「は……？　何をするおつもりで？」

　ガルドが怪訝な顔をする。

　私はリストを指先で弾き、冷ややかに告げた。

「害虫駆除よ」

　部屋の空気が凍りつく。

　ガルドが息を呑むのが分かった。

「……シルヴィア様。それは、アレン様が望まれたことではありません」

「アレンは死んだわ」

　私は即答した。心臓が痛んだが、表情には出さない。

「彼が望んだ『理想』は、彼自身を守れなかった。なら、やり方を変えるしかないわ。……この国に巣食う毒を、すべて抜き取るの」

　私の目を見て、ガルドは口を噤んだ。

　彼は聡い男だ。私の決意が、生半可なものではないことを悟ったのだろう。そして、止めても無駄だということも。

「……わかりました。俺は、あの日アレン様に誓った。『シルヴィア様を守る』と。……あなたが地獄へ行くと言うなら、門番くらいは引き受けましょう」

　ガルドは深く頭を下げた。

　その拳が、悔しげに震えているのを私は見逃さなかった。

　ごめんなさい、ガルド。あなたにまで、血の道を歩ませてしまう。

　でも、私はもう止まれない。

　窓の外では、冷たい月が王都を見下ろしていた。

　かつてアレンと見上げた、あの美しい月。

　今の私には、それが死者の魂を監視する冷酷な眼差しにしか見えなかった。

（見ていて、アレン）

　私は心の中で、亡き愛する人に語りかけた。

（あなたの優しさが通用しない世界なら、私が恐怖で塗り替えてあげる。あなたを笑った者たちが、二度と笑えないように。……愛しているわ、誰よりも）

　ペンの先が、紙を突き刺す。

　それが、粛清の始まりの合図だった。