愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第4章：崩壊と狂気

第23話 血塗られたパレード

　王都セレスティアの空は、抜けるような青さだった。

　大聖堂の鐘楼から放たれた祝福の鐘の音が、幾重にも重なり合って空気を震わせている。

　カァン、カァン、カァン――。

　その澄んだ音色は、長く続いた冬の時代が終わり、新しい春が訪れたことを告げるファンファーレだった。

　巨大な扉がゆっくりと開かれる。

　溢れんばかりの陽光と共に、俺たちの視界に飛び込んできたのは、王都の大通りを埋め尽くす民衆の海だった。

「うわぁぁぁぁっ！！」

「おめでとうございます！」

「英雄アレン様！　聖女シルヴィア様！」

　割れんばかりの歓声。空を舞う無数の花びら。

　紙吹雪が雪のように降り注ぎ、世界を極彩色に染め上げている。

　俺は隣を歩くシルヴィアの手を、ギュッと強く握りしめた。

　純白のウェディングドレスに身を包んだ彼女は、眩しいほどの光を浴びて、この世の何よりも美しかった。

　銀の髪は光の輪をまとい、レースのベール越しに見える藍色の瞳は、宝石のように潤んでいる。

「……すごい人だね」

「ええ。……見て、アレン。みんな、笑ってるわ」

　シルヴィアが感極まったように声を震わせる。

　最前列で手を振る子供たち。涙を流して拝む老婆。肩を組んで歌う若者たち。

　かつては恐怖に怯え、下を向いていた人々が、今はこんなにも屈託のない笑顔を見せている。

　俺たちが泥にまみれ、血を流して守ろうとしたものは、確かにここにあったんだ。

　俺たちは、用意されたオープンタイプの馬車へと乗り込んだ。

　白馬が曳く豪奢な馬車だ。

　御者台には、今日のために新調した礼服（巨体がはち切れそうで窮屈そうだが）を着たガルドが座っている。彼は誇らしげに胸を張り、手綱を握っている。

　後ろの馬車には、花嫁の介添人として着飾ったミアが乗っているのが見えた。彼女はすでに化粧が崩れるほど泣きじゃくりながら、懸命に手を振っている。

「行くぞ、坊ちゃん！　今日はお前が世界の王様だ！」

　ガルドの掛け声と共に、馬車がゆっくりと動き出す。

　パレードの始まりだ。

　王宮へと続く大通りを抜け、広場を回って、国民に結婚の報告とお披露目をする。

　それが終われば、俺たちは晴れて夫婦となり、愛するウィンスレット領へと帰るのだ。

　馬車が進むにつれ、歓声は熱狂を帯びていく。

　俺はシルヴィアの腰に手を回し、民衆に向かって手を振り続けた。

　どこまでも続く笑顔の波。

　平和だ。本当に、平和になったんだ。

　ふと、シルヴィアが俺の方を向いた。

　風に揺れるベールを押さえながら、彼女は幸せそうに目を細めた。

「ねえ、アレン」

「ん？」

「私、今、世界で一番幸せよ」

　彼女の声は、鐘の音にも負けないほど澄んで聞こえた。

「王宮の鳥籠の中で震えていた私が、こんなにたくさんの人に祝福されて、愛する人の隣にいられるなんて……。まるで、奇跡みたい」

　愛おしさがこみ上げ、胸が締め付けられる。

　俺は彼女の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「奇跡なんかじゃない。君が頑張ったからだ。君が前を向いて歩いてきたから、この景色があるんだよ」

「……ううん。あなたが連れ出してくれたからよ」

　彼女は俺の肩に頭を預けた。

「愛してる、アレン。……これからの人生、全部あなたにあげる。私の喜びも、悲しみも、命さえも。全部、あなたのものよ」

「俺もだ。……愛してる、シルヴィア。一生、君を守るよ。君が二度と涙を流さないように」

　彼女がくすりと笑い、幸せそうに瞳を閉じた、その時だった。

　――ゾクリ。

　背筋に、冷たい氷柱を突き立てられたような、異質な悪寒が走った。

　戦場で何度も死線をくぐり抜けてきた、本能的な警鐘。

　歓喜と祝福に満ちた熱狂の渦の中に、一点だけ、混じり合わない異質な「色」がある。

　どす黒く、粘りつくような、鋭利な殺意。

（……どこだ？）

　俺は反射的に視線を巡らせた。

　笑顔、笑顔、笑顔。花束、旗、紙吹雪。

　どこを見ても平和な光景だ。誰もが俺たちを祝福している。

　気のせいか？　いや、違う。

　俺の肌が、死の臭いを嗅ぎ取っている。

　馬車が、交差点に差し掛かった瞬間だった。

　沿道の人垣が、不自然に揺れた。

　歓声の壁を突き破るように、一人の男が飛び出してきたのだ。

　ボロボロのフードを目深にかぶり、その手には花束の下に隠していた短剣を握りしめている。

　男の目は、俺を見ていなかった。

　その濁りきった瞳が捉えているのは、俺の隣で無防備に微笑んでいる、純白の花嫁――シルヴィアだ。

（――ッ！！）

　思考する時間はなかった。

　世界がスローモーションになる。

　男が腕を振り上げる。陽光を反射して、ギラリと光る凶刃。

　それは、シルヴィアの心臓へと、一直線に吸い込まれようとしていた。

「危ないっ！！」

　俺の体は、思考よりも速く動いていた。

　シルヴィアを突き飛ばすように強く抱き寄せ、彼女と刃の間に、自分の体を割り込ませる。

　背中を、男に向ける。

　――ドスッ。

　鈍く、湿った音が、体の芯に響いた。

　一瞬の静寂。

　歓声が遠のき、時間が止まったかのように感じる。

　背中に、焼けるような熱さを感じた。

　熱い。いや、寒い。

　背中から胸の奥まで、灼熱の杭が貫通したような衝撃が突き抜ける。

「……ぐ、ぁ……っ」

　肺の中の空気が、強制的に吐き出される。

　口の中に、鉄の味が広がった。

　俺はシルヴィアを抱きかかえたまま、前のめりに崩れ落ちた。

　ガクン、と馬車が揺れる。

「……え？」

　シルヴィアの、呆然とした声が聞こえる。

　彼女の視線が、俺の胸元に釘付けになっている。

　俺の白い礼服が、みるみるうちに赤く染まっていく。

　そして、彼女の純白のドレスにも、赤黒いシミが、毒花のようにじわりと広がっていった。

　俺の血だ。

「アレン……？　アレン！？」

　悲鳴のような声。

　馬車が急停車し、ガルドの怒号が響く。

「貴様ァァァァッ！！　捕らえろ！！」

　周囲の民衆がパニックに陥り、悲鳴を上げて逃げ惑う音。怒号。叫喚。

　だが、それらの喧騒は、まるで水底にいるかのように遠く、くぐもって聞こえた。

　世界が急速に冷えていく。

　俺は馬車の床に倒れ込み、薄れゆく視界で、必死に腕の中を確認した。

　シルヴィアは無傷だ。

　顔色は蒼白で、瞳からは涙が溢れているけれど、刃は彼女には届いていない。

（……よかった）

　安堵が、痛みを上書きしていく。

　守れた。

　俺の命に代えても守ると誓った、一番大切な人を。

「アレン！　嫌！　目を開けて！　ねえ、嘘でしょう！？」

　シルヴィアが俺の体を抱き起こす。

　彼女の手が、俺の頬を叩く。その手は温かくて、震えていた。

　彼女のドレスが、俺の血でどんどん赤く染まっていく。

　ああ、いけない。せっかくの綺麗なドレスが台無しだ。

「医者を！　誰か、早く医者を呼んで！！　アレンが、アレンが……ッ！」

　彼女の悲痛な叫びが、鼓膜を揺らす。

　泣かないでくれ。

　今日は、最高に幸せな日のはずだろう？

　君には、笑顔が一番似合うんだ。

　手を伸ばして、その涙を拭ってやりたかった。

　「かすり傷だ、大丈夫だ」と、いつものように笑いかけたかった。

　けれど、指先一本、動かせない。

　体中の熱が、傷口から流れ出していく。

「……し、る……ヴィ……ア……」

　喉から漏れたのは、血の混じった、空気の漏れるような掠れた音だけ。

　シルヴィアが顔を近づけてくる。

　彼女の銀髪が、俺の顔にかかる。

「喋らないで！　お願い、死なないで！　置いていかないでよ……！」

「ご……め、ん……」

　ああ、悔しいな。

　もっと、君と一緒にいたかった。

　領地に戻って、パンを焼く君を見たかった。

　花を育てて、庭をシロツメクサでいっぱいにして。

　子供が生まれたら、ガルドに剣術を教えてもらって。

　ミアが子守をして、また何かをひっくり返して笑い合って。

　おじいちゃんとおばあちゃんになるまで、縁側で手を繋いでいたかった。

　約束したのに。

　一生守るって、ずっと隣にいるって、約束したのに。

　嘘つきになってしまうな、俺は。

「……笑っ、て……」

　俺は、残った命のすべてを振り絞って、言葉を紡いだ。

　彼女に、呪いではなく、願いを残すために。

「き、みは……太陽、だ……。だから……」

　視界が黒く塗りつぶされていく。

　シルヴィアの顔が、涙で歪んで見えなくなる。

　でも、彼女の手の温もりだけは、最期まで感じていたかった。

「生き、て……。俺の……ぶん、も……」

「嫌よ！　あなたがいなきゃ意味がないの！　アレン、アレンッ！」

「あい、して……る……」

　最後に、その一言だけを伝えたくて。

　俺は口元を、精一杯の笑顔の形に歪めた。

　君がこの先、どんなに辛い時でも。

　俺がどれだけ君を愛していたか、それだけは忘れないでいてほしかった。

　――フッ、と。

　体を繋ぎ止めていた糸が、切れた音がした。

　痛みも、寒さも、音も、すべてが消え失せる。

　ただ、愛おしさだけを残して。

　青空の下、祝福の鐘の音は、いつしか弔いの鐘のように、遠く、遠く響いていた。