愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第3章：革命の戦火

第19話 突入、玉座の間

　白亜の王宮内は、怒号と悲鳴、そして剣戟の音で満たされていた。

　かつて夜会で訪れた時は、あれほど煌びやかで、よそよそしかった回廊。

　今は、革命軍の泥だらけのブーツによって踏みしめられ、壁に飾られた高価な絵画が衝撃で歪んでいる。

「どけぇッ！　邪魔する奴はぶっ飛ばすぞ！」

　先頭を行くガルドが、丸太のような腕を振るう。

　王宮を守る近衛兵たちが、まるで枯れ木のように吹き飛ばされていく。

　彼の振るう大剣は、斬るというより叩き潰すための鈍器だ。

「ひ、ひぃぃっ！　化け物だ！」

「道を開けろ！　俺たちの用があるのは、この奥にいる馬鹿王子だけだ！」

　俺は剣を振るい、襲いかかる兵士の剣を弾き飛ばす。

　殺しはしない。峰打ちか、急所を外して戦闘不能にするだけだ。

　無駄な血を流さないという誓いは、この乱戦の中でも守り抜く。

「アレン、あそこよ！　あの大扉の向こうが『玉座の間』だわ！」

　背後で守られているシルヴィアが指差した。

　黄金の装飾が施された、巨大な両開きの扉。

　あの日、俺たちが逃げ出した場所。そして今、全ての決着をつける場所。

「……ガルド、頼む」

「合点承知！」

　ガルドが助走をつけて、扉に体当たりをかます。

　ドォォォォン！！

　轟音と共に、閂(かんぬき)が砕け飛び、重厚な扉が左右に弾け飛んだ。

「お邪魔するぜ、殿下ァ！！」

　俺たちは土足で、玉座の間へと踏み込んだ。

***

　そこは、異様な静寂に包まれていた。

　外の喧騒が嘘のように、広い空間は冷え冷えとしている。

　真紅の絨毯の先。一段高い場所に設えられた黄金の玉座。

　そこに、ジェラルド・アークライトは座っていた。

　片手にワイングラスを持ち、まるで退屈な芝居でも眺めるかのように、頬杖をついている。

　その顔には、焦りも恐怖もない。

　あるのは、底知れない傲慢さと、他者を見下す冷たい瞳だけだ。

「……騒がしいな。どこのドブネズミが迷い込んだかと思えば」

　ジェラルドは優雅な動作でグラスを傾けた。

「久しぶりだな、田舎者。それに、私の可愛い元婚約者殿」

　その態度は、完全に俺たちを舐めきっていた。

　一万の軍勢が降伏し、王城が包囲されているというのに、彼はまだ自分が「絶対的な支配者」であると疑っていないのだ。

「ジェラルド殿下」

　シルヴィアが一歩前に出る。その声は凛として、震え一つない。

「お久しぶりです。……あなたに、お返しするものがあって参りました」

「返す？　私の慈悲をか？」

「いいえ。あなたが私に押し付けた、『汚名』と『絶望』です。それらをすべて、あなたにお返しします」

　シルヴィアの瞳が、射抜くようにジェラルドを見据える。

　ジェラルドの眉がピクリと動いた。

「……生意気な口を利くようになったな。以前は私の顔色を伺って、人形のように微笑んでいるだけの女だったくせに」

「ええ、そうでしたね。私は人形でした。あなたがそう望み、私がそう振る舞うことでしか、自分の価値を見出せなかったから」

　彼女は俺の方をちらりと見て、愛おしげに微笑んだ。

「でも、今は違います。私には、私を見てくれる人がいる。私を必要としてくれる仲間がいる。……私はもう、あなたの飾り物ではありません」

「くだらん！」

　ジェラルドがグラスを床に叩きつけた。

　ガシャン！　と赤い液体が飛び散り、絨毯を汚す。

「仲間だと？　愛だと？　そんなもので国が動くか！　国を統べるのは『血』だ！　高貴なる王家の血統と、絶対的な権威だけが民を導くのだ！　貴様らのような下賤な輩が、一時的に勢いづいたところで、所詮は一時の祭り事よ！」

　彼は立ち上がり、腰のサーベルを抜き放った。

　その刀身には、最高級の魔石が埋め込まれ、怪しい光を放っている。

「近衛兵！　何をしている、こいつらを斬り捨てろ！　私の目の前からゴミを排除しろ！」

　玉座の脇に控えていた近衛兵たちが、躊躇いがちに剣を抜く。

　だが、その切っ先は震えていた。

　彼らもまた、外の熱狂と、ジェラルドの狂気の狭間で揺れているのだ。

「……無駄ですよ、殿下」

　俺は静かに剣を構え、前に進み出た。

「あなたの兵士たちは、もうあなたのために死のうとは思っていない。恐怖で縛り付けた忠誠心など、本当の危機の前では紙屑同然だ」

「黙れ黙れ黙れェ！！　私は王太子だぞ！　この国の未来そのものだぞ！　なぜだ、なぜどいつもこいつも私に従わない！」

　ジェラルドが絶叫し、自ら切りかかってきた。

　速い。

　王族として英才教育を受けた剣技は、確かに洗練されている。

　だが――

　ガキンッ！

　俺は彼の一撃を、真正面から受け止めた。

　重い。けれど、押し負ける気はしなかった。

「軽いな、殿下」

「な、なに……！？」

　俺は剣を押し返す。

　毎日の農作業で、魔物との戦いで、そして何より「守るべきもの」の重みを知る俺の腕力に、温室育ちの剣が敵うはずがない。

「あなたの剣には、重みがない。誰も守ろうとせず、ただ自分のプライドのためだけに振るう剣なんて……俺には届かない！」

「ふざけるなあああッ！」

　ジェラルドが剣を乱雑に振り回す。

　優雅だった剣筋は乱れ、ただの子供の癇癪のような攻撃になる。

　俺はそれらを冷静に見切り、紙一重でかわしていく。

　一撃、二撃、三撃。

　ジェラルドの息が上がり、動きが鈍る。

（ここだ！）

　俺は大きく踏み込み、彼の手首を剣の腹で打ち据えた。

　カラン、とサーベルが床に落ちる。

　バランスを崩したジェラルドの喉元に、俺は切っ先を突きつけた。

「……終わりだ、ジェラルド」

　玉座の間が、完全な静寂に包まれる。

　王太子は、へたり込み、信じられないという顔で俺を見上げていた。

　恐怖、屈辱、そして混乱。

「な、なぜだ……。私は選ばれた人間だぞ……。なぜ、こんな田舎貴族に……」

「あなたは、人を見なかったからだ」

　俺は彼を見下ろして言った。

「領民は、あなたの道具じゃない。兵士は、あなたの駒じゃない。そしてシルヴィアは、あなたの飾り物じゃない。……彼らは皆、心を持った人間だ。その痛みを想像できないあなたに、王になる資格はない」

　俺は剣を引かず、宣言した。

「チェックメイトだ。……降伏しろ」

　ジェラルドの顔から、血の気が引いていく。

　その時、入り口からドヤドヤと後続の革命軍がなだれ込んできた。

　ライオット率いる元近衛騎士たち、そして農具を手にした領民たち。

　彼らは、玉座の間を埋め尽くし、そして俺とジェラルドの姿を見て、一斉に拳を突き上げた。

「アレン様が勝ったぞおおおおおッ！！」

「独裁者は倒れた！」

「革命万歳！！」

　地響きのような歓声が、王宮を揺るがす。

　それは、新しい時代の幕開けを告げる、勝利の凱歌だった。

　俺は剣を鞘に納め、シルヴィアの方を向いた。

　彼女は、涙を流しながら、けれど満面の笑みで俺に駆け寄ってきた。

「アレン……！」

「終わったよ、シルヴィア。……俺たちの勝ちだ」

　俺は彼女を強く抱きしめた。

　泥と汗と、鉄の匂いがする戦場の中で。

　俺たちは、確かな温もりを分かち合った。

　こうして、長い戦いは終わった。

　……はずだった。

　俺たちはまだ知らなかった。

　追い詰められた悪意が、最後の最後に、どれほど惨たらしい牙を剥くのかを。