愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第3章：革命の戦火

第17話 王都進撃

　ウィンスレット領を出発した革命軍は、まるで雪山を転がり落ちる雪玉のように、その質量と勢いを増しながら街道を南下していた。

　蹄の音が大地を揺らし、巻き上がる土煙が空を覆う。

　当初は五百名ほどだった我らが軍勢は、進軍するたびに千、二千と膨れ上がり、今や三千を超える大軍となって王都を目指していた。

「圧政に苦しむ我らを救ってくれ！」

「アレン様！　俺たちも一緒に戦わせてください！」

「武器ならあります！　この鍬(くわ)一本で十分だ！」

　通過する村や町から、男たちが、女たちが、老人までもが駆け寄ってくる。

　彼らの目には、もはや恐怖の色はない。あるのは、長年の圧制に対する怒りと、ようやく現れた希望への渇望だった。

　街道沿いの大きな宿場町、ベルガ。

　交通の要所であり、王都防衛の要とも言えるこの町には、五百の王都軍が駐留していた。

　本来ならば激戦が予想される場所だ。俺たちも相応の犠牲を覚悟して布陣していた。

　だが――城門は、戦う前から開かれていた。

「ようこそ、革命軍の皆様！　我々は抵抗いたしません！」

　白旗を掲げて現れたのは、この町の守備隊長だった。

　彼は俺の前に進み出ると、腰の剣を外し、恭しく差し出した。

「ジェラルド殿下の暴虐には、我々兵士も心を痛めておりました。……そこへ、シルヴィア様からの書状が届いたのです」

「書状、ですか」

「はい。『無益な血を流す必要はない。あなた方が守るべきは、腐敗した王家ではなく、故郷で待つ家族のはずだ』……そのお言葉に、我々は目が覚めました」

　隊長の目には涙が浮かんでいた。

　俺は剣を受け取らず、彼の手を固く握り返した。

「英断に感謝します。……共に、家族の元へ帰れる国を作りましょう」

　無血開城。

　歓声が上がる中、俺は天幕の中へ戻り、そこで地図と睨めっこをしていたシルヴィアに報告した。

「……信じられない光景だ。ベルガまでもが、戦わずして降伏したよ」

　シルヴィアは顔を上げ、ほう、と安堵の息を吐いた。

　彼女の周りには、各地の領主や守備隊長たちへ送った書状の写しと、返信の山が築かれている。

　彼女はこの進軍の間、揺れる馬車の中でペンを握り続け、剣の代わりに「言葉」で敵の戦意を削ぎ落としてきたのだ。

「ジェラルド殿下の求心力がここまで落ちていたなんて、私自身も驚いているわ。……でも、それだけみんな限界だったのね」

　シルヴィアが少し疲れたように微笑む。

　俺は彼女の隣に座り、温かいスープが入ったマグカップを差し出した。

　彼女の手がカップを受け取ろうとして、微かに震えているのが見えた。

「……無理はしていないか？　顔色が少し白いぞ」

「平気よ。アドレナリンが出ているのかしら、全然眠くないの」

「嘘をつけ」

　俺は彼女の震える手を、両手で包み込んだ。冷たい。

　彼女は強がっているが、その細い肩には三千人の命と、国の未来という重圧がのしかかっているのだ。

「少し休もう。次の行軍まで時間がある」

「でも、補給の確認と、次の町への書状を……」

「それは俺がやる。君は、軍師である前に俺の婚約者だ。倒れられたら、俺が戦えない」

　俺が真剣な顔で言うと、シルヴィアは目を丸くし、それからくすりと笑った。

「……ずるいわ、アレン。そんな風に言われたら、休まないわけにはいかないじゃない」

　彼女は素直にスープを一口飲み、ふぅ、と息をついた。

　緊張の糸が少しだけ緩んだのか、彼女は俺の肩に頭を預けてきた。

　甘い髪の匂いが鼻をくすぐる。

　戦場の血なまぐさい空気の中で、彼女の周りだけが、陽だまりのように暖かかった。

「ねえ、アレン」

「ん？」

「怖い？」

　不意に、彼女が問いかけてきた。

　俺は少し考えて、正直に答える。

「……ああ、怖いよ。足がすくみそうになる時がある。もし負けたら、もし君を守りきれなかったらと思うと、夜も眠れなくなる」

「私もよ」

　シルヴィアが、俺の服の裾をぎゅっと掴んだ。

「人が傷つくのを見るのは辛いわ。敵兵だって、誰かの息子で、誰かの父親かもしれない。……私の書いた手紙一つで、人の運命が変わってしまう。その責任の重さに、時々押しつぶされそうになるの」

　彼女の声が震えている。

　「聖女」とも「軍師」とも呼ばれる彼女だが、中身はただの、心優しい一人の女性なのだ。

　俺は彼女の背中に腕を回し、抱き寄せた。

　守りたい。この震えを、不安を、すべて消し去ってやりたい。

「俺がいる。君が背負いきれない重荷は、俺が半分持つ。……いや、全部俺に預けてくれてもいい」

「ふふ、それは頼もしすぎるわ。……でも、半分こでいいの。私たちはパートナーでしょう？」

　彼女が顔を上げ、俺を見つめる。

　その藍色の瞳に、俺の顔が映っていた。

「アレン。……この戦いが終わったら、何をしたい？」

　唐突な質問に、俺は瞬きをした。

　戦後のことなど、生き残ることだけで精一杯で、具体的に考えたことはなかった。

　でも、彼女の瞳を見ていると、自然と言葉が溢れてきた。

「そうだな……」

　俺は天井を見上げ、未来を夢想した。

「まずは、結婚式を挙げよう。中断してしまった、俺たちの式を。村のみんなを呼んで、盛大にやるんだ。ドレスは、君に一番似合う最高のものを用意する」

「まあ。……楽しみね」

「それから、領地に戻って、今度こそゆっくりと暮らすんだ。朝は遅くまで寝ていても誰も文句を言わない。昼は君とサンドイッチを持ってピクニックをして、夜は……」

　言葉を濁すと、シルヴィアが顔を真っ赤にして、俺の胸を軽く叩いた。

「もう！　……でも、素敵ね」

　彼女は夢見るような目をして、続けた。

「私はね、パンを焼きたいわ。ミアに教わって、もっと上手になりたいの。それから、庭に花をたくさん植えましょう。シロツメクサだけじゃなくて、バラも、ユリも」

「いいな。俺は、その横で昼寝をするよ」

「駄目よ、ちゃんと水やりを手伝って」

　他愛のない、平和な未来の設計図。

　今はまだ、夢物語でしかない。

　けれど、言葉にすることで、それは確かな「目標」に変わった。

「絶対に、叶えましょうね」

「ああ。約束だ」

　俺たちは、互いの体温を確かめ合うように、唇を重ねた。

　深く、長く、切ない口づけ。

　テントの外からは、兵士たちの談笑や、武器を研ぐ音が聞こえてくる。

　明日にはまた、命のやり取りが待っているかもしれない。

　けれど今この瞬間だけは、世界には俺たち二人しかいないようだった。

　この幸せを、手放したくない。

　そのためなら、俺は鬼にでも悪魔にでもなれる。

　強く、強くそう思った。

***

　翌日。

　革命軍はついに、王都を望む最後の丘陵地帯へと到達した。

　峠を越えた瞬間、視界が一気に開ける。

「見ろ！　王都だ！」

「ついにここまで来たぞ！」

　兵士たちの間から、どよめきと歓声が沸き起こる。

　眼下には、広大な平原の先に、巨大な城壁に囲まれた王都セレスティアが鎮座していた。

　幾多の塔が天を突き、中央には白亜の王宮が威容を誇っている。かつて俺たちが逃げ出した、あの場所だ。

　だが、感傷に浸っている余裕はなかった。

　王都の城壁の前には、黒い染みのような大軍が展開していたのだ。

　ジェラルド王太子が、最後の頼みの綱として集めた正規軍。

　重装騎兵、長槍部隊、そして魔導兵器と思われる巨大な影。

　その数、およそ一万。

　数ではこちらがわずかに勝っているかもしれないが、装備と練度では相手が圧倒的に上だ。寄せ集めの義勇兵で、真正面からぶつかれば砕け散る。

「……壮観だな。吐き気がするぜ」

　隣で馬を並べるガルドが、大剣を担ぎ直して毒づいた。

「相手は必死だ。ネズミだって追い詰められりゃ猫を噛む。ましてや腐っても王国の精鋭だ。油断は禁物だぜ、坊ちゃん」

「ああ、分かっている」

　俺は手綱を引き締め、振り返った。

　馬車から降りてきたシルヴィアが、王都の景色を見つめて立ち尽くしている。

　風が彼女の銀髪を激しく煽る。

「……懐かしい景色。でも、今はあそこが魔王の城に見えるわ」

　彼女の声は震えていたが、その瞳に迷いはなかった。

「あの中に、ジェラルドがいる。……私たちの過去と、決着をつける時が来たのね」

「俺たちが、あそこを人間の手に取り戻すんだ」

　俺は馬首を巡らせ、全軍に向かって剣を高く掲げた。

　三千の瞳が、俺を見上げる。

　彼らは皆、泥だらけで、傷だらけで、けれど希望に満ちた顔をしていた。

「聞け、革命軍の勇士たちよ！」

　俺の声が、平原の風に乗って響き渡る。

「目の前にあるのは、俺たちを苦しめてきた元凶だ！　奴らは俺たちから自由を奪い、誇りを奪い、未来を奪おうとした！　だが、もう終わりだ！」

　オオオオッ！！　と、どよめきが広がる。

「あの中には、まだ多くの民衆がいる！　彼らもまた、俺たちと同じように解放を待っている仲間だ！　我々の敵は、王宮に巣食う一部の特権階級のみ！」

　俺は剣先を、白亜の王宮へと向けた。

「無益な殺生はするな！　だが、立ちはだかる敵には容赦するな！　俺たちの未来を、愛する者たちの笑顔を、この手で掴み取るぞ！」

　突撃ィィィッ！！

　地鳴りのような喚声が上がり、革命軍が動き出した。

　大地を揺るがす行軍。

　目指すは王城。全ての決着をつけるため、俺たちは最後の進撃を開始した。

　馬上で並んで走るシルヴィアの横顔を見ながら、俺は心の中で繰り返した。

　（勝つ。絶対に勝って、君との約束を果たすんだ）

　（結婚式を挙げよう。パンを焼いて、花を育てて、子供たちの笑い声に包まれて……そんな当たり前の幸せを、君に贈るんだ）

　その決意が、皮肉にも悲劇へのカウントダウンを進めているとは知らずに。

　俺たちは、運命の地へと踏み込んだ。