愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第2章：愛の芽生えと開拓の日々

第14話 迫り来る鉄蹄

　夜明け前の空は、血のように赤く染まっていた。

　それは朝焼けではない。地平線の彼方で揺らめく、無数の松明(たいまつ)の光が雲を焦がしているのだ。

　ウィンスレット領の南、王都へと続く街道を扼(やく)する狭い渓谷。

　俺たちはその両側の崖上に陣取り、息を潜めていた。

「……おい、見ろよ。あんなにいるのかよ」

　隣で伏せていた若者――数日前まではただの木こりだった男が、震える声で呟いた。

　眼下を行く街道の先に、黒い奔流が見える。

　王都から派遣された討伐軍の先遣隊だ。

　整然と隊列を組んだ騎兵、槍の穂先を光らせる歩兵、そして物資を積んだ荷馬車。

　その数は、優に五百を超えているだろう。

　対する俺たちは、百五十人。

　武器は農具を改造した槍や、狩猟用の弓矢。鎧などなく、厚手の革服を着ているだけだ。

　真正面からぶつかれば、一瞬で蹂躙される。

　誰の目にも明らかな絶望的な戦力差に、冷や汗が背中を伝った。

「ビビってんじゃねえぞ！」

　低い怒鳴り声が、空気を震わせた。ガルドだ。

　彼は巨大な戦斧（もとは大木の根を切るための道具だ）を担ぎ、震える若者たちの背中をバシバシと叩いて回っている。

「相手は所詮、金で雇われた兵隊か、嫌々連れてこられた徴募兵だ！　こっちは守るもんがある！　気合で負けてどうすんだ！」

「そ、そうっすよね……！　やるしかねえ！」

　ガルドの剛胆さに励まされ、少しだけ空気が緩む。

　だが、恐怖が消えたわけではない。

　俺自身、膝が震えるのを止めるのに必死だった。

　もし失敗すれば、全員死ぬ。村は焼かれ、シルヴィアは連れ去られる。

　その責任の重さが、鉛のように肩にのしかかっていた。

「アレン」

　ふと、冷たい風と共に、鈴のような声が耳に届いた。

　振り返ると、シルヴィアが立っていた。

　彼女はフードを目深にかぶり、目立たない色のマントを羽織っている。戦場に女がいると知られれば標的になるため、変装しているのだ。

　けれど、フードの下の瞳は、どんな星よりも強く輝いていた。

「どうした？　本陣にいてくれと言ったのに」

「じっとしていられなくて。……それに、あなたに渡したいものがあって」

　彼女は懐から、布に包まれた何かを取り出した。

　包みを開くと、そこには二つの小さな「お守り」が入っていた。

　村の女性たちが、夜なべして作ってくれたものらしい。不格好な刺繍で、ウィンスレット家の紋章である『雪原の花』が縫い付けられている。

「これを」

　彼女は一つを俺の胸ポケットに入れ、もう一つを自分の胸に押し当てた。

「私たちが離れ離れにならないように。……必ず、二人で帰るために」

　その指先が、俺の服をギュッと掴む。

　言葉にしなくても伝わってくる。彼女もまた、怖いのだ。

　俺を失うことが。この幸せな日々が終わってしまうことが。

「……大丈夫だ」

　俺は彼女の手を包み込み、自分の胸に押し当てた。

　心臓の鼓動が、彼女の掌を通して伝わっていく。

「俺は死なない。絶対に君を置いていったりしない。この心臓が動いている限り、俺は君の盾になり、剣になる」

「アレン……」

「見ていてくれ。俺たちが、どうやって運命を変えるかを」

　俺は彼女を抱き寄せ、フード越しに額を合わせた。

　互いの熱を感じ合う。

　この温もりがある限り、俺は無敵になれる気がした。

「そろそろだ……！」

　見張り役のトム爺さんが、しわがれた声で警告を発した。

　敵軍の先頭が、渓谷の入り口――俺たちが「キルゾーン（殺害地帯）」と定めた場所へと差し掛かろうとしている。

　俺はシルヴィアから離れ、崖の縁に立った。

　眼下には、威圧的な行軍。

　先頭を行く指揮官らしき男が、高慢な態度で周囲を見回しているのが見える。

　彼らはまだ気づいていない。

　この静かな渓谷が、彼らの墓場になるかもしれないことを。

「シルヴィア、下がっていてくれ」

「……ええ。武運を、アレン」

　彼女は短く告げ、後方の安全地帯へと身を引いた。

　その背中を見送り、俺は大きく息を吸い込んだ。

　肺いっぱいに冷たい空気を満たし、腹の底に力を込める。

　震えは止まった。

　あるのは、研ぎ澄まされた集中力と、燃えるような闘志だけ。

　ガルドと目が合う。彼はニヤリと笑い、親指を立てた。

　周囲の領民たちも、農具を握りしめ、俺の合図を待っている。

　彼らはもう、ただの農民ではない。

　愛するものを守るために立ち上がった、誇り高き「革命軍」だ。

　敵の隊列が、完全に谷間に入った。

　狭い一本道。左右は切り立った崖。

　逃げ場はない。

　俺は右手を高く掲げた。

　朝焼けの光が、指先を照らす。

　これが、始まりだ。

　俺たちの「未来」を勝ち取るための、最初の一撃。

「――撃てぇッ！！」

　俺が腕を振り下ろした瞬間。

　静寂は破られ、轟音が谷を揺らした。

　崖の上に仕掛けていた留め具が外され、巨大な岩石や丸太が、雪崩のように敵軍の頭上へと降り注ぐ。

　悲鳴。怒号。馬のいななき。

　平和だった渓谷が、一瞬にして修羅場へと変わる。

　だが、俺は目を逸らさなかった。

　これは正義の戦いではないかもしれない。俺たちは生きるために、人を殺すのだ。

　その罪も、痛みも、すべて背負って生きていく。

　シルヴィアと共に。

「突撃ィィィッ！」

　岩石の雨が止むと同時に、俺は剣を抜き、崖を駆け下りた。

　後に続く百五十の咆哮が、王都の兵士たちを恐怖の底へと叩き落とす。

　戦いの火蓋は切って落とされた。

　もう、誰にも止められない。