愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第2章：愛の芽生えと開拓の日々

第11話 王都からの黒い使者

　プロポーズから一夜明けた朝。

　俺は、これまでの人生で一番爽やかな目覚めを迎えた。

　隣にはまだ眠っているシルヴィアはいない（さすがにまだ寝室は別だ）が、窓から差し込む朝日が、昨夜の誓いが夢ではなかったことを教えてくれている。

　身支度を整えて食堂へ行くと、すでにシルヴィアが起きていた。

　エプロン姿でミアと一緒に朝食を並べている彼女は、俺の顔を見るなりパァっと花が咲いたような笑顔を見せ、それから少し顔を赤らめた。

「おはよう、アレン」

「……おはよう、シルヴィア」

　ただの挨拶なのに、胸が甘く疼く。

　ガルドがパンをかじりながら、「朝っぱらから当てられちまうな」とニヤニヤしているが、今日ばかりは気にならなかった。

「若様！　奥様！　おめでとうございます！」

　屋敷の外に出ると、収穫祭の後片付けをしていた村人たちが、口々に祝福の言葉をかけてくれた。

　昨夜、俺たちが丘から戻った後、ガルドが大声で「結婚するぞー！」と触れ回ったらしい。おかげで村中がお祭り騒ぎの延長戦だ。

「へへへ、これでウィンスレット領も安泰ですね！」

「早く二人の赤ちゃんが見たいなあ」

　冷やかす声に、シルヴィアが耳まで真っ赤にして俺の背中に隠れる。

　そんな彼女の手を握りしめ、俺は幸せを噛み締めていた。

　この穏やかな日々が、ずっと続いていくのだと。そう信じていた。

　だが――その「影」は、唐突に現れた。

　昼下がり。

　村の入り口にある見張り台から、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。

　それは、敵襲や災害を知らせる緊急の警鐘だった。

「なんだ！？」

　俺とガルドが顔を見合わせ、屋敷を飛び出す。

　村人たちもざわめき、不安そうに街道の方角を見つめている。

　地平線の彼方から、土煙が上がっていた。

　蹄の音が、地鳴りのように近づいてくる。

　一台や二台ではない。軍隊の行軍のような、重々しい響き。

「……あれは、王家の紋章旗か？」

　ガルドが目を細める。

　現れたのは、黒塗りの馬車を中心とした一団だった。

　その周囲を固めているのは、きらびやかな鎧を纏った王宮の騎士たち。

　泥と汗にまみれたこの辺境には似つかわしくない、異質な威圧感を放つ集団が、我が物顔で村の道を蹂躙してくる。

「王都からの……使者？」

　背後から追いついてきたシルヴィアが、真っ青な顔で呟いた。

　彼女の体が、小刻みに震え始めている。

　俺はとっさに彼女を背に隠し、前に出た。

　馬車が領主館の前で止まる。

　恭しく扉が開けられ、降りてきたのは、恰幅の良い男だった。

　上等なベルベットの服に、これみよがしな宝石の指輪。鼻の下に蓄えた髭を撫でながら、男はまるで汚物を見るような目で俺たちを見下ろした。

「ここがウィンスレット男爵の屋敷か？　……ふん、なんとむさ苦しい小屋だ。家畜小屋と間違えそうだぞ」

　男がハンカチで鼻を覆う。

　俺は怒りを腹の底に押し込め、努めて冷静に声をかけた。

「遠路はるばるご苦労様です。私は当主代理の、アレン・ウィンスレットです。王都からの使者とお見受けしますが、何のご用件でしょうか」

「代理？　ああ、あの田舎貴族の息子か」

　男は俺を一瞥もしないまま、懐から羊皮紙の束を取り出した。

　そして、それを読み上げるのではなく、俺の足元に放り投げた。

　バサリ、と乾いた音が響く。

「拾え。ジェラルド王太子殿下からの、慈悲深いご命令だ」

　俺は屈辱に唇を噛みながら、泥にまみれた羊皮紙を拾い上げた。

　そこに書かれていた文字を目にした瞬間、全身の血が逆流した。

『勅命』

『ウィンスレット男爵家は、元公爵令嬢シルヴィア・フォン・ローゼンを誘拐し、不当に監禁した大逆の罪人である』

『よって、直ちにシルヴィアの身柄を王都へ返還せよ』

『また、罪の償いとして、本年度の収穫物の八割を「賠償金」として献上することを命ずる』

「……ふざけるなッ！！」

　俺は叫び、羊皮紙を握り潰した。

　誘拐？　監禁？

　あの日、シルヴィアを追放したのはジェラルド自身だ。それを今更、被害者面をして取り戻そうというのか。

　それに、収穫の八割だと？

　そんなことをすれば、領民たちは冬を越せない。全員、餓死しろと言うに等しい。

「なんだその態度は！　殿下のご命令だぞ！」

　男が金切り声を上げる。

「黙れ！」

　俺は一歩踏み出した。殺気立った俺の様子に、護衛の騎士たちが剣の柄に手をかける。

　ガルドも即座に大剣を抜き、俺の前に立った。

「……アレン、待って」

　震える声がした。

　シルヴィアが、俺の腕を掴んでいる。その顔色は紙のように白い。

「おやおや、そこにいたのか」

　使者の男が、ねっとりとした視線をシルヴィアに向けた。

「高貴な公爵令嬢ともあろうお方が、こんなドブのような場所で、農婦の真似事とは嘆かわしい。さあ、こっちへ来い。殿下がお待ちだ」

「……私が戻れば、この領地への要求は取り下げてもらえるのですか？」

　シルヴィアが、消え入りそうな声で問う。

「シルヴィア！」

　俺が止めようとするが、彼女は首を横に振った。

「アレン、これ以上、あなたたちに迷惑はかけられないわ。……私が原因なら、私が消えれば」

　使者の男が、下卑た笑みを浮かべる。

「ほう、殊勝な心がけだ。まあ、八割の献上は決定事項だがな。お前が大人しく戻ってくれば、この薄汚い屋敷を焼き払うのだけは勘弁してやろうと、殿下は仰せだ」

「なっ……！」

　話が違う。

　こいつらは、最初から俺たちを生かす気などないのだ。

　シルヴィアを奪い、俺たちから食糧を奪い、すべてを踏みにじるつもりだ。

　俺の中で、何かがプツンと切れた。

「……帰れ」

　俺は低く、しかしはっきりと言った。

「なんだと？」

「聞こえなかったか？　今すぐ俺の土地から出て行けと言ったんだ！」

　俺は腰の剣を抜き放ち、切っ先を使者の鼻先に突きつけた。

　男が「ひっ！」と悲鳴を上げて尻餅をつく。

「き、貴様、王太子殿下の使者に剣を向けるとは……！　反逆だぞ！　一族郎党、皆殺しにされるぞ！」

「上等だ！！」

　俺の怒声が、村中に響き渡った。

「理不尽な暴力に屈して、愛する人を差し出し、領民を餓えさせてまで生き延びるくらいなら……反逆者として死んだほうがマシだ！」

　俺はシルヴィアを抱き寄せ、騎士たちを睨みつけた。

「殿下に伝えろ。『欲しければ、その首を賭けて奪いに来い』とな！」

　使者は顔を真っ赤にして立ち上がり、馬車へと逃げ込んだ。

「お、覚えていろ！　後悔させてやる！　軍を率いて、このゴミ溜めを更地にしてやるからな！」

　馬車が荒々しく去っていく。

　残されたのは、砂埃と、絶望的な静寂だけだった。

　やってしまった。

　俺は、国そのものに喧嘩を売ったのだ。

　シルヴィアが、崩れ落ちるように膝をつく。

「……ごめんなさい、アレン。私のせいで……」

「謝るな」

　俺は彼女の視線に合わせ、膝をついてその肩を抱いた。

「君のせいじゃない。……これは、俺たちが人間として生きるための戦いだ」

　振り返ると、館の周りには、鍬や鎌を手にした領民たちが集まっていた。

　彼らの顔に、恐怖はない。

　あるのは、自分たちの誇りと、大切な「若奥様」を守ろうとする、静かな怒りだった。

　もう、後戻りはできない。

　俺たちは、この瞬間から「革命軍」となったのだ。