愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第2章：愛の芽生えと開拓の日々

第10話 星降る丘の約束

　祭りの喧騒が、遠い潮騒のように聞こえていた。

　俺たちは手を繋ぎ、息を切らせて丘を登りきった。

　ここは領地で一番高い場所。昼間は畑や森を一望できるその場所は今、降るような星空の下でひっそりと静まり返っている。

「……ふふ、あんなに走ったの、逃避行の夜以来ね」

　シルヴィアが胸を押さえ、楽しそうに笑う。

　乱れた銀髪が夜風に揺れ、月光を浴びてキラキラと輝いている。頬の紅潮は運動のせいか、それとも酔いのせいか。

　どちらにせよ、今の彼女は、この世の何よりも美しかった。

「ああ。でも、あの時とは違う」

　俺は彼女の隣に立ち、眼下に広がる村を見下ろした。

　闇の中に浮かぶ、無数の松明の灯り。そこから立ち上る煙と、かすかに聞こえる笑い声や音楽。

　あの夜、俺たちは「追われる者」として闇の中を走った。

　けれど今は、守るべき「帰る場所」を見下ろしている。

「……綺麗ね」

　シルヴィアが呟いた。

「王都の夜景は、もっと煌びやかだったわ。宝石を撒き散らしたみたいに。でも……ここの灯りの方が、ずっと温かい気がする」

　彼女は俺の方を向き、その瞳に俺を映した。

　藍色の瞳の中にも、満天の星が宿っているようだった。

「私、ここに来て本当によかった。アレン、あなたのおかげで、私は初めて『生きている』って感じられたの」

　その言葉が、俺の胸を締め付ける。

　感謝したいのは俺の方だ。

　彼女がいなければ、この領地は冬を越せずに潰れていただろう。俺もまた、無力感に押しつぶされていたかもしれない。

　彼女が俺を「領主」にしてくれた。俺を「男」にしてくれた。

　風が吹き抜け、彼女が小さく身震いした。

　俺は無言で彼女の肩を抱き寄せ、自分の体温を分けた。

　華奢な肩。触れれば折れてしまいそうなほど細いのに、その内側には鋼のような強さを秘めている。

（……今しか、ない）

　心臓が、早鐘を打つ。

　戦場で剣を構える時よりも、はるかに緊張していた。

　俺はポケットの中に手を入れ、ずっと隠し持っていた「それ」を握りしめた。

「シルヴィア」

「なぁに？」

　俺は彼女の前に立ち、その両手を取った。

　泥と日焼けで少し荒れた、けれど世界で一番愛おしい手。

「俺は……しがない田舎貴族だ。剣の腕と、土を耕す体力くらいしか取り柄がない。君が王宮で受けていたような扱いは、一生してやれないかもしれない」

　言葉が詰まる。もっと格好いい台詞を用意していたはずなのに、頭が真っ白だ。

　でも、飾るのはやめた。

　今の俺にあるのは、この身一つと、溢れ出しそうな想いだけだ。

「ドレスも、宝石も、贅沢な料理も……すぐには用意できない。これからも苦労をかけると思う。君のその綺麗な手を、もっと汚させてしまうかもしれない」

　シルヴィアは何も言わず、ただ静かに俺を見つめている。

　俺は深呼吸をして、続けた。

「でも、約束する。……君を、絶対に一人にはしない」

　俺はポケットから、小さな指輪を取り出した。

　それは、昼間の休憩時間に、俺がこっそりと編んだものだ。

　野に咲く白いシロツメクサと、丈夫な蔦を編み込んで作った、不格好な指輪。

　宝石などついていない。市場で売れば銅貨一枚にもならないだろう。

　けれど、それを見た瞬間、シルヴィアが息を呑むのが分かった。

「俺の命が続く限り、君を守る。君が泣く時は俺が涙を拭うし、君が笑う時は俺も隣で笑う。……君の居場所を、俺が守り抜く」

　俺は片膝をつき、その指輪を掲げた。

　王太子に仕える騎士の礼ではない。

　一人の男として、愛する女性に捧げる、最初で最後の求婚の姿勢。

「シルヴィア・フォン・ローゼン。……いや、シルヴィア」

　俺は震える声で、問いかけた。

「俺と、結婚してくれませんか。……一生、俺のそばで生きてほしい」

　時が止まったようだった。

　風の音も、祭りの喧騒も、すべてが遠のいていく。

　世界には今、俺と彼女、二人しかいない。

　シルヴィアの大きな瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

　それは頬を伝い、顎から滴り落ちて、星屑のように輝いた。

「……ずるいわ、アレン」

　彼女は泣き笑いのような表情で、震える声を絞り出した。

「そんな……野の花の指輪なんて。王宮のどんなダイヤモンドよりも……素敵じゃない」

　彼女は右手を差し出した。

　その薬指が、微かに震えている。

「……はい。……はいっ！」

　俺は震える手で、彼女の薬指に指輪を通した。

　サイズは少し大きかったけれど、白い花は彼女の指によく似合っていた。

　彼女の手を握りしめ、立ち上がる。

　シルヴィアが、飛び込むように俺の胸に抱きついてきた。

「嬉しい……！　私、こんなに幸せでいいのかしら……！」

「いいに決まってる。君は誰より幸せになる権利があるんだ」

　俺は彼女を強く抱きしめ返した。

　華奢な体。甘い香り。ドクドクと伝わってくる鼓動。

　そのすべてが、俺のものだ。そして俺のすべては、彼女のものだ。

「愛してる、シルヴィア」

「私も……愛してるわ、アレン。世界で一番、愛してる」

　彼女が顔を上げる。

　涙に濡れた瞳が、月明かりを反射して潤んでいる。

　俺は吸い寄せられるように顔を近づけ――そっと、唇を重ねた。

　柔らかく、温かい感触。

　しょっぱい涙の味がした。けれどそれは、どんな美酒よりも甘美だった。

　夜空には、満天の星が輝いている。

　まるで、俺たちの誓いを祝福する、無数の光のシャワーのように。

「……帰ろうか、俺たちの家に」

「ええ。……あなたと一緒なら、どこへでも」

　俺たちは手を繋ぎ、丘を降り始めた。

　指に嵌められたシロツメクサの指輪が、白く浮かび上がっている。

　二人の影が、月明かりの下で一つに重なる。

　この幸せが、永遠に続くと信じていた。

　貧しくとも、困難があろうとも、二人なら乗り越えられると。

　この手を離すことなど、死ぬまであり得ないと。

　そう、信じていたんだ。

　――だが、運命は残酷だった。

　この丘の向こうから、黒い影が忍び寄っていることに、俺たちはまだ気づいていなかった。

　王都からの使者。

　理不尽な暴力。

　そして、血塗られた未来が、すぐそこまで迫っていた。