第１３話 穢れた聖処女〈前編 ショットグラスへ弾丸を〉
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ジェイドが村の若者に案内されて酒場に来ると、ちょっとしたお祭り騒ぎが起きていた。
店先には男達が屯していて、我も我もと酒場の入り口を覗いている。
ジェイドは男達を掻き分けて店に入ると、店内にも人々がひしめき合って、中心に座る二人を固唾を飲んで見守っている。真ん中のテーブルには、ヘルレアと赤ら顔の太った中年男が、向かい合いながら座り、互いに小さなショットグラスを手にしていた。二人は競ってそのグラスを空けていき、次々と新しい酒がテーブルに追加されていく。
「あの酒はカロスっていう地酒で、アルコール度数がハンパなく高い。あのお嬢ちゃん、さっきから顔色一つ変えず、一息であおっていやがる。ありゃ怪物だ」
青年の談には間違いはないだろう。特に怪物という部分は。
ヘルレアは珍しくフードを落として、顔を曝け出していて、整った白い顔がよく見える。結い上げられた長く艶やかな黒髪も目を引く。華奢で可憐としか言いようのない見た目のヘルレアは、酒場にいる男達の視線を一身に受けている。下品な表現をすれば、まるで衆目を集めるストリッパーだ。熱気と猥雑な歓声に、場は狂喜している。
また、ヘルレアの酒を飲む速度が、普通じゃないことも目を引く要因だ。王はまるで水でも飲むように一息で飲み干す。真実、王にとっては水のようではなく、本当に単なる水なのだろう。相手の男など、四度くらい区切りながら飲んでいるので、まるでヘルレアについていけていない。
ヘルレアの勢いに店内がざわついている。男達は賭けをしていたのか金を手にしている者や、苦々しく眉間に皺を寄せている者がいる。明らかに赤ら顔の男へ賭けていたのだろう。赤ら顔は、ヘルレアの相手に全くならないところを見て、落胆を隠せないようだ。当たり前だ、誰が華奢な子供が、酒豪どころではすまない飲みっぷりを披露すると思うだろう。
ヘルレアの前のテーブルには次々と空になったグラスが積み上げられていく。まだまだ勢いは止まる様子を見せず、むしろ先程よりもテンポが良くなって来ている。
空のグラスがヘルレアと中年男を隔てる壁のようになってきた。勿論、その壁はヘルレアが築いたものだ。中年男は先程からちょくちょく手が止まっており、空のグラスが増える様子はない。元々赤ら顔だった男の顔は、さらに赤くなり熟れたトマトのようになっていた。
「もう、止めるんだ。このお嬢さんにはかなわない。死んじまうぞ」店主が中年男の肩を叩く。
男はもう喋る事も出来ないようだというのに、まだグラスを傾けている。
「あの酒飲んでるおっさん、ここいらで酒豪と有名なんだ。変な矜持が邪魔して止めるに止められないんだよ」
「何故こんな競争をしているのか、理由は知っているか？」
「ああ、あのお嬢ちゃんが酒場に泊めてくれと言ったんだ。この村には宿屋がないからね。それで店主が断ったんだが、思い直したみたいで、そこの酒豪と酒呑み対決して勝ったら泊めてやるって事らしい。まさかお嬢ちゃんが異常な酒呑みだとは誰も思わないだろ。店主もお嬢ちゃんが断ると思って言ったんだろうね」
ヘルレアはもう飽き飽きしたという具合に片肘付いてちょびちょび飲み始めた。もう勝負が決まっているので相手が断念するまでの申し訳程度の飲み方だ。しかし、もう飲まずに待っていても問題ないくらい差が出ている。
遂に中年男の手が止まってしまい、酒をグラスからこぼしてしまった。男の目は焦点が定まらずふわふわと泳いでいる。ヘルレアは突然立ち上がった。
「もういい加減いいでしょう。私の勝ちだ。これ以上続けるとその男は死んでしまう」
中年男が同じように立ち上がろうとすると足元がおぼつかず、遂には倒れてしまった。
「店主。これで約束の件は、聞き入れてくれますね」
ジェイドはヘルレアの口調に面食らった。今まで突き放すような口調しか取らなかった王が、丁寧な言葉を使っている。ジェイドはつい、敬語を使う基準は、一体なんなのだろうかと考えてしまう。しかも声質も高く、お嬢ちゃんと言われるだけの根拠を体現している。
一方、ヘルレアの一声で見物人達は湧いていた。大笑いする者、拍手する者、落胆を隠せない者やらが入り混じって、歓声と中年男に対する怒号とで店内は嵐が吹き荒れている。中年男は客に介抱されて隅の床に寝かされていた。
男達が、次々にヘルレアの元へやってくる。口々に感嘆の声を上げヘルレアへ質問を浴びせかけている。王へ触ろうとする手が次々と伸びて来た。ジェイドは恐怖で鳥肌が立ち、人波に突っ込む形で、彼は輪の中心にいるヘルレアの腕を掴んだ。無理矢理に手を引いて、男達がヘルレアへ触れないように、ジェイドが盾となる。こそこそと周囲に聞こえないように話す。
「王、何故こんなに目立つ事をしたんだ。しかも容貌を人目に晒すような真似をして。言っただろう騒ぎを起こすな、と。それでなくともお前は目立つんだ。こんな人間離れした所を見せれば、どうなるかわからないぞ」
「目立つからこそ、こうしたんだ。派手な事をすれば店主も言い逃れできないだろう」
「酒場に泊まりたいからこんな事をしたのか」
「野宿は御免だからな」
ジェイドは大きく溜息をついた。やはり王と言うべきか。やる事なす事、常に大勢の人々を巻き込む。それが、善し悪しの違いはあれど王の性なのだろう。
店主が近付いて来た。何やら柔和な表情をみせている。
「お嬢さん、少々野暮な話ですが、たくさん稼がせて頂きました。今日はどうぞ二階の部屋でお休みください。元々人を泊める部屋ではありませんので毛布ぐらいしか用意できませんが。勿論、お連れの方もどうぞ」
こう言う寸法だったのだ、と言いたげにヘルレアはジェイドをちらっと見上げた。その上目遣いは普通なら動揺する程、心引くものがあるが、ジェイドにとって、子供の皮を被った怪物であるという認識は、消えようもなかった。
「ここは騒がしい。早く二階に上がって休もう。ここからの道は険しくなりそうだ」
