紅き宝石

敵の思惑

☆・☆・☆・

激戦が繰り広げられる戦地を、崖の上から見下す。

アルトは顔をしかめた。

――嫌に数が多いな。

ざっと見るに、予想よりも遥かに多い敵に舌打ちした。

「…エスカールが援助することを踏んでいたか…。」

もはや

戦う相手がフローリアではなく、対エスカールであるようだ。

「…アルト様」

後ろに控えていたシーグルが耳打ちする。

彼も気付いたようだ。

フローリアも簡単にはいかない。

エスカールと同盟を組むまではずっと周りの大国と渡り歩いて来たのだ。

―――だが限界はある。

一度目を閉じ、深呼吸する。

思い出すのは愛しい姫。

―――約束は守る。

次にアルトが目を開くと、感情は消え去り、冷徹な眼差しが下で巻き起こる戦況を見下すと、低い、冷めた声で呟いた。

「―――…行くぞ」

その声を合図に、率いて来た兵が雄叫びをあげる。

先駆けるアルトを先頭にエスカールは、崖を馬で下り降りた。

先陣を切るアルトに立ち向かってくる兵たちをなぎ倒す。

「死にたくない奴は来るな!!死にたい奴だけ来い!!」

剣を振り上げ叫ぶ。

それに圧倒され、たじろぐ敵兵を一瞥する。

――根性のない。

呆れた様に息を吐くと、馬を走らせ敵陣へ駆け込む。

それでもわらわらと、近寄ってくる輩を凪ぎ払うと、いきなり目の前に刃が煌めく。

寸前で頭を反らし、切っ先を避ける。

「……あんたが敵の将軍か。」

キッと睨む相手は鎧を深く被っており顔がよく見えないが、纏っている服の上質さや空気で分かる。

そこらに居る兵じゃない。

睨み続けるアルトを、彼は鎧の隙間から睨み返す。

そして口を開いた。

「エスカール国王弟陛下、アルト殿下か?」

その質問に眉を潜める。

怪しい、何かがおかしい。

何か違和感を覚えながら、アルトは、頷いた。

途端に煌めく刃と瞳。

再び目の前に来た刃を自分の剣で受け止める。

キーンと刃と刃が混じる音がした。

「アルト様っ!!」

見ていたらしいシーグルが叫ぶが、距離が遠く、しかも次々と敵が寄ってくるので、中々アルトの元へ行けない。

「心配するな!それより…自分の方をなんとかしろ!!」

そう言うアルトを心配しながらも、シーグルは返事をして、とりあえず目の前に居る敵を倒す。

シーグルが戦い出したのを見ると、アルトは目の前で、剣を交えている敵を見据える。

そして、一度剣を弾き馬を少し動かし距離をとる。

「……誰だ…お前……」

アルトの問いに怪しく笑う。

兜をとった敵に現れた顔立ちはまだ幼さの残る顔立ち。

しかし、その目に宿る色に思わず眉を潜める。

そして放たれた言葉。

「サアク国第一王子、ノイル。……お前が奪ったユリアの元婚約者だ。」

騒がしかった喧騒が一瞬消える。

「お前が居なきゃ…ユリアは俺の物だったのに!!」

そう叫んだノイルに、アルトは笑った。

「ユリアは俺の物だ」

アルトの言葉でノイルの顔に苛立ちが見える。

剣を握り直したノイルは叫んだ。

「お前を倒して…ユリアを取り戻す!!!!」

そして走りよってくるノイルを見て、アルトはため息を着いた。

「…やれるもんならやってみな。」

ため息を吐いた割に、楽しそうに笑うアルトを、いつの間にか離れていた敵兵たちは背筋が冷えたのを感じた。

☆・☆・☆・☆

手から滑り落ちた食器が割れる。

「…あっ!!」

声に出した時にはもう遅くて、割れた破片を拾おうとしたユリアは触れた破片で指を切った。

「いっ…!!」

「ん?…あぁ!!ユリア様っ、触っちゃダメじゃないですか!!」

少し外に出ていたリーシャが帰って来て、すぐさまユリアを割れた食器から遠ざける。

「もう、お怪我は…?」

「…だ、大丈夫。」

バレない様に切った指を隠す。

そんなユリアにリーシャは気付かない。

「食器を割るなんて…ユリア様大丈夫ですか?」

心配してくるリーシャにユリアは軽く笑う。

「ごめん。」

そう呟くユリアにリーシャはため息混じりに言う。

「…気になりますよね。」

「……うん。」

シリア国はアルトが居なければ、将来的にユリアが嫁いでいた国。

王家の者は生まれたときから、もしくは生まれる前から婚約者がいる。

そのまま平和に行けば、決められた相手と結婚する。

ユリアもそのレールを歩くのだと思っていたが、意外にもそのレールを外れた。

アルトとの婚約によって、フローリアの命運が分かれるのだ。

フローリアにとって、エスカールとシリア。

どちらを選べば最善か。

そんなの…一目瞭然だ。

いくらシリアが、あの時の最善国だったとしても、相手は、あの大国。

エスカールだ。

だからユリアはエスカールに来る前にシリア国王子ノイルと婚約を破棄した。

「…ノイル………。」

元婚約者の顔を思い出す。

――あなたはそんなにフローリアが欲しかったの?

目を閉じれば思い上がる情景。

結婚するなら、仲良くなっていた方が良いと思った親たちの計らいで、幼い頃からノイルとは良く会っていた。

癒される笑顔に、優しい声。

心は、幼い頃のアルトにあったとしても。

恋愛感情を抜いて、ユリアはノイルが好きだった。

…ノイルには……

私が好きなノイルでいてほしい。

意を決した様に、ユリアは立ち上がった。

「リーシャ…私は、じっとしてるなんて… 無理みたい。」

そう告げられたリーシャの目が見開かれる。

「ユリア…様?」

そう呟いたリーシャにユリアは何も答えなかった。