68 僕らはみんな自分のしたことに気がつけない
二組の多部が深町たちの様子を見にやってくる。
虎之助は多部の変化を認めようとするが、百瀬はどうしても多部を許せない。
多部に自分の行動が高橋らに与えた影響を受け止めさせようとした南朋は、自分の中にも噂を広めた人たちと同じものがあることに気がつく。
給食ワゴンをリフトまで運び終えて戻ってくると、一組の後ろ扉から教室を覗き込んでいる多部の背中が目に入った。
噂の件でトラブっている真っ最中の相手が何の用だろう。
俺はそっと近づくと、多部の背後から声をかけた。
「どうした、珍しいな」
多部はびくりと肩を震わせ、怯えたような顔でこちらを振り返った。
俺と多部は同じバスケ部で宮下南小出身なのだが、直接話したことはほとんどない。
多部はもともと無口で、部でも先輩たちや虎之助のような積極的に話しかけてくるタイプとしかコミュニケーションを取らなかったからだ。
「多部っちやん。どないしたん」
「お前、あんなことしといて、よく一組に顔出せるよね」
教室の中から同時に二つの声が上がり、虎之助と百瀬が出てきて多部を取り囲んだ。
友達を迎えるあっけらかんとした言葉と、敵を排除しようとするような責め立てる言葉をいっぺんに浴びせられ、多部は目を白黒させている。
「あ。いや、別に。なんかちょっと見てこいって」
「深町と高橋のこと？ 三島が気にしてるのか」
しどろもどろに答える多部の、誰に、何を見てこいと言われたのか要領を得ない返答を推測で補い、聞き返した。
一体どうしたいのか。多部は問いに首を傾げてばかりで何が言いたいのかはっきりしない。
百瀬が呆れてため息をつく。
「またパシられてんの？ アイツらなんかとつるむのやめなよ。一年の時は多部、そんなことするタイプじゃなかったじゃん」
「そんなんじゃねーし。関係ねーだろ。ももちゃんには」
決めつけられたことが不快だったのか、多部は荒っぽい言葉で百瀬の同情を撥ねつけると、苛立たしげに足を踏み鳴らした。
自分の言葉が足りないのに、相手にわかってもらえないと不機嫌になるのか。めんどくさいなと俺もそっとため息をついた。
親しくもない相手からの挑発的な「ももちゃん」呼びに、百瀬はムッと口を結ぶ。
「深町は、今日休んでる。高橋は？」
俺は百瀬と多部の間に身を滑り込ませ、虎之助に視線を送った。
虎之助は首を伸ばして教室をぐるりと見回す。
「ちょっと待ってや。うーん。小田さんもおらんし、一緒にどっか出てるんかな」
「ふーん。深町さんマジで休みなんだ。風邪？」
俺と虎之助の返答に、多部は素直に尋ね返した。
どこかで情報を得ていたのだろうか。深町の休みを知っていたかのような口ぶりだ。
多部から酷い態度を取られた百瀬が片頬を歪め毒を吐く。
「心が折れちゃったのかもね。多部がベラベラ喋んなかったら、こんなことになんなかったのに。自分が煽ったくせに巻き込まれただけなんて言い訳してるみたいだけど。都合良すぎて呆れる」
男の割に華奢で可愛らしい見た目のせいで舐められがちだが、もともと百瀬は気が強い。
確実に痛いところを突く百瀬に、口下手な多部が勝てるはずもない。
「い、言い訳？ 笹森、まさかお前……」
多部はあわあわと口ごもり、なぜか虎之助へ視線を向けた。
俺と百瀬にも怪訝な目を向けられ、虎之助は慌てて顔の前で手を振る。
「へ？ 俺とちゃうで。高橋さんから聞いたんや。今朝方会議室で、二組の担任がそう親から聞いた言うて話しとったらしいわ」
「た、高橋さんが？ なんで。俺はそんなこと一言も言ってねーのに。うちのババアが勝手に……」
どうやら多部は、高橋に自分は巻き込まれただけだと主張したと思われていることが、相当ショックだったようだ。
小声で「あのクソババア」「嘘つき」などと悪態をついている。
「トラ、多部となんか……」
「それは、あとで話すわ」
虎之助はどういうことか尋ねる百瀬を退け、多部の肩に手を置く。
「わかっとるで。多部っち、高橋さんの様子が気になって来たんやろ。最初から人に言われて来たみたいに言わんかったらええのに。誤解されるで」
多部は虎之助の慰めるような視線から逃れるように俯いて、気まずそうに頬を掻いた。
「……まあ。あの人は俺が泣かしたようなもんだし」
「今更反省してるってわけ？ 簡単に許されるわけないだろ。はっきり言って事態は最悪。もう一生嫌われてなよ」
虎之助の多部を受け止めるような態度にカッとなった百瀬が、攻撃的な言葉を放つ。
許せない気持ちなのはわかるが、せっかく多部が自分のしたことの結果を見つめ始めたのだ。ここで向き合わせるチャンスを潰したくない。
「一生はさすがに言い過ぎ。ただ百瀬の言うとおり、高橋は今、深町のことで頭がいっぱいだと思う。高橋は深町が学校に来られないのを自分がうまくやれなかったせいだと思い詰めてるから」
俺は正面から多部を見つめ、彼らのしたことの影響の深さをはっきり伝えた。
深町の欠席について罪悪感を抱かせるような言い方をしたのは意地悪かもしれないが、高橋らの様子を見て出方を考えようとしているのなら、多少大げさに表現しておくくらいでちょうどいい。
高橋が自責していると聞いた多部は、声を詰まらせて動揺する。
「な、な、なんで。あの子の方こそ巻き込まれただけじゃ……」
「多部が巻き込んだんだけどね。ほんとばっかみたい。なんでやった側が責任逃れしてんのに、やられた高橋が背負い込んでんだか。ほら、高橋が戻ってくる前に、さっさと教室へ戻んなよ。顔も見たくないと思うし」
百瀬が捲し立てている途中で、昼休み終了の予鈴が鳴った。
多部は反論もせずに、足元をふらつかせながら隣の教室へと吸い込まれていく。
完全にノックアウトだ。
多部の姿が見えなくなると、虎之助は身をのけぞらせて天を仰いだ。
「ふぃ〜〜。ももちゃん、ほんま容赦ないわ。こう言うんをとりつく島もないって言うんやな」
風船から空気が抜けるような息を漏らし、感心する。呆れているのかもしれない。
百瀬は二組の方を睨み、フンと鼻から息を吐いた。
「別に、普通だろ」
「いや怖いで。南朋は南朋で、深町さんの休みが病気やないみたいに仄めかすし。俺、二人とも絶対敵に回したないわ。これからも仲良うしてや」
「え、俺も？」
虎之助に同意しようと頷きかけて、自分の名前が飛び出したのに驚く。
「せやで。ほんまは深町さんが何で休みなんかわからんのに、来られんなったとか言うて。正直、清水中の連中が例の件をあることないこと言いふらしたんと変わらん思うわ」
虎之助の指摘に思わず固まってしまった。
そうだ。深町やさとしは周囲が憶測を混ぜて噂を膨らませた結果、追い詰められることになったのだ。
深町の欠席の理由ははっきりしていないのに、多部らのせいで来られなくなったかのように仄めかすなんて、全くそれと変わらないじゃないか。
「……悪いことしたな。訂正しておかないと」
「そんなことより、トラのあの態度だよ。なんなの、妙に優しくしちゃって」
探るような目で虎之助の顔を覗き込み、百瀬が話の矛先を変えた。
俺には割と重いことだったのだが、百瀬にとって俺の言動は大したことではなかったらしい。
じっとりとした百瀬の視線に押され、虎之助は一歩後ずさる。
「ちゃうねん、別に甘い態度とったわけやないで。多部っちが高橋さんの様子を気にかけるようになったんは、ええことやんか」
「いいことっていうより、当たり前のことだけど」
「スパルタやなあ。認めやすくしてやったほうが話が先に進むで」
「だとしてもムカつく。こっちの気がおさまらない」
感情的に許せない百瀬と、問題を解決したい虎之助。二人の考えは平行線だ。
俺は百瀬に大事なことを確認する。
「でも百瀬だって、多部らに変わって欲しいと思ってんだろ」
「そりゃあそうだよ。アイツらなんかに幅利かせられたらたまったもんじゃない」
「じゃあ目的は同じだよな」
百瀬は唇を尖らせて黙り込んでしまった。
どちらも仲間を思っての行動には違いないのだ。ここで俺たちが対立しても意味がない。
俺はそれだけ確認すると、多部との話の途中で百瀬が虎之助に聞きたがっていたことを掘り返した。
「ところでトラ。昨日、多部となんか話した？」
「ああ、せや。帰りに正門出たとこでばったり会うたんよ。謝罪できひんようになって、放課後二組でも話し合いがあったみたいやで」
昨日はバスケ部が休みで、話し合いの後、虎之助はそのまま帰路についたのを思い出した。
二組でも話し合いがあったのなら、多部も同様の流れで学校を出たのだろう。
宮下南小校区に住んでいる多部の家は虎之助とは反対方面だが、小田と同じ徒歩通学だったはずだ。
「で、話し合いはどうなったの」
百瀬の追及に虎之助は目を細め、首を傾げた。
「いや〜、話し合いっちゅうか、先生の説教聞いてただけっちゅうか。三島は『ただの冗談や』言うて聞く耳持たず、湯浅はただただ黙ってニヤニヤしとったらしいわ。多部っちもさすがに引いたようやけど、アイツ立場弱いやん。まともに話はできとらんのちゃうやろか」
高橋らの味方だと明らかな虎之助が、加害者の多部からこれだけあけすけに話してもらえるとは。よほど酷い話し合いだったのだろうか。
二組の連中の態度を思い浮かべたのか、百瀬は乾いた笑いを漏らす。
「はは。話し合いでは黙っといてよそで仲間の不満を言うわけ？ 挙げ句の果てにそれをトラが俺らにチクったと疑って。ほんと多部って自分のことばっかだな。相手にすんのもあほらしい」
「手厳しいなあ。その場では言いにくいこともあるよ」
下手すると裏切りとも取られかねないのだ。力関係も違う中、多部がひとり悪いことをしたと認める発言をするのは難しいだろう。
百瀬はどうあっても多部に同情する気にはなれないらしく、それには答えず話題を変えた。
「そういや南朋。今日、ネコの世話はどうするの」
返事に迷っているうちに本鈴が鳴り、英語教師が教室に入ってきた。
日直が号令をかけ、あわてて席に戻る。
渡戸堀に行っていて遅くなったのもあって、昨日もネコの世話には行けていない。
深町も、ネコも、今頃どうしているだろう。
