【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

公爵家の家令として【グラント視点】

【グラント視点】

　夜が更けた。

　執務室の隣、私に与えられた小部屋で、グラントは静かに筆を執った。

　日課ではない。

　しかし今夜は、何かを書き残したい気持ちがあった。

　理由はわからない。

　ただ、今日という日が終わる前に、自分の中を整理しておきたかった。

　筆が、紙の上を動き始めた。

　私の名はグラント。

　ヴァルトハイン公爵家に仕えて、四十三年になる。

　父もまた、この家に仕えた人間だった。

　先々代の公爵に随行し、長年忠勤を尽くした。

　その貢献を買われ、私は十七の年に家令見習いとして公爵家に入ることを許された。

　父はその知らせを受けたとき、何も言わなかった。

　ただ、深く頭を下げた。

　私にはその意味が、当時まだわからなかった。

　今はわかる。

　家令という仕事は、主家への奉仕だけではない。

　先代から受け継いだものを、次の世代に渡すことも、仕事のうちだ。

　父は自分の生涯をかけて積み上げたものを、息子に託した。

　その重さを、頭を下げることで示したのだと思う。

　私は父の背中を見て育った。

　口数の少ない人だったが、仕事は丁寧で、主家への敬意を一度も忘れなかった。

　その姿が、私の手本だった。

　見習いとして入った頃、先代の公爵はまだご壮健だった。

　厳しい方だったが、筋の通った方だった。

　理不尽な叱責はなく、しかし曖昧さも許さなかった。

　私が失敗をすれば、その場で正された。言い訳は通じなかった。

「グラント、お前は正しいことをしているが、なぜ一人で抱えようとする」

　何度言われたかわからない。

　今でも、その声が耳に残っている。

　先代が私に教えてくれたことは、仕事の技術だけではなかった。

　人を見ること。

　屋敷全体を一つの生き物として捉えること。

　どこかが歪めば、必ずどこかに皺が寄る。

　それを早めに見つけて、静かに直す。

　それが家令の仕事だと教えてくれた。

　私はその言葉を、今でも胸に抱いている。

　先代の奥方は、穏やかな方だった。

　坊ちゃんが生まれたのは、私が公爵家に入って十年ほど経った頃だ。

　坊ちゃん、と私は呼んでいた。

　生まれたばかりの頃は小さく、しかし目だけは鋭かった。

　先代の目を受け継いだのだと、誰もが言った。

　魔力が多すぎるせいで、幼い頃の坊ちゃんはよく熱を出した。

　私はその度に、寝室の前で待機した。

　できることは限られていた。

　侍医の指示を伝え、薬を手配し、使用人たちの動きを整える。

　しかし本当はただ、そこにいたかった。

　先代ご夫妻は多忙だった。

　見舞いに来られることもあったが、長くはいられなかった。

　坊ちゃんの寝室の前に、長い時間いたのは、私だった。

　あるとき、坊ちゃんが熱の中で目を開けた。

「グラント……また熱が出た」

「はい、坊ちゃん」

「……お父様とお母様は」

「ご公務がございます。後ほどいらっしゃいます」

　坊ちゃんは何も言わなかった。

　ただ目を閉じた。

　その小さな横顔を見ながら、私は何も言えなかった。

　言えることが、なかった。

　体が丈夫になった頃から、坊ちゃんは変わった。

　表情が減った。

　口数が少なくなった。

　感情を外に出すことを、しなくなった。

　それが何を意味するのか、私にはわかっていた。

　傷ついた子どもが、自分を守るために作った壁だ。

　しかし私には、その壁を崩す言葉がなかった。

　家令として、主家の人間に深く踏み込むことは、越えてはならない一線がある。

　その一線が、もどかしかった。

　王太子殿下と親しくなられた頃、少しだけ安心した。

　あの方は、坊ちゃんが体が弱い頃から対等に接していた。

　坊ちゃんに必要なのは、そういう人間だと思っていたから。

　◆

　先代ご夫妻が逝ったのは、昨年の秋だった。

　視察の帰路、馬車が崖から落ちた。

　知らせを受けたとき、私は執務室で書類を整理していた。

　使いの者が息を切らして駆け込んできた言葉を聞いた瞬間、私は書類を持ったまま、しばらく動けなかった。

　先代への想いを今ここに書き記すと、筆が止まりそうなので、詳しくは書かない。

　ただ、あの日から、坊ちゃんが当主になった。

　いや、もう坊ちゃんとは呼べない。

　ライアス様だ。

　しかし私の中では、今でも時折、坊ちゃんという言葉が浮かぶ。

　熱の中で目を開けて、「また熱が出た」と言った、あの小さな顔が。

　ライアス様が当主になってから、私は屋敷を必死に支えようとした。

　若い当主が戦場に出ることを選んだのは、逃げではないと思っていた。

　いや、逃げであることはわかっていた。

　しかし責める気にはなれなかった。

　悲しむ暇もなく全てを背負わされた人間が、逃げ場を求めるのは、当然のことだと思っていた。

　だから私は、屋敷を守ることだけに集中した。

　一人で抱えようとする癖は、先代に何度も指摘されていた。

　それでも直らなかった。

　全部頭に入っていれば、何かあったときに動ける。

　誰かに委ねて、その人間がいなくなったとき、困るのは公爵家だ。

　そう思っていた。

　今にして思えば、それは自分を守るための理屈でもあった。

　私がいなければ回らない屋敷を作ることで、自分の存在意義を確かめていたのかもしれない。

　先代に言われた言葉が、今更になって刺さる。

「グラント、お前は正しいことをしているが、なぜ一人で抱えようとする」

　屋敷の中で、少しずつ、問題が積み重なっていった。

　わかっていた。

　わかっていながら、動けなかった。

　ライアス様に進言しようとするたびに、あの方の顔が浮かんだ。

　両親を亡くし、当主の重圧を一人で背負い、それでも前を向こうとしているあの顔が。

　これ以上重いものを乗せてはいけない、と思った。

　結果として、問題は溜まり続けた。

　ダンカンのことも、ヘルガのことも、私は薄々気づいていた。

　しかし動かす根拠が弱かった。

　あるいは、自分が動けなかっただけかもしれない。

　◆

　そこへ、ベルナード嬢が来た。

　正直に書くと、期待はしていなかった。

　十六の令嬢が、公爵家の事務を担えるとは、頭ではわかっていても、実感を持てなかった。

　伯爵家での実績があると伺ってはいたが、所詮は地方の小さな領地の話だ。

　公爵家とは規模が違う。

　そう思っていた。

　しかし三日で、その考えは覆された。

　屋敷の全体図を頭に入れ、各部署の問題点を洗い出し、改善案を持ってきた。

　しかも的外れではなかった。私が長年気づきながら放置していた部分を、正確に突いてきた。

　優秀だということは、すぐに認めた。

　ただ、困惑もあった。

　色分けした紙による仕分け。

　珠を使った計算道具。

　業務の流れを一枚の紙に図示する方法。

　そのどれもが、私が長年やってきたやり方とは違った。

　違う、というだけではない。

　私には思いつかなかった発想だった。

　それが、少し怖かった。

　新しいやり方が正しいのだとわかる。

　実際、成果も出始めている。

　しかし同時に、私のやり方が古くなっていく感覚がある。

　四十三年かけて積み上げてきたものが、少しずつ形を変えていく。

　それは正しいことだ。屋敷のためになることだ。

　わかっている。

　しかしその感覚を、どう言葉にすればいいのかわからない。

　時代に取り残されていくような、あの感覚を。

　ベルナード嬢は、私に言った。

「グラントさんがいなければ、この屋敷はとっくに立ち行かなくなっていたと思います」

　その言葉を聞いたとき、私は何も言えなかった。

　否定する気にはなれなかった。

　かといって、素直に受け取ることも、できなかった。

　長年一人で抱えてきた人間に、その言葉がどれほど沁みるか。

　沁みるからこそ、怖かった。

　その言葉に甘えてしまうと、自分が止まる気がした。

　ベルナード嬢のやり方を全て受け入れ、彼女に任せてしまえば、私は何をする人間になるのか。

　その問いに、まだ答えが出ていない。

　しかし今夜、一つだけはっきりしていることがある。

　ベルナード嬢は、ライアス様の屋敷を、より良くしようとしている。

　それは確かなことだ。

　そして私が四十三年守ろうとしてきたものと、その方向は同じだ。

　方法は違う。

　速さも違う。

　発想も違う。

　しかし向いている先は、同じだ。

　それだけで、今は十分かもしれない。

　坊ちゃん、いや、ライアス様が、少しずつ屋敷に向き合い始めている。

　それを支える人間が、私一人ではなくなった。

　それを、喜ぶべきなのだろう。

　喜べているかどうかは、正直まだわからない。

　しかし、嫌ではない。

　それが今夜の、正直な気持ちだ。

　◆

　筆を置いた。

　妻と子の顔が浮かんだ。

　屋敷の外に暮らす家族に、最後にゆっくり会ったのはいつだったか。

　父もそうだった。

　公爵家に仕えることが全てで、家族とゆっくり過ごすことが少なかった。

　私も同じ道を歩んでいる。

　それが誇りでもあり、少し、寂しくもある。

　蝋燭の炎が、静かに揺れた。

　グラントは書いた紙を、静かに折り畳んだ。

　誰かに見せるためではない。

　ただ、書いたことで、少し楽になった気がした。

　明日も、この屋敷のために働く。

　それだけは、変わらない。