【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

残る者、去る者、そして（ノエル視点）

【ノエル視点】

　ダンカンを処断した翌日、ノエルは厨房へ向かった。

　マーガへの対応が、今日の最初の仕事だ。

　グラントとの相談で、マーガへの話は自分が直接するということになった。

「グラントさんは同席されないんですか」

「あなたの方が話しやすいでしょう」グラントは静かに言った。「マーガはプライドが高い。上から言われるより、対等な立場で話した方が届きやすい」

（グラントさんの人物分析は鋭い）

　ノエルはそう思いながら、厨房の扉をノックした。

「どうぞ」

　バルトの声だった。

　中に入ると、朝の仕込みが始まったばかりの厨房に、数人の料理人がいた。

　マーガは奥の作業台で、黙々と野菜を刻んでいた。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　マーガの返事は短かった。

　刃の動きは止まらなかった。

「少しお時間をいただけますか」

「今は仕込み中です」

「お時間をいただけますか」

　刃が止まった。

　マーガがゆっくりとノエルを振り返った。

　その目には、昨日とは違う色がある。

　反発ではなく、覚悟のような、何かだった。

（何かを知っている、あるいは何かを聞いたか）

　ノエルは静かに続けた。

「閣下のご判断を、お伝えしたいと思っています」

　マーガの顔が、わずかに強張った。

「……解雇ですか」

「いいえ」

　マーガが、少し眉を動かした。

「新しいお役目をお願いしたいと思っています。厨房の隅で話せますか」

　バルトがさりげなく若い料理人たちを別の作業へ誘導した。

　この人は、空気が読める。

　マーガとノエルは、厨房の隅に移動した。

「マーガさんの二十三年の経験を、若い料理人たちに伝えていただきたいと思っています」

　マーガは黙っていた。

「仕入れの判断だけではありません。食材の目利き、季節ごとの仕入れの変動、取引先との関係、全部です。マーガさんの頭の中にあるものを、次の世代に引き継ぐ仕組みを作りたい」

「……それは」マーガがゆっくりと言った。「私を、お払い箱にするということですか」

「違います」ノエルははっきりと言った。「マーガさんにしかできない仕事があります。それが後進の育成です」

「若い子に教えたら、私の仕事がなくなる」

「なくなりません。むしろ増えます」

「……どういうことですか」

「今のマーガさんは、仕入れの判断を全部一人でこなしています。それを若い料理人と分担できるようになれば、マーガさんは今より難しい判断に集中できます。一人で全部抱えなくて済む」

　マーガは黙っていた。

（ここが正念場だ）

　ノエルは続けた。

「マーガさんが二十三年かけて積み上げてきたものは、本物です。それは私には作れないし、今すぐ他の誰かにも作れない。だからこそ、それを記録して、伝えて、残してほしいんです。マーガさんがいなくなったとき、この厨房が困らないように」

「……私がいなくなるとき、ですか」

「いつかは必ずあります。マーガさんも、私も」

　沈黙があった。

　マーガは視線を作業台に落とした。

　しばらく、何も言わなかった。

　ノエルも、何も言わずに待った。

　そのとき、若い料理人の一人が、少し離れた作業台で野菜を刻みながら、こちらをちらりと見た。

　目が合った。

　その料理人が、小さく、しかしはっきりと笑った。

（仕入れのこと、ずっと教えてもらえなくて、と言っていた子だ）

　マーガもその視線に気づいたのか、わずかに首を動かして、その若い料理人を見た。

　少しの間があった。

「……その子は」マーガが静かに言った。「仕入れを覚えたいと思っているんですか」

「はい。あなたに教わりたいと言っていました」

「……私に」

「マーガさんから直接教わりたいと」

　マーガの目が、少し揺れた。

　長い沈黙があった。

「……紙に書き出す作業は、私にはできません」

「私がします。マーガさんが話してくれたことを、私が整理します」

「記録の形は」

「マーガさんが使いやすい形にします。最終的にマーガさんが確認して、これで合っているという形になるまで直します」

　またしばらく黙っていた。

「……わかりました」

　マーガの返事は短かった。

　しかし今度は、覚悟ではなく、何か別のものが声に混じっていた気がした。

「ありがとうございます」

「……お礼を言われることではありません」マーガは視線を戻しながら言った。「ただ、一つだけ言わせてください」

「はい」

「あなたは、私のやり方を否定しなかった。それは……少し、意外でした」

「否定する理由がありません。二十三年間、支えてきたやり方ですから」

　マーガは何も言わなかった。

　しかし作業に戻る前に、若い料理人の方をもう一度見た。

　その目が、少しだけ、柔らかくなっていた。

　マーガとの話が終わったとき、バルトが厨房の入口でノエルを待っていた。

「……うまくやったな」

「バルトさんのおかげです。場を作っていただいて」

「俺は何もしてない」バルトは鼻を鳴らした。「ただ、マーガの目が変わったのは見た」

「よかったです」

「あの子に、ちゃんと仕込みを教えてやってくれと、マーガには前から言ってたんだがな」バルトは少し間を置いた。「なかなか動かなかった」

「今は動けると思います」

「……そうだな」

　バルトはそれだけ言って、踵を返した。

　厨房に戻りかけて、ふと立ち止まった。

　しばらく間があった。

　バルトはノエルの方を向かずに、ぽつりと言った。

「……ありがとよ」

　声が、わずかに小さかった。

　口の中で転がすように、しかし確かに言った。

　そのままさっさと厨房に消えた。

（バルトさん……）

　ノエルは背中を見送りながら、胸の奥が温かくなった。

（こういう人が推しの屋敷にいる。本当に良かった）

　　　　　◇

　問題は、次だった。

　ヘルガへの対応は、グラントが同席することになっていた。

「ヘルガはマーガとは違います」グラントは事前にそう言っていた。「外面は柔らかいが、芯は頑固です。感情で動かそうとしてくる。一人では捌ききれない可能性があります」

　しかしグラントが把握していなかったことが、一つあった。

　ノエルは聞き取りの際に、ヘルガについてある種の確信を持っていた。

　ヘルガは単に厳しい管理職ではない。

　弱い立場の人間に無理難題を押し付け、困り戸惑う姿を見て、それを楽しむ人間だ。

　若い使用人が困れば笑顔で見守り、ミスをすれば皆の前で指摘する。

　シフトを意図的に操作して特定の部下を消耗させる。

　それは指導でも管理でもない。

　支配だ。

（グラントさんは気づいていない。気づかせないように外面を整えてきたんだろう）

　ノエルは洗濯・縫製部門の一室に、ヘルガを呼んだ。

　ヘルガは笑顔で来た。

「お呼びですか。何でしょう」

　その笑顔が、最初から少し硬かった。

「閣下のご判断をお伝えしたいと思って」

「左様でございますか」

　笑顔のまま、椅子に腰を下ろした。

　余裕の体を装っていたが、目だけが、少しだけ探っていた。

「ヘルガさんには、縫製の実務に移っていただきたいと思っています。部門の取りまとめについては、別の方にお願いすることになります」

　笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……それはつまり、降格ですね」

「役割の変更です」

「同じことではないですか」笑顔が戻ってきた。しかしその笑顔の質が、少し変わっていた。「長年ここを仕切ってきた私に、ですね」

「ヘルガさんの縫製の腕は確かです。その腕を活かしていただきたいと思っています」

「まあ」ヘルガが少し首を傾けた。「管理の仕事を取り上げられて、縫製だけをしていろ、ということですね。それは……寂しい話です」

（この言い方が、このタイプだ）

　ノエルは内心で思った。

　直接反発するのではなく、感情に訴えて相手を動かそうとする。

「シフトの問題と、部下への指導の方法について、改善が必要だと判断しました」

「まあ、シフトに問題が」ヘルガは少し目を丸くした。「誰かがそんなことを言っていましたか。困りますね、告げ口なんて」

「複数の方から同様の話を伺いました」

「あの子たちは大げさで困ります」ヘルガは笑顔のまま首を振った。「私は懸命に指導をしてきたつもりなんですが、若い子には伝わらないこともあって。難しいですよね、指導というのは」

「体調が悪くても休みを申請しにくい職場になっていました」ノエルは静かに、しかしはっきりと言った。

「まさか」ヘルガの笑顔が、わずかに揺れた。「私がそんなことを……休みたければ申請すればいいだけです。止めたことはありません」

「ヘルガさんに嫌みを言われるから休めない、と言っていた方がいます」

「嫌み、ですか」ヘルガの笑顔が消えた。「それは誤解です。私は適切に指導をしていただけで、嫌みなんて……」

「誤解であれば、そう感じさせてしまった時点で、管理職としての課題があります」

　ヘルガが黙った。

　その沈黙の中で、何かが変わった気がした。

　外面の柔らかさが、少しずつ剥がれていくような。

　やがてヘルガが、ゆっくりと顔を上げた。

「グラントさん」

　グラントを見た。

「こんな若い方に言われなければならないのでしょうか。私が長年ここでやってきたことを、否定されるということですか」

「否定ではありません」グラントは静かに言った。「役割の変更です」

「同じことです」ヘルガの声に、じわりと険が滲んだ。「それならば……」

　一拍あった。

　ヘルガは、少し間を置いてから、ゆっくりと言った。

「辞めてもいいんですよ、私」

　その言い方が、引き留めを期待していた。

　切り札として置いた言葉だとわかった。

「わかりました」ノエルは静かに言った。

　ヘルガが、少し固まった。

「辞表はグラントさんにお渡しください。退職に際しての手続きはグラントさんが案内します」

「……え」

「ヘルガさんのご判断を尊重します」

　ヘルガの顔に、初めて本物の動揺が走った。

「あの……引き留めていただけない、ということですか」

「辞めてもいい、とおっしゃいましたので」

「そ、それは……」

「ヘルガさんが辞めると判断されたなら、それはヘルガさんの意思です。尊重します」

　ヘルガは口を開いたが、言葉が出てこなかった。

　切り札が、切り札として機能しなかった。

　その事実が、ヘルガの表情に静かに刻まれていった。

　長い沈黙があった。

　やがてヘルガが、ゆっくりと立ち上がった。

「……わかりました。辞めます」

　声が、先ほどより低かった。

「手続きはグラントさんに伺います」

　ヘルガはグラントに向かって深々と頭を下げた。ノエルには、最後まで視線を向けなかった。

「グラント様、長年お世話になりました」

　そして踵を返しながら、吐き捨てるように言った。

「……私がいなくなれば、わかります。私がどれだけこの部門を支えてきたか。どれだけ大変な思いをしてきたか」

　扉に手をかけながら続けた。

「誰も私をちゃんと見てくれなかった。評価もされなかった。これだけ尽くしてきたのに……あなたたちは、こうやって最後は人を使い捨てにする」

　扉が閉まった。

　部屋が静かになった。

　グラントが、静かに息を吐いた。

「……長年、見誤っていました」

　その言葉が、静かに落ちた。

「グラントさん……」

「外面が柔らかく、上の者には従順でした。私はそれを誠実さと見ていた。しかし実際は……」グラントは窓の外を見た。「弱い立場の者に何をしていたか、私は気づけなかった」

　ノエルは何も言わなかった。

　グラントは続けた。

「長年苦しんでいた使用人がいたということです。私が目を向けていれば……もっと早く動けたかもしれない。それが……悔やまれます」

「グラントさんが悪いのではありません」

「そうは言えません」グラントは静かに続けた。「管理する立場の人間が、見抜けなかった。それは私の問題でもあります」

　ノエルは少し考えてから、言った。

「グラントさん。今後は、私が定期的に各部署の話を聞く機会を作ります。グラントさんには言いにくいことも、私なら言える場合があります。二人で補い合えれば」

　グラントは長い沈黙の後、静かに頷いた。

「……お願いします」

　その言葉は短かったが、重かった。

　　　　　◇

　夕方、ノエルは気晴らしに屋敷の外周を走ることにした。

　今日は色々ありすぎた。

　マーガの目が柔らかくなった瞬間、バルトの照れくさそうな「ありがとよ」、そしてヘルガの最後の捨て台詞。

　走れば、頭が整理される。

　夜の庭に出ると、空気が少し冷たかった。

　それが心地よかった。

　走り始めて十分ほど経った頃だった。

「お前のせいだ！」

　声が飛んできたのと、気配が迫ったのが、ほぼ同時だった。

（ダンカン！？）

　振り返る間もなく、腕を掴まれた。

　ダンカンだった。

　目が血走っていた。

　二日以内に出て行けと命じられ、荷をまとめていたはずの男が、なぜかここにいた。

「お前が余計なことをしなければ！　全部お前のせいだ！」

「ダンカンさん、落ち着いて」

「うるさい！」

　掴まれた腕を引き抜いた。

　ダンカンが正面に回り込んでくる。

　視線が地面を走った。

　木の枝があった。

　太めの、折れた枝だ。

（もらっていきます）

　反射的に拾い上げた。

　前世でやり込んだキャンプと、この世界のキャラクター補正か、短剣術の腕前がある体が、自然に構えを取った。

「っ……なんだ、その枝は」

「護身です」

「女のくせに！　偉そうに！　お前みたいなのが来てから何もかもが狂った！　俺は何も悪くない！」

　ダンカンが踏み込んできた。

　枝で受けた。

　力が強かった。

　じりじりと押される。

（体格差がある。長くは持たない）

　そう思ったとき。

「そこまでだ」

　低い声が、夜の庭に響いた。

　その声で、ノエルの体から力が抜けた。

（この声を、知っている）

　ダンカンも反射的に動きを止めた。

　音もなく現れた人影が、ダンカンに向かって一直線に踏み込んだ。

　銀色の髪が、夜の光にわずかに輝いた。

（ライアス様だ)

　ダンカンが何かを言う間もなかった。

　片手でダンカンの腕を掴み、流れるような動作で足を払い、地面に組み伏せた。

　ダンカンが地に叩きつけられる音が、夜の庭に響いた。

　ライアスはダンカンの腕を押さえたまま、無表情でいた。

　しかしその目の底に、ノエルが今まで見たことのない種類の色が宿っていた。

（あ、安心した）

　ノエルの体から、一気に力が抜けた。

　膝がくずおれた。

　その場にへたり込んだ。

「離せ！　離せよ！」ダンカンが叫んだ。「なんだよこの屋敷は！　俺は何も悪くない！　俺が横領した？　笑わせるな！　お前ら貴族が俺たちをこき使って、搾取して、それで文句を言うな！　何年尽くしたと思ってるんだ！　正当な報酬だろうが！」

　ライアスは何も言わなかった。

「お前もだ！」ダンカンがライアスを見上げた。「あんたが領地を放り出して戦場ごっこをしてる間、俺たちがどれだけ苦労したか！　感謝もしない、見もしない、それで横領だ解雇だ！　ふざけるな！　あんたのせいだろうが！　あんたが当主の仕事をしてれば、こんなことにはならなかった！」

　ライアスの眉が、わずかに動いた。

「あの女も同じだ！」ダンカンがノエルを指差した。「お前みたいな小娘が来て、何でもかんでも引っかき回して！　俺の仕事を奪って！　お前のせいで俺の人生が狂った！　絶対に許さない！　覚えておけ！」

　夜の庭に、罵声が響き渡った。

　ライアスは、最後まで黙って聞いていた。

　しかし、その静けさの中に、ノエルは何かを感じた。

　いつもとは違う、何かを。

　ライアスが口を開いた。

「貴様の言い分は聞いた」

　声が、いつもより、わずかに低かった。

「言い分の一部に正しいことがある。私が目を向けていなかったことは、事実だ」

「だったら……」

「しかし」ライアスは続けた。「その怒りを、女一人に向けて夜に襲いかかる理由にはならない」

　ダンカンが黙った。

　守衛が駆け寄ってきた。

　庭の騒ぎに気づいたらしい。

「ダンカンを空き部屋に閉じ込めておけ」ライアスは静かに言った。「二日以内に出て行けと命じたにもかかわらず、屋敷内に留まり、使用人に危害を加えようとした。明朝、改めて処遇を決める」

「かしこまりました」

　守衛がダンカンを引き立て始めた。

「離せ！　俺は悪くない！　あの女が！　あの公爵が！　こんな屋敷、潰れちまえ！　覚えておけよ、絶対に！」

　罵声が夜の庭に響きながら、遠ざかっていった。

　静かになった。

　ライアスが、ノエルに振り返った。

　地面にへたり込んだノエルを見て、ライアスの眉がわずかに動いた。

「怪我は」

「……ありません。ただ、少し足に力が入らなくて」

「わかった」

　ライアスがノエルの前に屈んだ。

　手が差し伸べられた。

「掴まれ」

「あ、はい」

　手を取った。引き上げられた。

　しかし立ち上がったとき、まだ足元が定まらなかった。

　ライアスが、ノエルの手を放さなかった。

　もう片方の手が、ノエルの腰を支えた。

「大丈夫か」

　その声が、至近距離で聞こえた。

　ノエルは顔を上げた。

　至近距離に、ライアスの顔があった。

　眉がわずかに寄っていた。

　心配の色が、いつもより濃く、その目に宿っていた。

　腰に回った手の感触が、確かにあった。

　自分の手を握る手の力が、確かにあった。

　ノエルの脳内で、回路が一つひとつ順番に焼き切れていった。

（推しが）

（心配顔で）

（至近距離で）

（私の腰と手を）

（支えている）

（夜の庭で）

（二人きりで）

（ゲームのスチルにこんなシーンがあった気がする）

（いやこれはスチルではなく現実だ）

（現実にこれが起きている）

（でも待って、閣下のこの心配顔の解像度が）

（至近距離で浴びる破壊力が）

（腰に回った手の体温が）

（私の処理能力を完全に超えて）

（いる）

　ぶっ、と音がした。

　鼻血だった。

　それも、勢いがよかった。

　ライアスの目が、丸く見開かれた。

「っ……」

　ノエルは鼻血が出ていることに気づきながら、しかし顔だけは必死に笑顔を作った。

「大丈夫です！！」

　笑顔だった。鼻血を垂らしながら、満面の笑顔だった。

「走ってきたので体が熱くて、のぼせたみたいで、本当に大丈夫です、ご心配なく、ありがとうございました、失礼します！！」

　一息で言い切った。

　懐からハンカチを取り出して鼻を押さえながら、ライアスの手をそっと外して、ノエルは走り出した。

　夜の庭を、全力で駆け抜けた。

　背後で、ライアスが何かを言いかけた気がした。

　聞こえなかった。

　聞こえなかったことにした。

（速く！　速く走れ私の足！　今夜だけはヲタク活動よりも逃走を最優先とする！）

　鼻にハンカチを当てながら、満面の笑みを浮かべながら、夜の庭を走り抜けるノエルの背中が、やがて闇の中に消えた。

　庭に一人残ったライアスは、しばらく、ノエルが消えた方向を見ていた。

　夜風が、静かに吹いた。

　ライアスは、手を、ゆっくりと、下ろした。

（……なぜ鼻血が出るんだ、あの娘は）

　答えは出なかった。

　今夜も、出なかった。

　　　　　◇

　その夜の観察日誌の余白には、震える字でこう書いた。

「本日、マーガさんとヘルガさんへの対応完了。バルトさんが照れくさそうに礼を言った。尊い。グラントさんが静かに後悔していた。胸が痛かった。夜、ダンカンに襲われた。木の枝で応戦した。ライアス様がダンカンをねじ伏せてくださった。その場でヘナヘナと腰が抜けた。引き上げていただいた。腰と手を支えていただいた。至近距離で心配顔を向けていただいた。鼻血が出た。勢いよく。笑顔で誤魔化して逃げた。以上。詳細は記録する気力がない。ただ一点だけ記録する。ライアス様の心配顔の破壊力は、今夜で人生最大を更新した。なお腰に回っていた手の体温については、記録したいが記録すると今夜眠れなくなるので、明日以降の課題とする。おやすみなさい」