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ライアスのいない公都(ノエル視点)

【ノエル視点】

　ライアスが出陣して、数日が経った。

　朝、執務室の机の上に、一通の手紙が置かれていた。

　グラントが届けてくれたものだった。

「閣下からでございます」

　ノエルは手紙を手に取った。

　封を開けた。

　中身は短かった。

「移動は順調だ。領地に変わりはないか。以上」

（以上って言ってる）

（戦場に向かう手紙が、以上、で終わっている）

（閣下らしいといえば、閣下らしい）

（閣下らしいが、もう少し何か書けないのか）

　ノエルは手紙を机の引き出しにそっとしまった。

　仕事を始めながら、ふと気づいた。

　しまった手紙を、また取り出していた。

　もう一度読んだ。

　内容は変わらなかった。

（わかってた）

　またしまった。

◇

　それから数日後のことだった。

　グラントが新聞を持ってきた。

「王国軍が隣国と交戦に入ったとのことです」

　ノエルは新聞を受け取った。　

（始まった）

　ノエルは新聞を置いた。

　頭の中で、ゲームの知識を引き出した。

（ライアスもアルベルトも、この戦争では生き残る。ゲームの開始時期は、この戦争の後だ。それは確かだ）

（でも、ゲームと展開が変わっている）

（変わっているから、何が起きるかわからない）

　わかっている。

　それはわかっている。

　しかし、不安が消えなかった。

「ベルナード嬢」

　グラントが静かに言った。

「はい」

「閣下は必ずお帰りになります」

　ノエルはグラントを見た。

　グラントはいつも通りの顔をしていた。

　しかしその目が、珍しく、少しだけ、遠くを見ていた。

（グラントさんも、心配している）

（ただ、それを表に出さない）

「はい」

　ノエルは答えた。

「そうですね」

　二人とも、しばらく黙っていた。

◇

　午後の仕事を一段落させた頃、バルトが厨房から顔を出した。

「ベルナード嬢、少し食べていけ」

「え、でも」

「戦が始まったと聞いた。腹が減っては仕事もできん」

　バルトが、テーブルに小皿を置いた。

　パンケーキだった。

「……ありがとうございます」

「閣下は強い。そう簡単にやられん」

　バルトが腕を組んだ。

「俺は長年あの方の飯を作ってきた。あの方がどれほどの人間か、ちゃんと知っている」

　ノエルはパンケーキを食べた。

　甘さとしょっぱさが、口の中で広がった。

　最初にバルトと一緒に作った、あの味だった。

　ライアスが伝言をくれた、あの朝の味だった。

（閣下）

　ノエルは静かにそう思いながら、パンケーキを食べた。

　ミルダも顔を出した。

「ベルナード嬢、お疲れが出ていませんか」

「大丈夫です」

「無理しないでくださいよ」

　ミルダが穏やかに言った。

「私たちも、ここで待っています。一緒に」

　その言葉が、静かに胸に落ちた。

（みんな、待っている）

（私だけじゃない）

　ノエルは深呼吸をした。

　仕事に戻った。

◇

　翌日のことだった。

「孤児院の様子を見てきます」

　ノエルはグラントに言った。

「かしこまりました」

　グラントが答えた。

「クラウスに同行してもらってください」

「一人で大丈夫ですよ」

「ベルナード嬢」

　グラントが静かに言った。

「閣下がご不在の間は、外出の際は必ず護衛をつけてください。これは閣下のご指示でもあります」

「……かしこまりました」

　クラウスが準備をしながら、小声でノエルに言った。

「俺も同行した方がいいと思いますよ、ほんとに。ノエルさんに何かあったら、閣下、戦場にいても帰ってくるかもしれないですよ」

「まさか、そんなことないですって」

　ノエルはあっさりと受け流した。

　クラウスがグラントを見た。

　グラントがクラウスを見た。

　二人とも、微妙な表情でノエルを見つめた。

　ノエルは気づかなかった。

「……行きましょう、クラウス」

「……はい」

◇

　孤児院に着くと、カルロスが入口に立っていた。

「来たか」

「様子を見に来ました。皆、どうですか」

「変わりない」

　カルロスが短く言った。

「子供たちは元気だ」

　少し、間があった。

「……戦が始まったと聞いた」

　カルロスが続けた。

「公爵はどうしている」

「出陣されました。今は戦場にいます」

　カルロスが、左の袖が折り畳まれた腕を見た。

「俺も、戦場にいたことがある」

　カルロスはそれ以上は言わなかった。

　しかしその顔が、少し、遠くを見ていた。

（カルロスさんも、心配している）

（言葉にはしないが、している）

　イルマが奥から顔を出した。

「ノエルさん、よかった。今日はゆっくりしていってください。ちょうど昼ごはんの準備をしていたところで」

「お邪魔でなければ」

「邪魔なわけないでしょう」

　イルマが笑った。

「子供たちも喜びます」

　レントが書類仕事をしながら、ノエルを見た。

「戦が始まったと聞いた」

「はい」

「公爵は以前から、王国内でも指折りの戦力と呼ばれていた」

　レントが静かに言った。

「騎士団にいた頃、そういう話が回ってきたことがある。そう簡単にやられる人間じゃない」

　それだけ言って、また書類に目を戻した。

　素っ気なかった。

　しかしその言葉が、妙に、胸に響いた。

（レントさんも、心配している）

（ただ、こういう形でしか言えない）

　子供たちが、ノエルを見つけて走ってきた。

「ノエルさんだー！」

「ごはん一緒に食べていって！」

「今日はイルマさんのスープだよ！」

　ノエルはしゃがんで、子供たちを受け止めた。

◇

　昼食の後、ノエルは外の日向で、レイと並んで座っていた。

　レイは特に何も言わなかった。

　ノエルも、しばらく黙っていた。

　しばらくして、レイが言った。

「……あいつは」

「ん？」

「あいつは、無事に帰ってくるか」

　あいつ、という言葉だった。

　声のトーンが、いつもより、少し低かった。

　心配している声だった。

　クラウスが横から口を挟んだ。

「レイ、もう公爵様って知ってんだろ。あいつ呼びはさすがにまずいだろ」

「……うるさい」

「いやほんとに、さすがに」

「うるさいって言ってる」

　レイが顔を背けた。

　しかし耳が、少し赤かった。

（レイが、心配している）

（あいつ呼びのままだが、心配している）

　ノエルは少し、前を向いた。

「きっと帰ってきます」

　レイがノエルを見た。

「根拠は」

「約束してくれたから」

　ノエルは答えた。

「あの人は、一度した約束を守る人です。それは、私が一番よく知っています」

　レイが、少し黙った。

「……そうか」

　それだけ言って、また前を向いた。

　しかしその横顔が、少しだけ、柔らかくなっていた。

（レイも、信じている）

（言葉にはしないが、信じている）

　ノエルはそれを見ながら、静かに思った。

（私も、信じている）

（信じると決めた）

（だから、ここで待つ）

◇

　屋敷に戻った夜。

　ノエルは机に向かった。

　引き出しから、白い紙を取り出して、羽ペンを手に取った。

　しばらく、紙を見た。

　それから、書き始めた。

「閣下へ」

　次の言葉を考えた。

　色々と浮かんだ。

　ライアスの馬上姿が格好よかったこと。

　ノエル人形という言葉がまだ頭から離れないこと。

　孤児院でレイが心配していたこと。

　レントが公爵の評判を話してくれたこと。

　バルトのパンケーキが、あの朝の味がしたこと。

　全部、書こうとした。

　しかし、書けなかった。

　一つひとつが、書こうとすると、うまく言葉にならなかった。

　ノエルは少し考えた後、書いた。

「領地は問題ありません。使用人たちも、孤児院の皆も、元気にしております。閣下のことを、皆が心配しております。私も、心配しております」

　少し、止まった。

　それから、もう一行書いた。

「必ずお帰りください。お待ちしております」

　ペンを置いた。

　紙を見た。

　少し、照れくさかった。

（これを閣下が読む）

（あの無口な閣下が）

（この手紙を）

　ノエルは顔を両手で覆った。

（送る）

（送るが）

（閣下の返事は、また短い一文かもしれない）

　それを思ったら、少し、笑えた。

　笑いながら、封をした。

　机の上に置いた。

　明日、グラントに渡して、郵送してもらおう。

　ノエルは観察日誌を開いた。

　いつものように、書き始めた。

　しかし今日は、書き出しが少し違った。

「本日の報告。戦争が始まった。閣下は今、戦場にいる」

　一行空けて、続けた。

「いつもなら、ここに尊い何々版と書くところだが、今日は少し違う気持ちで書いている。理由はわからない。ただ、はやく帰ってきてほしいと思っている。それだけだ」

　もう一行、書いた。

「ライアス人形を作ったのは正解だった。閣下が持っていってくれた。それだけで、少し、安心した。なぜ安心したのかは、よくわからない。よくわからないが、安心した」

　ペンを置いた。

　窓の外を見た。

　夜の公都が、静かだった。

（閣下）

　ただそれだけを、心の中で思った。

　返事はなかった。

　当たり前だ。

　しかしノエルは少し、笑った。

　その笑い方が、推し活の笑い方とは、だいぶ違うことに。

　本人は、まだ気づいていなかった。