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出立の朝（ライアス・ノエル視点）

【ライアス視点】

　出陣の朝だった。

　夜明けと共に、屋敷の外が動き始めた。

　兵たちが整列し、馬が引き出され、荷が積まれた。

　空は晴れていた。

　風もなかった。

　良い出陣日和だと、誰かが言っていた。

　ライアスは外套を羽織りながら、玄関ホールに向かった。

　グラント、ノエル、クラウスの三人が、既に揃って待っていた。

　ライアスはグラントの前に立った。

「留守を頼む」

「かしこまりました」

　グラントが一礼した。

「お任せください」

　次に、ノエルを見た。

「ベルナード嬢」

「はい」

「グラントと共に、領地を頼む」

「かしこまりました」

　ノエルが答えた。

「閣下がお戻りになるまで、しっかりと守ります」

　ライアスは少し、ノエルを見た。

　いつも通りの顔だった。

　落ち着いていた。

　それが、妙に、頼もしかった。

「クラウス」

「はい」

　クラウスが前に出た。

「不在の間の屋敷の警護を頼む」

「かしこまりました」

　クラウスが答えた。

「ノエルさんのことも含めて、しっかり守ります」

　ライアスは頷いた。

　玄関の外に出た。

　馬が引き出されていた。

　エリナが既に騎乗して待っていた。

　戦場向けの装備に身を固めていた。

　騎士としての所作が、馬上で完璧に様になっていた。

「閣下、準備が整っております」

「わかった」

　ライアスは馬に乗った。

　手綱を握りながら、振り返った。

　グラント、ノエル、クラウスが並んで立っていた。

「皆、達者でいろ」

「閣下こそ、ご無事で」

　グラントが一礼した。

「ご無事でお帰りください」

　ノエルが言った。

「絶対帰ってきてくださいよ」

　クラウスが言った。

「約束ですからね」

　ライアスは少し、その三人を見た。

　それから前を向いた。

　そのとき。

　視線を感じた。

　ノエルを、見た。

　ノエルがこちらを見ていた。

　目が合った。

　一瞬だった。

　ライアスは前を向いた。

　何も言わなかった。

　しかし、その一瞬が、妙に、頭に残った。

◇

　出立の号令がかかる前、エリナが馬をノエルの横に寄せた。

　馬上から、ノエルを見下ろした。

　笑顔だった。

　しかし、いつもの上品な笑顔とは少し違った。

「ノエルさん」

「はい」

「ライアス様と私が帰る場所を」

　エリナは静かに言った。

「しっかりと守ってくださいね」

　ライアス様と私が帰る場所、という言葉だった。

（この人、公爵家を自分の帰る場所と言い切った）

（まだやる気だ）

（宣戦布告の続きだ）

「かしこまりました」

　ノエルは答えた。

「フォルセア様もご無事で」

　エリナが少し、目を細めた。

　不敵な笑みを浮かべた。

　馬をライアスの隣に並べながら、一瞬だけ振り返った。

　その目が、ノエルをはっきりと見た。

　ノエルはそれを、正面から受け取った。

　エリナが前を向いた。

　出陣が始まった。

　公都の大通りを、軍が進んだ。

　ライアスは馬を進めながら、大通りの両脇を見た。

　領民が並んでいた。

　手を振っている者もいた。

　声をかけてくる者もいた。

　その中に、見知った顔があった。

　孤児院の子供たちだった。

　カルロスとイルマに連れられて、大通りの端に並んでいた。

　小さい子たちが、ライアスを見て、一斉に手を振った。

「いってらっしゃーい！」

「がんばれー！」

「かってきてー！」

　ライアスは少し、手を上げた。

　子供たちの方に向けて。

　静かに、一度だけ、振った。

　子供たちが、また歓声を上げた。

　その中で、レイが一人、少し離れたところに立っていた。

　手は振っていなかった。

　しかしライアスと目が合った瞬間、レイはゆっくりと顎を引いた。

　それだけだった。

　しかし確かに、そこにあった。

　ライアスは前を向いた。

　横に、エリナが並んだ。

「領民に慕われているのですね、閣下」

　エリナが言った。

　驚きの色があった。

　以前のライアスを知っているからこそ、の驚きだった。

「……そうか」

　ライアスは曖昧に答えた。

　しかし内心では、少し考えていた。

（この半年で、見える景色が変わった）

　以前は、大通りを進むとき、領民の顔がここまで目に入らなかった。

　入っていたかもしれないが、それがどういう表情をしているか、気にしていなかった。

　今は違う。

　一人ひとりの顔が、見えた。

　手を振っている老人が見えた。

　子供を抱きながら頭を下げる女性が見えた。

　路地の端から静かに見送っている男が見えた。

（領民の生活の見え方も、変わった）

　書類の上の数字だったものが、今は顔になっていた。

　未亡人たちの顔があった。

　孤児院の子供たちの顔があった。

　カルロスとイルマとレントの顔があった。

（私は、少しは変わったのだろうか）

　領民から見て、この半年で、公爵が変わったと見えているだろうか。

　もしそうなら。

（それを、嬉しいと思う）

　そう感じている自分に、ライアスは少し、驚いた。

　以前は、そういうことを考えなかった。

　嬉しい、という感情が、こういう場面で出てくることが、なかった。

　ライアスは外套の胸のあたりに、片手をそっと当てた。

　服の上から、小さな膨らみを感じた。

　人形だった。

　昨日、受け取った人形だった。

（ベルナード嬢が、作った）

　胸の中が、少し、温かくなった。

　前を向いたまま、ライアスはそのまま馬を進めた。

　公都の大通りが、続いていた。

　その先に、戦場がある。

　行って、帰ってくる。

　それだけだ。

◇

【ノエル視点】

　軍が、大通りの向こうに消えていった。

　最後にライアスの銀髪が見えて、それも消えた。

　ノエルはしばらく、その方向を見ていた。

　グラントも、クラウスも、黙っていた。

　静かだった。

　少し、しんみりとした。

（行ってしまった）

　そう思った。

　思ったら、少し、胸の中が静かになった。

　しんみりした。

　本当に、しんみりした。

（……閣下）

　そう思った瞬間。

　脳内の別回路が、全力で起動した。

（待って）

（馬上のライアス様、見た？）

（見た）

（戦場向けの装備に身を固めた馬上のライアス様を）

（見た！！！）

（ゲームのスチルにもあったが！！！）

（現実は次元が違う格好良さだった！！！）

（銀髪が朝の光を受けて輝いてた！！！）

（馬上でも姿勢が完璧！！！）

（なんなの！！！　あの存在感は！！！！）

　ノエルは出陣していくライアスを脳内で高速再生した。

　完璧だった。

　全部、完璧だった。

　馬への乗り方も、手綱の握り方も、視線の向け方も、全部。

（そしてあのポンコツ発言だよ！！！）

（ノエル人形はないのか！！！）

（あの完璧な見た目の閣下が！！！）

（あんなことを言うから！！！）

（昨夜、枕に顔を埋めて悶えた！！！）

（我ながら気持ち悪い笑い声が止まらなかった！！！）

（今思い出してもまずい！！！）

（帰ってきたら、実物大ノエル人形を作ってプレゼントするべきだろうか！！！）

（いや、さすがにそれは！！！）

（でも、閣下がノエル人形と言ったのは事実で！！！）

（需要がある可能性が！！！）

（いや、絶対に需要はない！！！）

（でも！！！）

（しかし！！！）

（やはり！！！）

「あの……ノエルさん」

　声がした。

　クラウスだった。

「さっきから笑いが漏れてますけど、どうしたんですか？」

　ノエルは、我に返った。

　周囲を見た。

　引きつった笑みでこちらを見るクラウス。

　生暖かい眼差しで何も言わずにこちらを見るグラント。

　若干引き気味にしつつ、温い温度感の笑顔でこちらを見る使用人たち。

（しまった！！！）

（また溢れ出た！！！）

「な、なんでもありません」

　ノエルは答えた。

「風邪の引きはじめかもしれません」

「真夏ですよ」

　クラウスが言った。

「……季節外れの風邪というものが」

「ないとは言い切れませんが」

　クラウスが引き気味に言った。

「その笑いは風邪の症状じゃないと思います」

　グラントが静かに前を向いた。

「参りましょうか、ベルナード嬢」

　それだけ言って、歩き出した。

　何も言わなかった。

　しかし完全に、全部わかった上で、何も言わなかった。

　ノエルは顔を両手で覆った。

（反省している）

（猛烈に反省している）

（しかし閣下の馬上姿は本当に格好よかった）

（反省と格好よさが、脳内で共存している）

（これは収拾がつかない）

「……ノエルさん、行きますよ」

　クラウスが、呆れたような、しかし少し笑いをこらえたような声で言った。

「はい」

　ノエルは顔を覆ったまま頷いた。

　それから、顔を上げた。

　仕事を、しなければならない。

　グラントが先を歩いていた。

　ノエルはその背中を追いながら、もう一度だけ、大通りの方向を見た。

　もう、誰もいなかった。

（閣下）

　静かに、心の中でそう思った。

（必ず帰ってきてください）

　それだけだった。

　それだけで、十分だった。

　ノエルはグラントの後を追って、歩き出した。