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悪役令嬢（ノエル視点）

【ノエル視点】

　出陣の準備が始まって、一週間が経った。

　屋敷の空気が、少しずつ変わっていた。

　騎士団への連絡、兵站の確認、不在期間中の領地管理の引き継ぎ。

　やることは山ほどあって、ノエルは毎日書類と格闘していた。

　そんな日の午後のことだった。

　廊下を歩いていたノエルは、グラントとすれ違った。

「グラントさん、本日はどなたか来られたのですか？」

「ああ、ベルナード嬢」

　グラントが少し、足を止めた。

「本日、エリナ・フォルセア様がいらっしゃいました」

　ノエルは一瞬、止まった。

（エリナ・フォルセア）

（きたーーーーーー！！）

（悪役令嬢キャラきたーーーーーー！！）

（フォルセア侯爵家！　近衛騎士団長の娘！　ライアスルートの悪役令嬢！）

（ゲームで何度見たか！　あのキャラが！　現実に！　来た！）

「……そうですか」

　ノエルは平静な声で言った。

「戦場での合流のために、先に来られたのですね」

「さようでございます。閣下と応接室でお話し中です」

「わかりました。ありがとうございます」

　グラントが歩いていった。

　ノエルは書類を抱えたまま、少し廊下に立っていた。

（落ち着け。これはゲームではなく現実だ）

（ゲームのエリナが現実にいる。それだけだ）

（ゲームでのエリナ・フォルセアの性格は把握している。表向きは完璧な騎士令嬢。裏では非常に傲慢で、欲しいものは手に入れるタイプ。邪魔者は精神的に追い詰めて排除する。超ハラスメント令嬢）

（ライアス様に惚れていて、正妻の座を狙っている）

（そして、ゲームのライアスルートでは、ヒロインを徹底的に追い詰めてくる）

（まあ、私はヒロインではないので関係ない話だが）

　ノエルは気を取り直して、書類整理に戻ろうとした。

　そのとき、廊下の向こうから足音が聞こえた。

　応接室の方向だった。

　ノエルはそのまま歩き続けようとした。

　しかし。

「少し、よろしいですか」

　声がした。

　ノエルは足を止めた。

　振り返った。

　廊下に、一人の女性が立っていた。

　背が高かった。

　騎士の訓練を積んだ体つきをしていながら、令嬢としての所作が完璧に備わっていた。

　深い赤みがかった茶色の髪が、きっちりと結い上げられていた。

　顔立ちは整っていた。

　凛とした、高潔な印象を与える顔だった。

（エリナ・フォルセアだ）

　ゲームで何度も見たキャラクターが、目の前に立っていた。

　現実のエリナは、ゲームのスチルよりも少し背が高かった。

　そして、ゲームのスチルよりも、目が笑っていなかった。

「貴方が、ノエルさんですか」

　エリナが言った。

　声のトーンは穏やかだった。

　上品な笑みだった。

「はい。ノエル・ベルナードと申します」

「やはり」

　エリナが少し、目を細めた。

「優秀な事務官がいると聞いておりましたので」

「恐れ入ります」

「ライアス様から、伺っておりました」

　ライアス様から、という部分を、エリナはさりげなく強調した。

　さりげなく、しかし確実に。

（来た）

（ゲームのエリナのやり口だ）

（ライアス様から、という言葉を使って、自分がライアスと近しい関係であることを示した）

　ノエルはそれを受け流しながら、にこやかに答えた。

「閣下にそのようにおっしゃっていただけているとは、光栄でございます」

「謙遜なさらなくても」

　エリナが続けた。

「公爵領の改革を推進されたと聞いています。女性でそれだけの実務をこなせる方は、なかなかいらっしゃらないと思いますわ」

「お褒めいただきありがとうございます」

「どちらのご出身ですか」

「ベルナード家でございます」

「ベルナード……」

　エリナが少し、考えるような顔をした。

「伯爵家でしたか」

「はい」

「なるほど」

　エリナはそれだけ言った。

　それだけだったが、その目が、一瞬だけ、何かを整理するように動いた。

（値踏みしている）

（伯爵家と聞いて、何かを判断した）

（ゲームのエリナは、立場と家格で相手を測るタイプだ）

　エリナが、また笑顔を向けた。

「公爵家の事務を支えてくださっているのですね。大切なお仕事ですわ」

「ありがとうございます」

「ライアス様もご信頼されているようで、嬉しく思います」

　また、ライアス様という言葉が出た。

　今度は、さらりと、しかし確実に。

（この人は、ライアス様との近さを言葉に滲ませている）

（ゲームのヒロインは、ここで動揺していた）

（しかし私は、ヒロインではない）

（動揺する理由が、特にない）

（……ない、はず、だ）

「フォルセア様も、戦場では大変なご活躍をされると伺っております」

　ノエルは言った。

「どうかご無事で」

「ありがとう」

　エリナが少し、笑みを深めた。

「ノエルさんも、お体に気をつけて。閣下のご不在の間、領地をよろしくお願いしますわね」

　それだけ言って、エリナは廊下を歩いていった。

　足音が遠ざかっていった。

　ノエルはしばらく、その場に立っていた。

（……）

（今の何だった）

（褒めているようで、測っていた）

（ライアス様から、という言葉を二度使った）

（伯爵家と聞いて、何かを判断した）

（最後は、閣下のご不在の間、よろしく、と）

（つまり、お前はここで留守番をしていろ、という意味でもある）

（全部、上品な言葉でやった）

　ノエルは書類を抱え直した。

（ゲームのエリナそのままだ）

（外面は完璧。内面は全然別物）

（まあ、私はヒロインではないので、本格的に排除対象にはならないはずだが）

（それにしても）

　ノエルは歩き出しながら、頭の中でエリナの言葉を反芻した。

　ライアス様から、伺っておりました。

（閣下が、エリナに私の話をした）

（仕事の話として、当然そういう流れになったのだろう）

（当然だ。おかしくない。何もおかしくない）

　そう思いながら。

　なぜか、胸の中に、小さな何かが引っかかっていた。

　それが何かを、ノエルはまだ言葉にできなかった。

　できないまま、廊下を歩いた。

　今夜の観察日誌は、エリナについての考察で終わりそうだった。