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呼び方(ノエル視点)

【ノエル視点】

　呼び出された。

　グラントさんから「閣下がお呼びです」と伝えられた瞬間、ノエルの脳内で盛大なファンファーレが鳴り響いた。

　ファンファーレではない。警報だ。

（皆さーん！）

　心の中で絶叫した。

（あの高台で！　夕焼けの中で！　「ありがとう、ノエル」と！　私の名前を！　呼んだ！　あのライアスが！）

（その後ベルナード嬢呼びに戻って涼しい顔してやがりますよー！）

（こっちはまだ引きずってるんですけど！）

（というか今も引きずってるんですけど！）

（あれは何だったんですか閣下！　どういう気持ちで呼んだんですか！　こっちは今でも再生するたびに体温が二度上がるんですけど！）

（そのまま呼び出しますか！　平然と！）

　扉の前で、ノエルは深呼吸を三回した。

　前世の事務員魂よ、今こそ出番だ。

　扉をノックした。

「失礼いたします」

　執務室に入ると、ライアスが執務机の前に立っていた。

　グラントも同席していた。

「来たか、ベルナード嬢。座れ」

「かしこまりました」

（ベルナード嬢だ。ベルナード嬢呼びに戻ってる。あの夜は夢だったのか。いや夢じゃない。確かに聞いた。絶対に聞いた。聞き間違いじゃない）

　ノエルは椅子に座った。

　完璧な事務員の顔をしていた。

　脳内は完璧に崩壊していたが、顔には出なかった。

　前世の事務員魂よ、永遠なれ。

「本題に入る」

　ライアスが言った。

「隣国からの宣戦布告が、正式に届いた。戦争が始まる」

　ノエルは少し、止まった。

　グラントも、静かに目を閉じた。

「閣下は、出陣されるのですか」

　ノエルは言った。

「そうだ。二週間以内に動く」

「……わかりました」

　ノエルは声を平静に保った。

　しかし脳内では、別の声が走っていた。

（ゲームと同じ流れだ。戦争が始まる。ライアスが出陣する）

「私の役割は、王太子殿下の護衛がメインになる」

　ライアスは続けた。

「殿下が指揮官として動かれる。私はその隊を率いる隊長として動く。前線には出ない」

（え）

　ノエルは少し、止まった。

（前線には出ない？）

（ゲームでは、ライアスは前線で戦っていた。指揮官として動きながら、最も危険な場所に自ら踏み込んでいた。それがゲームのライアスだった）

（でも今、前線には出ないと言った）

（ゲームと、違う）

　ノエルは平静な顔のまま、脳内で素早く計算した。

（ゲームの開始時期は、この戦争が終わった後だ。つまりライアスもアルベルトも、この戦争では生き残る。それは確かだ）

（でも、ゲームと展開が変わっている）

（変わっているなら、何が起きるかわからない）

　表向きは安心した。

　内心では、微妙な不安が小さく灯った。

　しかしそれを顔に出さなかった。

「グラント」

　ライアスが続けた。

「私が不在の間、領地の管理を頼む。領主代行として動いてくれ」

「かしこまりました」

　グラントが静かに言った。

「五十年、この日のためにここにいたようなものでございます」

　ライアスが少し、グラントを見た。

「……頼りにしている」

「は」

　グラントが一礼した。

「閣下こそ、ご無事で」

　ライアスがノエルを見た。

「ベルナード嬢」

「はい」

「グラントの補佐を頼む。これまで通り、領地の実務を回してくれ」

「かしこまりました」

　ノエルは答えた。

「グラントさんと二人で、閣下がお戻りになるまで守ります」

　ライアスが少し、頷いた。

「二人がいれば、領地は問題ない」

　その一言が、静かに部屋に落ちた。

　グラントが、目を細めた。

　ノエルは、少し前を向いた。

（閣下が、そう言ってくれた）

（二人がいれば、問題ない、と）

（それが、すごく嬉しかった）

（推しに認められた、という喜びとは、少し違う種類の嬉しさだった）

（……今は考えない。後で考える。別紙に書く）

「戦力について、一つ確認させてください」

　ノエルは言った。

「なんだ」

「王国と隣国の戦力差は、どの程度ですか」

　ライアスが少し、ノエルを見た。

「王国の方が上だ。今回の宣戦布告は、正直なところ言い掛かりに近い。隣国が今この時期に動いてきた理由が掴めていないが、戦力差から見て王国が負ける可能性は低い」

「……戦力差については、私も同様に見ておりました」

　グラントが静かに言った。

「だからこそ、腑に落ちない部分がございます。この時期に、なぜ隣国が動いたのか」

「私も同じ疑問を持っている」

　ライアスは言った。

「今は答えが出ていないが、注意は要る」

「かしこまりました。引き続き情報を集めます」

　ノエルは二人のやり取りを聞きながら、静かに思った。

（ゲームでは、この戦争の裏に何かあった気がする）

（魔人の誰かが、戦争を仕掛けていた、というセリフがあった気がする）

（でも、詳しくは覚えていない）

（覚えていないが、グラントさんの「腑に落ちない」という言葉が、妙に引っかかった）

　ノエルはそれを、今は口にしなかった。

　根拠のない話を持ち出す場面ではない。

　ただ、頭の隅に留めておいた。

　話し合いが終わって、グラントが退室した。

　ノエルも立ち上がりかけた。

「ノエル」

　ライアスが言った。

「はい」

　ノエルは少し、止まった。

（また呼んだ！）

（ノエルって呼んだ！）

（グラントさんがいなくなった瞬間に！）

（というかこれ、グラントさんがいる時はベルナード嬢で、いない時はノエルなの！？）

（何なのその呼び分けは！）

（無意識なの！？　それとも意識してるの！？　どっちなの！？）

（ライアスーーーーーーー！）

「……一つ聞いていいか」

「は、はい」

　ノエルは一秒で平静心を装った。

　ただし今回は、装いきれていなかった可能性が高い。

「高台の後、何か気になることはあったか」

（え）

（え？？？）

（なぜ高台の話を）

（もしかして）

（もしかしてあの時のノエル呼びに、閣下は気づいている？）

「いいえ」

　ノエルは答えた。

「特には」

「そうか」

　ライアスが少し、前を向いた。

「……ならいい」

　それだけ言った。

（気づいてないのか！）

（気づいてないから聞いてるのか！）

（ということはやっぱり無意識だったのか！）

（無意識に私の名前を呼んで、今もそれに気づいてないのか！）

（そして今もノエルって呼んでる！　これも無意識！）

（どういうことですか閣下！）

「では、失礼いたします」

　ノエルは完璧な一礼をした。

　完璧な足取りで扉を開けた。

　完璧に退室した。

　廊下に出た瞬間、ノエルは天井を見上げた。

（あの名前呼びはなんやったんや！！！！！！！）

　声には、出なかった。

　廊下を歩きながら、ノエルは自室への道を急いだ。

　今夜の観察日誌は、別紙が何枚になるかわからなかった。