【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

納得のいかない決着(ノエル視点)

【ノエル視点】

　フェルトン侯爵家からの使者が来たのは、翌朝のことだった。

　ノエルは執務室の隣の小部屋で台帳の整理をしていたとき、グラントに呼ばれた。

「閣下の執務室にいらしてください。侯爵家から使者が参りました」

「……早いですね」

「はい」

　グラントは静かに言った。

「非常に早い」

　その「非常に早い」の中に、何かが含まれていた。

　ノエルは台帳を置いて立ち上がった。

　執務室に入ると、ライアスがすでに椅子に座っていた。

　使者は四十代の男だった。

　昨夜の三人とは、全く雰囲気が違った。

　物腰が柔らかく、立ち居振る舞いが整っていた。

　正式な外交使節として訓練された人間の動き方だ。

（昨夜の三人は、表の人間ではなかった）

　ノエルは静かに、グラントの隣に控えた。

　使者が書状を差し出した。

「フェルトン侯爵閣下より、ヴァルトハイン公爵閣下へ。謹んでお届けいたします」

　ライアスが書状を受け取った。

　読んだ。

　表情は変わらなかった。

　しかし、わずかに、眉が動いた。

（今の眉の動きは……怒りではない。何かを処理している眉だ）

　ライアスが書状をグラントに渡した。

　グラントが読んだ。グラントも、表情を変えなかった。

　ノエルもグラントから受け取って読んだ。

　書状の内容は、要約するとこうだった。

　このたび、公爵家の内部調査において、我が侯爵家の縁故により採用していたルーベン・オドレイなる者に不正が発覚した。

　ルーベンは侯爵家との契約に反し、複数の役職を名義のみで保有しつつ実務を行わず、また宿坊管理費の一部を横領していたことが確認された。

　侯爵家は公爵家との信頼関係を重んじるものであり、当該の不正は侯爵家の意図するところではない。

　ルーベンは本日付けで侯爵家の判断により処断した。

　つきましては、これまでの不正に係る給与の全額、宿坊管理費の返還、および公爵家へのご迷惑に対する誠意として、相応の慰謝料をお支払い申し上げたい。

　本件については、以上をもって円満な解決を図りたく、ご検討賜りたい。

（……来た）

　ノエルは書状を持ったまま、しばらく動かなかった。

　これが示談だ。

　侯爵家が先に動いた。

　ルーベンを処断して、金を払って、幕を引こうとしている。

（こちらが動く前に、証人を消した）

　ルーベンが処断された。

　昨日の今日だ。

　ノエルが拉致されたのが昨夜。使者が来たのが翌朝。

　一晩で、全部片をつけてきた。

（速すぎる）

　速すぎる、というのは、怒りではなく、純粋な分析として感じたことだった。

　ノエルは前世で経理をやっていた。

　不正が発覚してから処断が下るまでには、通常、調査・確認・判断・手続きという工程が必要だ。

　それが一晩で完了した。

（つまり侯爵家は、ルーベンの処分をあらかじめ決めていた）

　あるいは、すでに手駒として使い終わっていたか。

（書状にはルーベンの首を送り届けるとある。しかしそれが本当にルーベンの首かどうかを確かめる手段は、こちらにはない）

　ノエルは書状をライアスに返した。

　使者が退室した後、三人だけになった。

「グラント」

　ライアスが静かに言った。

「はい」

「示談を受ける」

　グラントが、一拍置いてから頷いた。

「……かしこまりました」

　ライアスがノエルを見た。

「ベルナード嬢」

「はい」

「不満か」

　ノエルは少し考えた。

「……不満、というより、悔しいです」

「そうだな」

　ライアスは短く言った。

「今回は負けだ。侯爵家が先に動いた。こちらが騒ぎ立てれば、公爵家が証拠もなく侯爵家を糾弾したという体になる。受けるしかない」

「はい」

「ただし」

　ライアスは続けた。

「これで終わりではない」

「……はい」

　それだけで、少し、息ができた気がした。

　示談の返書を書き終えた頃、グラントが再び執務室に入ってきた。

　その顔を見て、ノエルは何かあったと察した。

「閣下、ご報告があります」

「なんだ」

「昨日、記録庫の管理担当者として懸念していた人物ですが……本日、出仕しておりません。居室を確認したところ、荷物が全てなくなっていました」

　部屋が静かになった。

「逃げたか」

「おそらく。昨夜のうちに動いたと思われます」

「もう一名、守衛の件は」

「同様です」

　グラントは続けた。

「夜番の守衛が一名、交代の時間になっても現れず、確認に向かったところ持ち場を離れていました。居室も既に空です」

　ライアスは少し黙った。

「二人とも、昨夜のうちに消えた」

「はい。昨日の件が動いた直後です」

（消えた）

　ノエルは静かに、その言葉の重さを受け取った。

　逃げた、という言葉ではなく、消えた、という言葉をグラントは使った。

（自分の意思で逃げたのか、それとも別の何かが動いたのか）

　どちらかは、わからない。

　わからないまま、二人はいなくなった。

「捜索は」

「手配しましたが」

　グラントは静かに言った。

「見つかるかどうかは……」

　グラントが言葉を切った。

　言わなくても、わかった。

　グラントが退室した後、ノエルはもう一度、頭の中を整理した。

　侯爵家の今回の動きを、順番に並べてみる。

　一、公爵家が記録庫の調査を始めた。

　二、侯爵家に情報が入った。

　三、昨夜、三人が公爵家の敷地に入り込んだ。

　四、ライアスに制止され、三人は引き上げた。

　五、翌朝、侯爵家から示談の申し入れが来た。

　六、同じ夜のうちに、内通者と思われる二人が消えた。

（……おかしい）

　ノエルは静かに、そのおかしさの正体を考えた。

　五番と六番が、ほぼ同時に起きている。

　示談の申し入れと、内通者の消失が、一晩で。

　侯爵家がルーベンの不正を把握して処断を決め、示談の書状を用意して、同時に内通者二人の動きも止めた。

　これだけの動きを、一晩でできる組織は、相当の規模と即応力を持っている。

（縁故採用の問題を、これだけ素早く処理できるということは）

　ノエルは少し考えて、言葉を選んだ。

（侯爵家にとって、今回の件は「単なる不正問題」ではなかった、ということだ）

　もし本当に「縁故採用した人間が横領をしていた」という話だけなら、侯爵家がここまで素早く動く理由がない。

　むしろ、もみ消すか、時間をかけて交渉するか、どちらかのはずだ。

　それが一晩で示談を持ち込んできた。

（公爵家の調査が、侯爵家にとって都合の悪い何かに触れかけていた可能性がある）

　その「何か」が何なのかは、今のノエルにはわからない。

　わからないが、確かにある気がした。

　ノエルは執務室に戻った。

「閣下」

「なんだ」

「一つだけ、確認させてください」

「言え」

「今回の示談ですが、侯爵家の対応は少し、速すぎます」

　ライアスが視線を上げた。

「速すぎる、とは」

「縁故採用の問題であれば、侯爵家としては様子を見るか、時間をかけて交渉するのが通常です。しかし一晩で示談を持ち込んできた。しかも内通者と思われる二人が、同じ夜に消えています」

「……続けろ」

「この速さは、侯爵家が最初から今回の件の落とし所を決めていたか、あるいは公爵家の調査が、侯爵家にとって想定外の何かに触れかけていたか、どちらかではないかと思います」

　ライアスは少し黙った。

「両方かもしれない」

「はい。いずれにしても、今回の示談は、ルーベンの横領だけを理由にしているとは思えません。宿坊の給与が流れていた両替商についても、書状では一切触れていませんでした」

「気づいていたか」

「はい。侯爵家はその部分を隠した上での手打ちです。つまりあの金の流れ先には、まだ何かある可能性があります」

「今は動けない」

「わかっています」

　ノエルは言った。

「ただ記録として、その点は残しておきます。今は使えなくても、いつか使える日が来るかもしれないので」

　ライアスが、静かにノエルを見た。

「……そうしろ」

「かしこまりました」

　ノエルは一礼して退室した。

　廊下に出て、少し歩いてから、ノエルは止まった。

　壁に手をついた。

（悔しい）

　今日だけは、思い切り悔しいと思うことにした。

　帳簿の異常を見つけたのはノエルだった。

　証拠を集めたのもノエルだった。

　拘束されながら記録を守ったのもノエルだった。

　それでも、向こうの方が一枚上手だった。

（でも）

　ノエルは少し、息を吐いた。

（閣下が「次は負けない」と言った。それだけで、今日は十分だ）

　廊下を歩き始めた。

　今夜の観察日誌に何を書くか、少しだけ考えながら。

　その夜の観察日誌には、短く書いた。

「本日、侯爵家から示談の申し入れがあった。受けた。悔しい。内通者二名が行方不明になった。悔しい。ルーベンが処刑されたという報告が来た。首が届いた。本物かどうかわからない。全部向こうのペースだった。悔しい」

　一行空けて、書き続けた。

「ただ、今回の侯爵家の動きは速すぎる。縁故採用の問題だけなら、一晩で全部片をつける理由がない。公爵家の調査が、何か別のものに触れかけていた可能性がある。宿坊の金の流れ先については、書状でも一切触れられなかった。あの両替商の先に、まだ何かある。今は動けない。でも記録は消えない」

　さらに一行空けて、最後に書いた。

「閣下が『次は負けない』と言ってくださった。今日はそれだけで十分だ。なお本日は推し活感情を発動させる余裕が殆どなかったが、退室直前に閣下がこちらを見た際の目の温度が、いつもより少しだけ違った気がした。これについては明日以降に分析する。今夜は悔しさと疲れを優先する」