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例え答えが分からなくても(ライアス視点)

【ライアス視点】

　夕刻になっても、ベルナード嬢は来なかった。

　ライアスは執務室で書類を処理しながら、報告を待っていた。

　日が完全に落ちた。

　まだ来なかった。

（遅い）

　報告に来るよう、グラントを通じて伝えてあった。

　調査が長引いているのか。

　あるいは何かあったのか。

　ライアスは羽ペンを置いた。

　グラントを呼んだ。

「ベルナード嬢の所在を確認しろ」

　グラントが一礼して退室した。

　ライアスは窓の外を見た。

　もう夜だった。

（昨日、記録庫の担当者が急に出勤できなくなった。今日も何かあった可能性がある）

　理由のない心配は、判断を鈍らせる。

　ライアスは再び書類に向かった。

　グラントが戻ってきたのは、それから小半刻後だった。

　その顔を見た瞬間、ライアスは書類から顔を上げた。

「どうした」

「……ベルナード嬢の居室に、荷物があります」

　グラントは静かに、しかし声に緊張を滲ませて言った。

「本日の夕刻以降、居室に戻った形跡がありません。使用人への聞き取りでも、誰もお姿を見ていません」

「最後に目撃されたのはいつだ」

「午後の早い時刻に、宿坊の方へ向かうお姿を見た者がおります。それ以降は……誰も」

　ライアスは立ち上がった。

「宿坊を確認する。クラウスと守衛二名を呼べ。グラントはここで報告を待て」

「閣下、私も」

「お前は屋敷の指揮を取れ。何かあったとき、ここに判断できる人間がいなければならない」

　グラントが一拍置いてから頷いた。

「……かしこまりました。どうかご無事で」

　ライアスは長剣を手に取りながら、廊下へ出た。

　クラウスと守衛二名が、すぐに合流した。

　夜の庭を、ライアスは速足で進んだ。

　クラウスが隣に並んだ。

　ここ最近、屋敷の中で動き回ることが増えた若い使用人だ。

　頭の回転が速く、足も速い。

「閣下」

　クラウスが走りながら小声で言った。

「宿坊に誰かいる場合、どう動きますか」

「扉を開けて確認する」

「その前に外から状況を把握してからでは」

「扉を開ければわかる」

「中に複数人いた場合、閣下一人で入るのは危険です。私と守衛が先に」

「お前たちは外を固めろ。私が中に入る」

「それでは私たちがお供している意味が……」

　クラウスが食い下がった。

「せめて私だけでも同行を」

「外を固めることが仕事だ。中は私がやる」

「閣下が一番槍というのは順序がおかしいです」

「黙って走れ」

「……はい」

　宿坊が見えてきた。

　小窓から、わずかに明かりが漏れていた。

　人がいる。

「クラウスは右、守衛は左右に控えろ。扉は私が開ける」

「閣下……」

　ライアスは扉を、拳で叩いた。

「公爵家当主ライアス・ヴァルトハインだ。扉を開けろ」

　中から、物音がした。

　それから、しばらく沈黙があった。

　ライアスは鍵を差し込んだ。回した。

　扉が開いた。

　中に、三人いた。

　全員男だった。

　一人は細身で目つきが鋭かった。

　一人は中肉中背で、商人の手代のような風体だった。

　そして三人目が。

　ライアスは一拍、視線を止めた。

　巨体だった。

　頭一つ半はある。肩幅が扉の半分ほどある。首がない。

　どこをどう育てればそうなるのか理解できないような体格の男が、部屋の中央に仁王立ちしていた。

　そしてその男たちの奥に、ベルナード嬢がいた。

　部屋の隅の椅子に座っていた。

　縛られてはいなかったが、三人に囲まれていた。

　ライアスと目が合った瞬間。

　ベルナード嬢の顔が、明らかに「え、閣下が？」という表情になった。

　驚いていた。純粋に、意外だという顔をしていた。

（……何か不満でもあるのか）

　そんなことを一瞬思ったが、今はそれどころではなかった。

　ライアスは三人の男たちに向き直った。

「フェルトン侯爵家の者か」

　細身の男が口を開いた。

「我々は、この者が不法に宿坊に侵入していたため、保護しているのです。侯爵家のご指示で」

「宿坊は公爵家の建物だ。その者は公爵家の事務として、私の指示で調査を行っていた。どこに不法がある」

「それは……」

「答えられないなら、黙れ」

　ライアスが一歩踏み出した。

　そのとき。

　巨体の男が動いた。

　細身の男が「待て」と言う間もなかった。

　巨体がライアスに向かって、一直線に突っ込んできた。

　ライアスは動じなかった。

　一歩だけ右に流した。

　突進の勢いを利用して、巨体の腕を取った。

　足を払った。

　どすん、と大きな音がした。

　巨体が床に転がった。

　室内に、沈黙が降りた。

　細身の男と中肉中背の男が、交互にライアスと床の巨体を見た。

「……なんで」と中肉中背の男が呟いた。

「次は誰だ」

　ライアスは静かに、しかしはっきりと言った。

　細身の男が、素早く中肉中背の男の袖を引いた。

「……退きましょう」

　二人は素早く後退った。

　床に転がった巨体も、うめきながらなんとか立ち上がり、よたよたと二人の後を追った。

「今すぐここから出て行け。次に公爵家の者に手を出せば、正式な告発として処理する。侯爵家のご意向とは無関係に」

　三人は、無言で宿坊を出て行った。

　扉が閉まった。

　室内に、ライアスとベルナード嬢と、入口に控えたクラウスだけが残った。

　ライアスはベルナード嬢を見た。

「怪我は」

「……ありません」

　ベルナード嬢が立ち上がった。

　その顔が、まだ「え、閣下が？」の余韻を引きずっていた。

「あの、閣下が直接来てくださるとは思っていなくて」

「なぜ」

「守衛の方々が来てくださると思っていたので……公爵様が直々に、というのは想定しておりませんでした」

「グラントは屋敷で君を待っている」

　ベルナード嬢が、少し止まった。

（……君、と言われた）

　ライアスには見えていなかったが、ベルナード嬢の脳内で何かが起きているのは、その顔でわかった。

　どこかに保存でもするような目をしていた。

「……かしこまりました」

　しばらくしてから、ベルナード嬢は続けた。

「記録は、話しかけられる前に懐に入れました。取られていません。話した内容も何も。内部の業務確認だと言って、それ以上は答えませんでした」

（拘束されながら、記録を守っていた）

「……よくやった」

　ベルナード嬢が少し黙った。

　そしてその顔が、ゆっくりと何かに染まっていった。

　明らかに内側で何かが猛烈な勢いで動いているような顔だった。

「……ありがとうございます」

　声は、辛うじて普通だった。

　しかし目が、どこか内側を向いていた。

　そのとき、クラウスが扉の外から声をかけた。

「閣下……」

「なんだ」

「先ほどの件ですが」

　クラウスの声に、遠慮と小言が混在していた。

「私がいるのに、一人で中に乗り込んでいくのは……」

「制圧した。問題なかっただろう」

「問題なかったからいいというわけでは……私は閣下のお側にいるために来たんです。それなのに扉の外に控えさせて、閣下が一人で乗り込んでいくのは」

「外を固めることが仕事だと言った」

「守衛の方々がいます。私は閣下の」

　クラウスが少し声を上げた。

「せめて一緒に入らせてください、次からは」

「次はない方がいい」

「それはそうですが……」

　クラウスが、言葉に詰まった。

　そのやり取りを聞いていたベルナード嬢が、小さく噴き出した。

　笑いを堪えようとして、堪えきれなかった、という種類の音だった。

　ライアスが見ると、ベルナード嬢が口元を押さえていた。

「申し訳ありません。クラウスと閣下のやり取りが……」

　ベルナード嬢が笑っていた。

　先ほどまで拘束されていた人間が、今笑っていた。

　ライアスは、その顔を見て、思った。

（笑える状況ではないのに、笑っている）

　おかしな娘だと思った。

　しかし同時に、少しだけ、力が抜けた気がした。

　無事だ、ということが、ようやく実感として入ってきた。

　その瞬間、ライアスの口元が、ほんのわずかだけ動いた。

　笑った、と言うには微かすぎる。

　しかし確かに、動いた。

　クラウスが気づいた。

　目を、丸くした。

　それはもう完全に、「閣下が笑った」という顔だった。

　ライアスはクラウスの顔を見て、気づいた。

　気づいて、すぐに表情を戻した。

「……行くぞ」

「は、はい！」

　クラウスの返事が、上ずっていた。

　ベルナード嬢の方はといえば。

　口元を押さえたまま、凍りついていた。

　笑顔のまま、固まっていた。

　目が、完全に内側を向いていた。

（またあの顔だ）

　ライアスには理解できなかった。

　しかし鼻血は出ていなかった。

　それだけは確認できた。

「行くぞ、ベルナード嬢」

「……はい」

　声が、少し上ずっていた。

　宿坊を出て、屋敷に向かった。

　夜の庭を歩きながら、クラウスがライアスの斜め後ろをついてきた。

　その歩き方が、どこかふわふわしていた。

「クラウス」

「はい！」

「どうした」

「いえ、その……閣下が、笑われたので」

「笑っていない」

「笑っておられました。私は見ました。本当に、確かに、口元が」

「気のせいだ」

「気のせいではありませんでした。ずっとここで働いていますが、初めて見ました、あんな閣下を」

「黙れ」

「はい」

　クラウスが黙った。

　しかし三歩歩いてから、また口を開いた。

「……感動しました」

「うるさい」

　後ろからベルナード嬢の気配がした。

　また、笑いを堪えているような気配だった。

（この状況で、なぜ笑えるんだ）

　ライアスには、やはり理解できなかった。

　屋敷の入口に着いたとき、グラントが待っていた。

　ベルナード嬢の顔を見た瞬間、グラントの表情が、ライアスが長年見たことのない種類に変わった。

　五十年の奉公人の顔が、一瞬、ただの心配していた老人の顔になった。

「ベルナード嬢……！」

「グラントさん、ご心配をおかけしました」

「怪我は」

「ありません」

「本当に」

「本当に。メモも無事です」

「メモなど後でいい」

　グラントは珍しく声が少し高くなっていた。

「無事ならそれで十分です」

　ベルナード嬢が少し目を丸くした。

「グラントさん、そんな顔をされるんですね」

「……そんな顔とは何ですか」

「なんというか、ちょっと感動しました」

「……早く部屋に戻ってください」

　グラントが咳払いをした。

　いつもの表情に戻ろうとしていたが、完全には戻っていなかった。

　ベルナード嬢が少し笑った。

「かしこまりました。ありがとうございます、グラントさん。閣下も。クラウスも」

　深く頭を下げて、廊下を歩いていった。

　三人はその背中が見えなくなるまで、そこに立っていた。

　クラウスがぽつりと言った。

「……閣下が笑っておられたの、ベルナード嬢も気づきましたよね、絶対」

「黙れ」

「顔が固まっていましたもの、あの方」

「黙れと言っている」

「グラントさん、見ましたか。閣下が」

「クラウス」

　グラントが静かに、しかし有無を言わさぬ声で言った。

「今夜のことは胸の内に留めておきなさい」

「……はい」

　クラウスが黙った。

　グラントがライアスを見た。

「閣下、今夜の件の対応は」

「明日、改めて動く」

　ライアスは言った。

「向こうは一線を越えた。こちらも動く」

「ベルナード嬢は」

「調査を続けさせる。今後は一人では動かせない。クラウスをつける」

　クラウスが、背筋を伸ばした。

「……かしこまりました」

　今度は、上ずっていなかった。

　グラントとクラウスが退室した。

　廊下に一人になった。

　ライアスは、ベルナード嬢が歩いていった廊下の先を、しばらく見ていた。

（守衛の方々が来ると思っていた、と言った）

　確かに、当主が一介の事務員を直接救いに行くのは、異例かもしれなかった。

　しかし自分の指示で動いていた人間が、自分の屋敷で拘束された。

　ならば自分が動くのは、当然の話だ。

　それだけのことだ。

（それだけの、はずだ）

　ライアスは執務室に戻った。

　今夜、フェルトン侯爵家への対応を考えなければならなかった。

　やることは多い。

　それでも、羽ペンを手に取るまで、少しだけ時間がかかった。

　宿坊の室内で、ベルナード嬢が笑った顔が、頭の隅に残っていた。

　そしてその後、ライアス自身の口元が動いたのを、あの娘が見ていた。

　その後の顔が、凍りついていた。

（……あれは、何だったんだ）

　答えは出なかった。

　今夜も、出なかった。

　しかし今夜は、出ないことが、それほど気にならなかった。