【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

見えない気持ちと答え合わせの感情(ライアス視点)

【ライアス視点】

　問題のある人間は、切る。

　それがライアスの判断基準だった。

　置いておけば腐る。周囲に伝播する。対処にコストがかかる。

　なら切る。

　それだけだ。

　だからグラントからベルナード嬢の報告を聞いたとき、ライアスは迷わなかった。

「三人とも解雇でいいだろう。新しい人間を手配しろ」

　至極当然の判断だと思った。

　しかしベルナード嬢は、「少し待っていただけますか」と言った。

　そして。

「違います」

　一言だった。

　しかしその一言が、執務室の空気を変えた。

　ライアスは、言葉が一瞬、途切れた。

（……今、何と言った）

　否定された、という事実より先に、別の驚きが来た。

　正面から来た。

　遠回しでもなく、媚びるでもなく、言い訳を重ねるでもなく。

　真っ直ぐに、こちらの目を見て、「違います」と言った。

　周囲に、そういう人間がいなかった。

　部下は黙って従った。使用人たちは反論しなかった。令嬢たちは媚びるか距離を取るかのどちらかだった。

　グラントでさえ、遠回しに示唆することはあっても、正面からは来なかった。

　誰も、こういう形では来なかった。

（この娘は、何者なんだ）

　その問いが浮かんだとき、ベルナード嬢は続けていた。

「人は財産でございます。切って新しいものを入れれば解決、という単純な話ではありません」

　根拠があった。

　マーガについては二十三年の経験を失うコスト。ヘルガについては戦力の損失。ダンカンについては照合の結果を待つべき理由。

　全て、論理的だった。

（……続けろ）

　気づいたら、そう言っていた。

　理解できた、というよりも。

　理解できないのに、否定する気にもなれなかった。

　そのことの方が、ライアスには奇妙だった。

　報告を受けてから数日後、グラントが各部署の動きを伝えてきた。

　マーガが後進に仕入れを教え始めたこと。

　ヘルガの対処をベルナード嬢が引き受けたこと。

　ダンカンについては倉庫の照合を進めているということ。

「ベルナード嬢は、現場の使用人一人ひとりから話を聞いた上で、それぞれに対応を変えています」

「マーガについては、恐怖から技術を囲い込んでいたということが判明しました。問題の根が、私が把握していたものとは違っていました」

　グラントが、わずかに目を伏せた。

（グラントが、把握できていなかった）

　五十年この屋敷を管理してきた男が、見落としていたことがある。

　ベルナード嬢は、話を聞いたから見えた。

　ライアスが無意味だと思っていた、その時間が、情報を引き出した。

（自分は、何を見ていたんだ）

　その問いを、ライアスは胸の奥に置いた。

　まだ、答えは出せなかった。

　ヘルガへの紹介状の件を聞いたとき、ライアスは少し止まった。

（問題を起こした人間に、なぜそこまでする）

　理解できなかった。

　しかし否定する気にも、なれなかった。

　それがベルナード嬢らしい、と思った。

　なぜそう思うのかは、わからなかった。

「……構わない。グラントが作れ」

　判断は早かった。

　先日まで、問題のある人間には時間を使わないと思っていた。

　今、問題のあった人間の今後について、ほぼ迷いなく許可を出していた。

（変わったのか、私が）

　答えは出なかった。

　しかし問いが浮かぶこと自体、以前はなかった。

　◆

　ダンカンの夜のことは、正確に書き残しておく必要がある。

　庭で剣の素振りをしていたとき、声が聞こえた。

「お前のせいだ！」

　踏み込んだ。

　ダンカンがベルナード嬢に掴みかかろうとしていた。

　ベルナード嬢は木の枝を拾い上げて構えていた。

　その光景を見た瞬間、ライアスの中で何かが着火した。

　怒りだった。

　騎士団の部下が傷つけられたときとは違った。

　領民が害を受けたと報告を受けたときとも違った。

　もっと直接的で、もっと速かった。

　理屈より先に体が動いていた。

（この娘に、手を出すな）

　ダンカンをねじ伏せることに、一秒もかからなかった。

　その怒りの速さが、ライアス自身にとって、少し奇妙だった。

　地面に転がったダンカンが、口を開いた。

　止まらなかった。

「長年尽くしてきたのに！　見てくれもしなかったくせに！」

「誰も見ていない、誰も気にしない！　そのくらいの見返りがあって何が悪いんですか！」

　醜かった。

　その言葉の醜さに、ライアスは静かな嫌悪を覚えた。

　しかしある瞬間、別のものが来た。

（この言葉を、ベルナード嬢も聞いた）

　いや、これだけではない。

　ベルナード嬢は各部署を回った。

　一人ひとりに話を聞いた。

　怖いと言っていた使用人。

　仕事を教えてもらえなかった若者。

　誰も見てくれなかったと言う者。

　評価されなかったと言う者。

　そういう声を、一つひとつ、正面から受け取ってきた。

　今ダンカンがここで吐き出しているものを、あの娘は現場で直接聞いていた。

（……この娘は、何をしていたんだ）

　ライアスは執務室で書類を見ていた。

　グラントの報告で状況を把握していた。

　しかしベルナード嬢は、人の前に立って、その言葉を受け取り続けていた。

　痛みを伴うものも含めて。

（同じ屋敷の、同じ問題を。まるで別の場所から見ていた）

　その事実が、静かに、しかし確かに刺さった。

　守衛が駆けつけたとき、ライアスは静かに指示を出した。

「空き部屋に閉じ込めておけ。明朝、処遇を決める」

　ダンカンは最後まで罵声を上げ続けた。

　声が遠ざかってから、ライアスはベルナード嬢に向き直った。

「怪我は」

「……ありません」

　足元が、わずかに定まっていなかった。

　手を差し伸べた。引き上げた。

　立ち上がったとき、まだ揺れていた。

　手を放さなかった。腰を支えた。

「大丈夫か」

　至近距離で聞いた。

　ベルナード嬢が顔を上げた。

　その顔が、瞬時に何かに染まった。

　そして。

　ぶっ、と音がした。

　鼻血だった。

（……どういうことだ）

　思考が、完全に止まった。

　たった今まで、ダンカンに襲われていた人間が。

　鼻血を出していた。

　しかも笑っていた。

「大丈夫です！　走ってきたのでのぼせたみたいで、ご心配なく、失礼します！」

　一息で言い切って、走り去った。

　夜の庭に、ライアスが一人残された。

（……なぜ鼻血が出るんだ、あの娘は）

　今夜何度目かの疑問が、静かに落ちてきた。

　答えは、出なかった。

　◆

　それから数日が経った。

　屋敷の空気が、変わった。

「マーガが若い料理人に仕入れを教えています。厨房の雰囲気が、以前より明るくなりました」

「縫製部門は、使用人たちが互いに補い合っています」

「倉庫は、誰でも動かせるようになりました」

　グラントの報告を聞きながら、ライアスは静かに思った。

（問題のある人間に時間をかけることは、無意味だと思っていた）

　無意味ではなかった。

　同じ時間に、全く違うものが入っていた。

　それだけが、ライアスの中に残った。

　グラントが退室した後、ライアスは一人で執務室にいた。

　書類に向かおうとして、手が止まった。

　ベルナード嬢のことを、考えていた。

　夜の庭で木の枝を構えた令嬢。

　鼻血を出しながら笑顔で走り去った令嬢。

　廊下で壁に張り付いて天を仰いでいる令嬢。

（奇妙な娘だ）

　そう思いながら、不快ではなかった。

　次は何をするのか、少し気になっていた。

（少し、楽しい）

　その感覚が、どこから来たのかわからなかった。

　楽しい、という感情を、ライアスはいつ最後に覚えたのか。

　覚えていない。

　しかし今、確かにそれがあった。

　ライアスは羽ペンを手に取った。

（……私は、今、楽しんでいるのか）

　その問いに、今夜は、答えが出た。

　出てしまった。

　文字は、いつもより少しだけ、軽かった。