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潰されそうになったら、守るから

報道部の資料室。

蛍光灯の下、白電悠翔（しらでんゆうと）が静かにファイルを広げた。

「これ……本物か？」

俺――蒼核誠一（そうかくせいいち）は、資料に目を落としながら息を呑んだ。

原子力関連団体から自民党への巨額献金の記録。

企業名、金額、時期――すべてが詳細に記されていた。

「日立、東芝、八幡製鉄……年間で6億円以上。選挙前に集中してる」

悠翔（ゆうと）の声は冷静だったが、目は怒りに燃えていた。

「これ、政策買ってるようなもんだろ」

「……国民の命より、企業の利益か」

俺は、資料の中の一文に目を留めた。

“報道への影響力確保のため、読売グループとの連携を強化。報道内容の調整を依頼。”

「報道を止めろってことか……」

その時、報野華奈（ほうのかな）先輩が部屋に入ってきた。

手には、読売社内のメモが握られていた。

「自民党の議員から、報道部に圧力がかかってる。“原発関連のネガティブ報道は控えろ”って」

「……やっぱり、繋がってるんだな」

「でも、これを報道したら、私たち潰されるかもしれない」

華奈（かな）先輩の声には、覚悟と恐れが混ざっていた。

けれど、その目は俺をまっすぐに見ていた。

「それでも、伝えるべきだ。国民は知らされていない。選択する権利すら奪われてる」

俺の言葉に、華奈（かな）先輩は少しだけ目を伏せた。

そして、静かに言った。

「……あなたって、ほんと、危なっかしいくらい真っ直ぐよね」

「え？」

「でも、そういうところ……嫌いじゃない」

俺は、言葉に詰まった。

華奈（かな）先輩がそんなことを言うなんて、初めてだった。

「私、報道部でずっとあなたを見てきた。最初はただの新人だと思ってた。でも、気づいたら……目で追ってた」

彼女は、少しだけ笑った。

その笑顔は、いつもの鋭さとは違って、どこか柔らかかった。

「……私、バカよね。こんな時に、こんなこと言うなんて」

「華奈（かな）さん……」

「いいの。どうせ、あなたは気づかないんだから」

彼女は、そう言って背を向けた。

けれど、去り際にふと立ち止まり、振り返らずに呟いた。

「でも、もし誰かに潰されそうになったら……私が守るから」

その言葉が、妙に胸に残った。

その夜、俺は炉門澄玲（ろもんすみれ）にも資料を見せた。

彼女は、祖父・正門力太郎（しょうもんりきたろう）の名が記された献金リストを見て、言葉を失った。

「……祖父が、こんなことを……」

「君の祖父は、原子力を信じていた。でも、その信念が、誰かに利用されていた可能性がある」

「私は……何を信じればいいんですか？」

「君自身の目で、見て、考えて、選べばいい。俺は、その手助けをしたい」

澄玲（すみれ）は、涙をこらえながら頷いた。

けれど、そのあと、彼女はふと俺の手元に視線を落とした。

そして、少しだけ微笑んで言った。

「……蒼核（そうかく）さんって、ほんとに不思議な人です」

「え？」

「私のこと、誰よりもちゃんと見てくれるのに……押しつけがましくない。優しい目で、そっと見守ってくれる」

彼女は、俺の手にそっと触れた。

指先が重なるだけの、静かな接触。

それなのに、心臓の音が急に大きくなった気がした。

「蒼核さんと話してると……自分の名前が、誰かに届いてる気がするんです」

「君の声は、ちゃんと届いてる。俺には、はっきりと」

彼女は目を伏せて、静かに微笑んだ。

そして、俺の手を包むように握り返した。

「……その言葉、ずっと欲しかったのかもしれません」

俺は、そっと彼女の手に触れ返した。

その手は少し冷たかったけれど――確かに、俺を求めていた。

「大丈夫。俺がいる」

彼女は、涙に濡れた笑顔で頷いた。

その夜、俺は初めて、彼女の手のぬくもりを守りたいと思った。