7/20

「たぶんもう、恋だけど」

誰かの「嬉しい顔」を思い浮かべながら、計画するサプライズは、ちょっと照れくさくて、でもなんだかあたたかい。

夏弥が受け取った“想い”を、今度は彼女自身が返す番。

何気ない一言を覚えていたり、そっと寄り添ったり。

言葉にしなくても、手をつなぐだけで伝わる気持ちが、たしかにここにある──

【第1章 ep.8】

煌の誕生日を目前に控えた放課後。

まだ少し蝉の声が残る校庭を背に、夏弥は真斗と羽玖に声をかけた。

「実はね……次、煌の誕生日なんだ」

「うん、9月29日。知ってるよ」と羽玖が微笑む。

「そっかー、そりゃもうやるしかないでしょサプラーイズ！」

真斗は満面の笑みで、夏弥の肩をぽんっと叩いた。

「私も協力するよ。夏弥の気持ち、きっと嬉しいと思う」

「ありがとう…！」

あの日、自分のために計画してくれた煌のサプライズパーティー。

その嬉しさが、今も胸の奥に灯っている。

だから今度は、私から“ありがとう”を返したい──そんな思いが、自然と湧き上がっていた。

「どんな感じにしよっか？」

羽玖がノートを取り出しながら事情聴取を始めると

夏弥は小さく笑って、目を輝かせた。

「プレゼントも用意したいし、できればみんなで集まって…

　でも、びっくりさせたいから、当日まで内緒にしたくて……」

「任せろ！」と真斗が自信満々に胸を張る。

「俺がうまいこと誘導して連れてくるから。煌が『なんでお前がこんなに必死なんだよ』って思うくらい完璧にやってやる！」

「ふふ、ほんと頼りになるなぁ」

羽玖の笑い声が、柔らかく風に乗った。

こうして作戦会議はスタートした。

教室の窓から差し込む陽が、少しずつ傾いていく中、

3人の“煌のための時間”が始まっていく──。

ー

教室の隅、夏弥・真斗・羽玖の3人は、昼休みに集まって作戦会議の続き。

「プレゼント、何にするか決めた？」

羽玖の問いに、夏弥は少し照れながら頷いた。

「うん……。前に話してた“黒の万年筆”、ずっと気になってたって言ってて。

　音楽の歌詞を書くときに“手で書く時間が好き”って言ってたから、それがいいかなって」

「おぉ、めっちゃいいじゃん！」

真斗が満足げに頷く。

「ってか、そんな細かいとこまで覚えてるとか、もうそれ恋じゃん」

「ち、ちがっ……！」

夏弥が真っ赤になると、羽玖が優しく笑った。

「そういうのって、ちゃんと伝わると思うよ。心がこもってるし、きっと大事にしてくれる」

そして次は場所の相談。

「パーティーの場所は、うちにしようか？」

羽玖が提案した。

「家族は出かけてるし、リビング使っていいって言われてるから」

「助かる……！飾り付けとかもしたいから、早めに集合しよう」

「了解！あ、俺は当日、煌をうまーく羽玖んちまで誘導する係ね！任せて！」

真斗は自信満々に親指を立てて、2人を笑わせた。

──そして迎えた、9月29日。

「え、なんで瀬南んちなんだよ」

「いーからいーから！いいもん見せてやるって！」

真斗は強引に煌の背を押して羽玖の家へと導く。

「……？　なんか様子が……」

煌がドアを開けた瞬間──

クラッカーの音とともに、色とりどりのガーランドに囲まれた部屋から声が響いた。

「お誕生日おめでとう、煌！！」

ぱっと目を見開いた煌。

目の前には、笑顔で立つ夏弥、羽玖、そしてクラッカーを構える真斗。

「……マジかよ……」

戸惑うように視線を巡らせながらも、頬が少しずつ緩んでいく。

「びっくりした？」

夏弥が、少し緊張した声で聞くと──

「……うん。めっちゃ」

その一言に、夏弥の表情もふっとほころんだ。

煌のために、煌を想って、みんなが集まった夜。

静かに、でも確かに、胸の奥に温かい灯りがともった。

ー

クラッカーの音も落ち着き、手作りの飾りとテーブルに並んだ軽食に囲まれて、サプライズパーティーは笑いとともにゆっくり始まった。

羽玖が作ったサンドイッチやクッキー、真斗が買ってきたフライドポテトとジュース、そして——

「お祝いといえば、やっぱりケーキだろ！」と真斗がどや顔で取り出したのは、チョコプレートに「Happy Birthday Aki」の文字がのったバースデーケーキ。

みんなで「おめでとう！」と声を重ね、煌は少し照れくさそうに、けれど確かに嬉しそうに笑った。

「……ほんと、ありがとう。俺のために、こんなにしてくれて」

「それだけ、みんな成瀬くんのこと好きってことだよ」

羽玖が微笑むと、真斗も「おう、感謝しろよな！」と軽口を叩く。

そして、夏弥が少し前に出て、両手で小さな袋を差し出した。

「えっと、これ……プレゼント。

　私の誕生日、煌が色々考えてくれて……すごく嬉しかったから。

　私も、何かお返しができたらって……そう思って、準備したの」

一瞬、煌の目が見開かれる。

受け取った袋の中から、丁寧に包まれた細長い箱を取り出し、ゆっくりとリボンをほどく。

中に入っていたのは、深い黒に金の装飾が美しい──上品な万年筆だった。

「……これ……」

煌の声が、少しだけ震えた。

「……これ、俺が……前に話したやつだ」

「うん。覚えてた。

　“曲作りのとき、手で書くのが好き”って。

　だから、これで……また素敵な言葉、紡いでくれたらいいなって」

その言葉に、煌はしばらく黙ったまま、万年筆を見つめていた。

そして──

「……すごいな、夏弥って」

「え？」

「俺、そんなにちゃんと話してたわけじゃないのに……。

　覚えててくれたんだな。……めっちゃ嬉しい」

夏弥の頬がほんのり赤く染まる。

煌は万年筆を大事そうに箱へ戻しながら、少しだけ照れたように、でも確かな目で夏弥を見る。

「……大切にするよ。ありがとう」

その声に、夏弥もまた、まっすぐに笑顔で答えた。

その場には、温かい時間が流れていた。

笑い声と、胸にしまったドキドキが、静かに夜を彩っていく。

ー

サプライズパーティーの余韻を胸に、夜風が肌を撫でる帰り道。

煌と夏弥は並んで歩いていた。

「今日は……来てくれてほんとにありがとうね」

夏弥がふと、隣を歩く煌を見上げて言う。

「ん……うん。俺のほうこそ」

煌の返事は短くて不器用だけど、声はどこか穏やかで、あたたかい。

沈黙が少し続いたあと、夏弥が意を決したように口を開いた。

「……ねえ、今度……煌が作った曲、聴かせてくれない？」

煌は少しだけ驚いたように瞬きして、すぐに視線を前に戻す。

そして、少し照れたように口元を緩めた。

「……うん。今、ちょうど新曲作ってる。できたら……一番に聴かせる」

その言葉に、夏弥の胸がきゅっとなった。

嬉しくて、くすぐったくて、でもどこか切ないような──そんな気持ちが胸いっぱいに広がっていく。

そのとき、不意に煌の手がそっと夏弥の手に重なった。

指先が触れるだけの、控えめな繋ぎ方。

けれどそこには、確かに込められた想いがあった。

何も言わなくても、手のひらを通して伝わってくる。

今、この時間を共有できていること。

この想いが、ちゃんと続いていること。

夏弥は握り返すことはしなかったけれど、手を離しもしなかった。

ただ、そっとそのぬくもりを感じながら、静かに笑った。

そして──

季節はゆっくりと秋へ移り変わる。

風に金木犀の香りが混じりはじめた頃。

学校では、いよいよ文化祭の準備が始まっていた。

夏弥たちのクラス、煌が所属する軽音部、そして真斗や羽玖も巻き込んだ、賑やかで特別な時間が動き出す。

それぞれの「想い」を胸に秘めて──

高校2年の秋、忘れられない文化祭が、幕を開けようとしていた。

一緒に笑って、一緒に驚いて、一緒に手をつないだ夏。

まだ「好き」とは言っていないけれど、ふとした仕草や言葉の端々に、確かな“変化”が芽吹いている。

幼馴染という関係のままでいられた時間が、少しずつ、でも確実に塗り変わっていく──

次にやってくるのは、文化祭。

たくさんの人がいて、たくさんの音があって、たくさんの想いが交差する場所。

煌と夏弥の関係も、あの賑やかな空間で、また一歩、動き出します。

——向灯葵