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「ひかりの下で、となりに君がいた」

夏の終わりは、どこか切なくて、少しだけ大人になる気がする。

浴衣に袖を通して、いつもよりほんの少しだけ、心の距離も縮まる夜。

手を繋ぐ理由を、ちゃんと“自分の気持ち”として選べたなら。

それはもう、きっと恋のはじまり。

煌と夏弥、そして真斗と羽玖。

4人の夏の思い出が、夜空に咲いた花火のように、

このページに優しく残っていきますように。

【第1章 ep.6】

——8月最後の土曜の夕暮れ。

夏の陽が落ち、空の端がほんのりと茜に染まっていく頃。

玄関の扉をそっと開けた夏弥は、すでに家の前で待っていた煌の姿を見て、思わず足を止めた。

いつも見慣れているはずの煌なのに、今日はほんの少し違って見えた。

紺地に白の柄が入った浴衣。

いつも制服姿か私服の彼しか知らなかった夏弥にとって、それは新鮮で、でもどこか落ち着く光景だった。

「……待たせた、かな？」

「いや。俺も今、出てきたとこ」

煌の声はいつもと同じ低く落ち着いたものだったけれど、よく見ると耳の先が少し赤い。

夏弥も、着慣れない浴衣と草履での歩きにまだ慣れず、どこかぎこちなく立っていた。

「……あのさ」

不意に煌が声をかけてくる。

夏弥が顔を上げると、煌の目がまっすぐにこちらを見ていた。

「浴衣……似合ってる」

一瞬、時間が止まったように感じた。

ふわりと心臓が跳ねたのは、夏弥のほうだけじゃなかった。

「っ……ありがとう。煌も……すごく似合ってるよ」

夏弥も精一杯の声で返す。顔が熱くなる。

煌は少しだけ視線を逸らして、でも口元はどこか嬉しそうだった。

「……じゃ、行こっか」

「ああ」

隣の家で生まれ育って、幾度となく一緒に歩いてきたこの道。

でも今日は、なぜか足音までも違って聞こえた。

ー

夜の帳が少しずつ降りはじめ、空の色が群青に染まっていく頃。

煌と夏弥が会場の入り口を抜けると、ちょうど真斗と羽玖の姿が見えた。

「おーい、こっちこっち！」

元気よく手を振る真斗の隣で、羽玖も柔らかく微笑んでいた。

2人とも浴衣姿。真斗は濃いグレーの粋な柄で、羽玖は淡い紫に朝顔模様の浴衣を着ていた。

「真斗くんも羽玖も……すごく似合ってる」

夏弥の素直な言葉に、羽玖は「ありがとう」と照れ笑いし、真斗は胸を張って「当然！」と笑う。

まわりにはたくさんの屋台。りんご飴、たこ焼き、焼きそば、金魚すくい……子どもたちの声や屋台の呼び込みが、夏の空気に彩りを加えていた。

4人はわいわいと笑いながら、それぞれ好きなものを手に取っていく。

煌はたこ焼きを、夏弥は冷えたラムネを、羽玖はりんご飴を、そして真斗は焼きそばを頬張りながら「やっぱ屋台は祭りの醍醐味だな！」と大声で言った。

そんなときだった。

「……ママ……どこ……？」

ふと、わたあめの屋台の陰から、今にも泣きそうな小さな声が聞こえた。

夏弥が最初に気づいた。

そこにいたのは、ふわふわの白いわたあめを持った小さな女の子。浴衣のすそをぎゅっと握りしめ、辺りをきょろきょろと見回している。

「迷子……？」

夏弥はすぐにしゃがみこんで、優しく声をかけた。

「大丈夫？　ママとはぐれちゃったの？」

女の子はこくりと頷いて、泣きそうな目で夏弥を見つめる。

それを見た煌も羽玖も、すぐに女の子の周囲を気にして見渡す。

「こういうときは、係の人か案内所のとこで放送してもらえば……」

羽玖がそう提案しようとした瞬間、

「よし、じゃあ分担して探そう！」

真斗が少し声を張って言った。

「俺と羽玖はこっち側の屋台通り行くから、煌と夏弥ちゃんはさっき通った道を戻って探してくれ！」

煌と夏弥は頷き、女の子を真ん中にして歩き出す。

煌は女の子に歩幅を合わせ、そっと問いかける。

「お母さん、どんな洋服だったか覚えてる？」

「……ピンクに、桜の浴衣……」

煌と夏弥は周囲を注意深く見回しながら、母親らしき人を探した。

そして少し歩いたところで、あたりを血眼で探すピンクの浴衣姿の女性を発見する。

「あっ……ママ！！」

女の子が駆け寄り、母親の元に飛び込んだ。

母親は泣きそうな顔で何度も「ありがとう」と頭を下げていた。

煌も夏弥もほっと胸を撫で下ろす。

「よかったね……」

夏弥がぽつりとつぶやいたその横で、煌も小さく頷いた。

「こういう日が、ちゃんと“いい思い出”になるといいな」

その言葉に、夏弥は目を細めて微笑む。

4人の夏の夜は、まだ始まったばかりだった。

ー

女の子と母親が無事に再会し、4人はほっと胸を撫で下ろしていた。

「いや〜よかったな、ほんとに。迷子ってこっちまで心臓バクバクするよな〜」

真斗が手に持っていた焼きそばのパックを食べ終えながら言うと、羽玖も小さく笑った。

「祭りの日は人が多いからね。でも……無事で何より」

空にはすでに、花火の打ち上げ時刻が近づいていることを知らせるように、ざわついた気配が漂っていた。遠くで鳴る太鼓の音が、期待を引き連れて夜空へと広がっていく。

「じゃあ、花火見れるとこ移動しよっか。人がもっと増える前にね」

羽玖の言葉に頷きながら、4人は歩き出す。

屋台通りを抜け、橋の近くにある開けた小さな河原の芝生エリアへ向かう。

けれど、時間が経つにつれ、周囲の人の数はどんどん増していく。

提灯の明かりの下、すれ違う浴衣姿、笑い声、屋台から漂う甘い香り……そのすべてが熱気を帯びていて、人の波が4人を飲み込もうとしていた。

「……っ！」

一瞬、視界から煌の背中が見えなくなりそうになって、

夏弥はとっさに煌の浴衣の袖をキュッと掴んだ。

煌はその感触に気づき、ふと立ち止まって振り返る。

袖を握ったままの夏弥が、少し気まずそうに視線を逸らした。

「ごめん……人混みで、ちょっと……」

煌は何も言わず、軽く笑って、

「……手、出して」

そう言って、夏弥の手に自分の手を重ねた。

ぬくもりを確かめるように、ゆっくりと、でもしっかりと指を絡める。

「これなら、絶対はぐれない」

心臓が跳ねるような音が、夏弥の胸の奥で響いた。

煌の手は思ったよりあたたかくて、そして、大きかった。

たくさんの人のざわめきや屋台の呼び込みの声が遠ざかって、

ほんの一瞬、世界にふたりしかいないみたいな、そんな静けさが流れた。

その横顔を、夏弥はこっそり見つめた。

そして少しだけ、手に力を込める。

（……ずっとこうしていられたら、なんて……）

夏の夜の空気が、ゆるやかに2人を包み込んでいた。

ー

河原の花火観覧エリアにたどり着いた4人は、空が見渡せる草の上に横並びで腰を下ろした。

その直前——

夏弥は、まだ手を繋いだままでいたい気持ちを、ほんの一瞬だけ押し殺して、

真斗と羽玖に気づかれないように、そっと手を離した。

（……もう少し、このままでもよかったのに）

誰にも気づかれない、小さなため息が胸の奥で揺れる。

そんな心の動きをよそに、夜空に大きな音が響き渡った。

「……始まったね」

羽玖が呟くのと同時に、

視界いっぱいに大輪の花火が咲いた。

赤、青、金、橙——

夜空を彩るその光は、まるでこの夏の終わりを知らせるように一瞬で広がり、

そして儚く散っていく。

誰も言葉を発さないまま、ただただその光を見上げていた。

花火の音だけが、胸に静かに響いている。

煌の隣に座る夏弥は、光で照らされた煌の横顔をそっと見つめた。

その目は真っ直ぐに空を見上げていて、なぜか少し切なく見えた。

（……この夏が、終わっちゃうみたいで、やだな）

そう思った瞬間、

ひときわ大きな花火が、夜空を全て染め上げた。

「うわ……」

真斗が声を漏らし、羽玖も小さく拍手をした。

気づけば4人とも、まるで子どもに戻ったみたいに、心からその瞬間を楽しんでいた。

そして、花火が終わると、人の流れと共に帰り道へ。

「じゃあな、煌、夏弥ちゃん、羽玖、またLINEする！」

「うん、またね、真斗！　2人も、またね」

にぎやかだった4人の時間が終わり、

帰り道には煌と夏弥、ふたりだけが残った。

途端に、先ほどまでの手のぬくもりと、あの一瞬の静けさが頭をよぎる。

気まずいわけじゃない。

でも、どちらからも話しかけられずに、しばらく沈黙が流れた。

煌も、何かを考えているような横顔で歩いていた。

そして——

不意に立ち止まり、夏弥の方に顔を向けると、

「……はい、手」

そう言って、もう一度、夏弥の手を優しく取った。

え、と小さく声が漏れたけど、もう手は離れない。

歩幅を合わせて、並んで歩き出す。

「……ねぇ、なんで今、また？」

夏弥がぽつりと聞くと、煌は少しだけ照れたように、

でもまっすぐに答えた。

「……俺が繋ぎたいって思ったから」

花火の音はもう消えて、空には星だけが残っていた。

でも、夏弥の胸の中ではまだ、さっきの花火よりも大きな音が鳴っていた。

（……こんな夏、知らなかった）

ふたりの影が、街灯の下で重なってひとつになる。

手の温度も、心の距離も、少しずつ重なっていく帰り道だった。

大輪の花火が空に咲いたとき、

ふたりの心にも、確かに何かが咲いたような気がします。

手を繋ぐことも、

言葉にしないまま交わした視線も、

ぜんぶが、今のふたりにとっての“精一杯の気持ち”だった。

恋のはじまりは、派手なセリフや完璧なタイミングじゃなくて、

ほんの小さな勇気と、重なった鼓動の中にあるのかもしれません。

夏の終わりを一緒に過ごした4人が、

これからどんな季節を迎えるのか——

まだまだ、青春のページは続いていきます。

——向灯葵