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「支える、という強さ」

何気ない朝の通学路、ちょっと気まずくも温かい幼馴染との距離。

名前を呼び合い、笑い合い、時にぶつかっても──

クラスがひとつになっていく時間が、確かにあった。

これは、2年3組の青春の一幕。

鼓動が高鳴る体育祭、真剣なまなざし、心を通わせる瞬間。

読んでくれるあなたにも、あの頃の”まっすぐ”が届きますように。

さあ、一緒に捲っていこう。

眩しくて少し切ない、春色のページを──。

【第1章 ep.3】

4組対 3組──

女子バレーボールの試合が始まる体育館は、応援の声とスニーカーの音が混ざり合い、どこか熱を帯びていた。

羽玖はいつものように、冷静で頼れる空気をまとっていた。

ボールを受け止め、セットし、時にはスパイクも決める。

そのプレーのすべてが正確で、美しかった。

「ナイスプレー羽玖ーっ！」

「やば、エースすぎでしょ…！」

クラスの仲間たちも声援を惜しまず送っている。

ベンチの夏弥も、手をたたいて嬉しそうに声を上げた。

（羽玖、すごいなあ…）

その姿は、昔から変わらない。

どんな時も周りを見て、支えて、誰よりも落ち着いている。

だけど今日は──その誰よりも冷静な彼女が、思わぬアクシデントに襲われる。

試合終盤、羽玖が前に出た瞬間。

急な踏み込みで、バランスを崩した。

「──っ…！」

ぎくり、と音がしそうな動き。

そのまま、彼女は片膝を床についた。

「羽玖…！？」

「大丈夫！？」

ざわめく会場。審判の笛が響いたその瞬間、

夏弥は無意識に走り出していた。

「羽玖っ、しっかりして！」

駆け寄った彼女の声に、羽玖は唇をかすかに噛んでいた。

「…ちょっと、足、ひねったかも…」

その顔は、痛みというより悔しさに濡れていた。

「大丈夫、すぐ保健室行こ。支えるね。」

夏弥は、ためらわずに羽玖の腕を取り、肩を貸した。

その背中には、見慣れたはずの穏やかさと、

いつもよりほんの少しだけ強い、支える人の覚悟があった。

「大丈夫、大丈夫だからね。」

その一言に、羽玖はふっと力を抜いて微笑んだ。

コートから出て行く2人の後ろ姿に、

煌も真斗も、そしてクラスメイトたちも

静かにエールを送っていた。

──どんな時も、寄り添える人になりたい。

そう思って走り出した夏弥の姿は、誰よりもまぶしかった。

ー

午後の日差しが斜めに差し込む、保健室の一角。

試合の喧騒から切り離されたその空間で、羽玖は静かにベッドに腰を下ろしていた。

足首には冷却用のアイスパック。

冷たさがじんわりと肌に沁みるのに、心の熱は収まらなかった。

「……ごめんね、夏弥。わたし、最後までやりたかったのに。」

ぽつりとこぼれた言葉に、夏弥はそっとベッドの隣に腰を下ろす。

「謝ることなんて、なにもないよ。」

優しい声。でも、甘やかすだけの声じゃなかった。

その一言には、“羽玖がどれだけ頑張ってきたか”を知っている、親友としての確かな気持ちが込められていた。

「勝ちたかったの。クラスの皆もすごく応援してくれてたし…、最後まで支えたかったのに。」

羽玖の声が少し震えた。

涙は見せない。でも、悔しさがあふれているのは夏弥にはすぐにわかった。

「……羽玖は十分支えてたよ。誰よりも動いて、声出して、笑って。試合、すごくかっこよかったよ。」

「……ほんとに？」

「うん。みんなもそう思ってる。」

そう言って笑った夏弥の声は、まるで春の陽だまりのように優しかった。

羽玖の肩から、少しだけ力が抜ける。

「夏弥、やっぱり頼りになるなぁ…昔から変わらない。」

「ふふ、こっちは“変わった”って思ってるけどね。

最近、羽玖が“背中で引っ張る”タイプになってるの、知ってるよ。」

「……やだ、なんか泣いちゃいそう。」

「泣いていいよ。保健室だし。」

そう言いながらそっと羽玖の手を握ったとき、

保健室のドアの外、廊下の向こうでは──

そっと窓の隙間から中をのぞくふたりの男子の姿があった。

「……あれが夏弥の“強さ”か。」

煌の低い声に、真斗がうなずく。

「夏弥ちゃんってさ、ほんと柔らかくて優しいんだけど……ちゃんと人を支える力、あるんだよな。俺らじゃ敵わないくらいに。」

「……ああ。」

煌の目は、保健室の中で笑い合う2人に向けられたまま。

そこに浮かんだ眼差しは、どこか誇らしくて、どこか温かい。

「さ、戻るか。そろそろ次の競技、始まるぞ。」

「ああ。羽玖には、ちゃんと伝えよう。よく頑張ったって。」

「……うん。」

ふたりはそっと背を向け、扉から離れていった。

保健室に残された静けさの中、夏弥の声が羽玖の心に優しく響いていた。

──「ね、早く治して。次は一緒に、勝とうね。」

ー

夕暮れに染まる校舎の中、体育祭の余韻がまだ残る教室に笑い声が響いていた。

「じゃあね、今日は特別に先生から……ご褒美を用意しましたー！」

そう言って担任の先生が運んできたのは、クーラーボックスいっぱいのアイスクリーム。

「やったー！先生、太っ腹！！」

「え、これ本当にいいの？！」

歓声があがる中、クラス全体に嬉しさがじんわりと広がっていく。

グラウンドでの全力の応援、競技での真剣な勝負、悔し涙も、笑顔も、全部をひっくるめた“ご褒美”のようだった。

「なぁ、俺チョコのやつー！誰かストロベリーと交換してくれ！」

「えー、チョコ人気なんだけど！？争奪戦じゃん！」

「真斗、静かにして、先生の話まだ終わってないよ！」

羽玖にぴしゃりと注意されて、真斗は肩をすくめながらも笑う。

「いやぁ〜体育祭、結果は2位でも、マジでいいチームだったな。俺、ちょっと泣きそうだったもん。」

「嘘つけ、試合のあとずっとテンション上がってたくせに。」

「うるせーな！俺だって感動くらいするんだよ！」

そんなじゃれ合いのすぐ近くで、夏弥は羽玖とアイスを分け合っていた。

「羽玖、大丈夫？足、もう痛くない？」

「うん、ちょっとだけ腫れてるけど……アイスで冷やしてるからちょうどいい。」

「え、それはそっちのアイスじゃないよ？」

「ふふ、知ってるよ。心配かけてごめんね。」

羽玖の笑顔に、夏弥もほっとしたように笑う。

その向こうでは、煌が教室の隅でクラスメイト数人に囲まれ、なにやらサッカーのプレイについて熱く語っていた。

「マジであのパス回し、かっこよかったよな！」

「うん、めっちゃ冷静だった！てか、ファン増えてない？」

そんな言葉を聞きながら、夏弥はそっとその背中に目を向ける。

楽しそうに話す煌。その横顔を見て、自然と笑みがこぼれた。

──なんだろう。

あのときグラウンドで感じた“熱”が、まだ胸の奥に残っている気がする。

「あ、夏弥ちゃんもこっち来なよー！」

真斗の声に呼ばれて、夏弥が輪の中に加わると、

そこには煌もいて、自然な流れで隣に並ぶ。

「……おつかれ。」

「うん、煌も。ゴール、すごかったね。」

短い会話。でもその中には、静かに交わされる信頼と、あたたかさがあった。

そして、教室の窓の外では、今日の陽が静かに落ちていく。

誰かが言った。

「なんか……高校生活、まだ始まったばっかりなのに、すでに最高かもな。」

その言葉に、誰もがうなずいた。

ひとつの行事が終わり、またひとつ、クラスの色が深まる。

汗と笑顔と、少しの涙。そして、アイスの甘さ。

全部ひっくるめて、それが“青春”だった。

ー

【番外編 : 先生、アイス奢ります。】

体育祭の閉会式が終わって、校庭から戻る3組の列の中を、菅野航太（すがのこうた）は静かに歩いていた。

──2位。

あと一歩届かなかったけれど、悔しさの中にも笑顔がある。

このクラス、やっぱりいいチームだな。

「先生、見てました？サッカー、俺ゴール決めたんすよ！」

「ねえ先生、羽玖大丈夫かな……あとで見に行ってきていい？」

そんなふうに声をかけてくる生徒たちに、うなずきながら返事をする。

いつもはにぎやかで自由人な真斗も、リーダーとしてよく頑張っていた。

控えめだけど芯のある煌は、言葉じゃなく姿勢で周囲を引っ張っていた。

夏弥と羽玖の“支える力”も、クラスの空気を確かにやわらかくしてくれていた。

この学年で教壇に立つのは3年目。

「正直、今年は大変そうだな」と思っていた。

個性強め、まとまりのなさそうな顔ぶれ──けれど今日、確信した。

きっとこのクラスは、すごくいい1年になる。

だからこそ、今の気持ちをちゃんと伝えたい。

言葉だけじゃなくて、何か形のあるもので。

「……よし。」

ふと職員室前の廊下で立ち止まり、ポケットから財布を取り出す。

その先には、アイスの自販機と購買部。

「たまには先生らしいこと、してみるか。」

菅野は静かに笑った。

──放課後の教室。

「じゃあね、今日は特別に先生から……ご褒美を用意しましたー！」

驚きの声と歓声が上がる。

クラスのあちこちで笑いが弾ける。

──その景色を見て、先生はふと思った。

大人になっても、思い出してくれたらいいな。

このアイスの味と、今日の青空と、みんなで過ごしたこの時間を。

「先生！俺、チョコ味ください！」

「え？俺の分なくなったんだけどー！」

「ストロベリーと交換して〜！」

次々と声が飛ぶ中、教卓に肘をついて笑う菅野の表情は、どこか嬉しそうだった。

──青春ってのは、案外アイス1本で色づいたりするんだよな。

新しいクラス、新しい景色。

その中で少しずつ、心を寄せ合っていく生徒たちの姿は、

きっとどこかにある“あなたの青春”とも重なるはずです。

静かに熱を灯す煌、

その光に惹かれる夏弥、

眩しすぎる真斗と、誰よりも芯の強い羽玖。

ひとりひとりが「自分らしく在ること」を大切にしながら、

季節と一緒に、物語は確かに動き出しました。

この春のページをめくってくれて、ありがとう。

次に訪れる季節にも、また新しい輝きが待っていますように。

彼らの物語が、あなたの日常のどこかに、そっと寄り添えますように──。

——向灯葵