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「風、駆ける」

新しいクラス、制服の香り、少しずつ馴染んできた毎日。

そんな中で訪れる、2年生最初の学校行事──体育祭。

勝ちたい気持ちも、本気のまなざしも、

そして何気ないまま送った応援の言葉さえも、

いつの間にか、誰かの心にそっと灯をともしていく。

ページをめくるこの一瞬。

この青春の一幕を、あなたと一緒に見届けられたなら——

それはきっと、とても素敵なこと。

【第1章 ep.2】

桜が散って、少しずつ制服の袖が軽くなり始めた頃——

新しいクラスに慣れ始めた高校2年生たちを待っていたのは、

この学年で初めての学校行事「体育祭」だった。

学年ごとのクラス対抗戦。

競技はリレー、バレーボール、サッカーに障害物走。

どの種目も、順位が得点に直結するルール。

「みんなで優勝狙おうぜ！」

そんな声を最初に上げたのは、もちろんクラスのムードメーカー・真斗。

その熱量に後押しされるように、2年3組は一丸となって動き出した。

参加種目が決まると、放課後のグラウンドや体育館は、どこも活気で満ちていった。

煌と真斗はサッカー、夏弥はリレー、

羽玖はバレーボールに出場が決まり、

それぞれの想いとともに、練習の日々が始まっていく。

ー

放課後、トラックの片隅で——

「…もう一回、走ってきてもいい？」

夕方の光に照らされたグラウンド。

陸上部の練習が終わったあとも、夏弥は一人残っていた。

「夏弥、あんまり無理しないでねー！」

羽玖の声が背後から聞こえる。

でも、夏弥は軽く手を振っただけで再びスタート地点に立つ。

リレーの選抜に選ばれた日。

“頑張ろう”とは思ったけど、それ以上に湧いてきたのは

「期待に応えたい」という気持ちだった。

（みんなと繋ぐこの一本に、意味を持たせたい）

練習後の空は、昼間より少し静かで、少しだけ切ない。

でも、その空を切り裂くように、夏弥の足が地を蹴った。

風を切る。地面が流れる。

リズムは、体に染み込んだ音楽のように自然に、なめらかに。

——そして、トラックの外。

静かに腕を組んで立つ、ひとりの姿。

「……あいつ、やっぱ速いな」

煌が見ていた。

誰にも気づかれないように、でも目は真っ直ぐ夏弥を追っていた。

ー

体育祭当日、本番直前——

「緊張してる？」

羽玖が夏弥の肩をぽんと叩く。

白い体操服とゼッケン。ひとつに結んだ髪。

周囲の騒がしさに反して、夏弥の胸の内はシンと静かだった。

「してる。でも、悪い緊張じゃない気がする」

「うん、夏弥なら大丈夫。きっと大丈夫」

2走を務める夏弥は、バトンを握りしめる。

手の中の一本が、まるでクラスみんなの“想い”そのもののように感じた。

観客席の方から、クラスメイトの声が飛んでくる。

「夏弥ー！いけー！！」

「かっこいいぞー！！」

「バトン落とすなよー！！」

そして——

「夏弥、がんばれ」

その名を呼んだのは、煌だった。

近くではなかった。

けれど、その声だけははっきりと届いた。

（……ちゃんと、見ててくれる）

小さく、深く、胸の奥が熱くなった。

ー

スタートのピストルが鳴る。

1走が飛び出す。

トラック脇で構えながら、自分の番をじっと待っていた。

（落ち着いて。リズムを崩さない。バトンだけを意識して）

バトンを受けた瞬間。

足が自然に、地面を蹴った。

風の音。

歓声。

スパイクが砂を蹴る音。

背後から追い上げてくる別のクラスの選手の気配。

すべてが渦巻くなか——

“自分のペース”を信じて、前だけを見ていた。

「夏弥ー！！」

「夏弥、いけぇぇ！！」

「ナイス走り！！」

応援が聞こえる。

でも、それに応える余裕はない。ただ前へ。ひたすら前へ。

——煌は黙って見ていた。

けれどその目は、彼女が走るたびに少しだけ細まり、

タスキを繋いだ瞬間、そっと微笑んだ。

ー

走り終えたあと、ひざに手をついて呼吸を整える。

「ナイスラン、夏弥！」

羽玖がタオルを差し出す。

「ありがとう」と言いながらも、まだ夢の中にいるようだった。

ふと視線を上げた先。

校舎の影からこちらを見ていた煌と目が合う。

そして、彼はほんの一瞬、口の形で言った。

「おつかれ」

そのたった四文字が、

どんな拍手よりも、胸の奥にじんわりと響いた。

ー

午後、歓声と熱気に包まれ、グラウンドは徐々に熱を帯び始めた。

2年3組のサッカー競技が、体育祭後半戦の目玉として始まろうとしている。

試合開始1時間前。

校庭の片隅にあるフットサル用のゴール前で、煌と真斗が並んで軽くパス練習をしていた。

「ったく、お前、どんな顔して蹴ってんだよ。

女子が見てんぞ、顔がマジすぎんのよ」

ボールを返しながら、真斗がからかうように笑う。

煌はそれに応えず、ボールを蹴り返したまま淡々と、

「……真面目にやってるだけだ」

「わかってるけどなー。

あの子たち、3組応援じゃなくて“煌推し”だぞ？」

冗談のように言った真斗の視線の先、

グラウンドの端には何人かの女子たちが集まっていた。

煌の動きを追う目線は真剣そのもの──中には手作りの応援うちわを持つ子まで。

「……知らねぇよ、そういうのは」

小さく呟いて、煌は足元のボールをひと蹴り。

鋭く芝を切る音とともに、ボールは綺麗な弧を描いてゴールネットへ突き刺さった。

その様子を遠くから見つめていた夏弥は、どこか嬉しそうに微笑んでいた。

走る前に煌にもらった“がんばれ”の言葉。今度は、自分が彼に届ける番。

「煌、ファイトー！！」

手を振りながら叫ぶ夏弥の声に、煌がふっと振り返る。

その目が、少しだけ和らいだように見えたのは、きっと気のせいじゃない。

「……やるぞ、真斗」

「お、やっとスイッチ入った？」

軽く拳を突き合わせて、2人は向かった。

3組、開幕戦。

静かな炎を灯した背番号10が、グラウンドを駆け抜ける。

ー

『ゴーーール！！　成瀬ーーッ！！』

真斗の勢いあるクロスを受け、煌が放ったボールがゴールネットを揺らした瞬間、

グラウンドの空気が弾けた。

クラスメイトたちの歓声と拍手。

応援席の女子たちの黄色い声。

そのどれもが、ひときわ大きく煌を祝福していた。

煌は仲間と軽く手を合わせただけで、派手には喜ばない。

けれど、ほんの一瞬、眉の奥で静かに笑った気がした。

──その横顔に、夏弥の視線が吸い寄せられる。

「……変わらないな」

夏弥はつぶやいた。

煌が“何かに向かって真っ直ぐになる”ときの顔。

それは、幼い頃に見たある場面と重なっていた。

あれは──まだ小学校に上がる前の春。

「煌、あっち行くよー！」

夏弥が手を引こうとしたのに、煌は公園の片隅から動かなかった。

成瀬家と百合岡家、家族ぐるみでピクニックをしたあの日。

母たちがレジャーシートで話しているすぐ隣、

煌は自分の父と、小さなボールを蹴り合っていた。

父の指導に、何度も転んで、何度も立ち上がって。

小さな体を一生懸命に動かして、真剣な顔でボールを追いかけていた。

その姿が、まるで今日の煌と重なって──

（……あの頃から、ずっと変わらないんだね、煌は）

声には出さず、心の中でそうつぶやく。

そのとき、ふと夏弥の方を見た煌と目が合った。

一瞬、視線が絡み、彼がほんのわずかに目元を緩めたように見えた。

まっすぐなその眼差しに、夏弥の胸がすっとあたたかくなる。

（......カッコよかったよ）

小さく口の中でつぶやいたその声は、

きっと届かないくらいに小さかったけれど、

それでも、心からの本音だった。

ー

試合はそのまま、3組が快勝。

チームの勝利に沸く中、煌も真斗も目立つ存在として称えられていた。

真斗は女子に囲まれて「きゃー真斗くんすごいー！」とモテモテ。

「まぁな～」と調子に乗りながら、ちゃっかり写真を撮られている。

その隣で、静かにタオルで汗を拭う煌。

夏弥は、そんな2人の対照的な姿に小さく笑った。

「……ほんと、いいコンビ」

そんなふうに思いながらも、心のどこかでは、

煌という存在を、ほんの少しだけ“特別”に感じ始めている自分がいることに、

夏弥自身も気づき始めていた。

ー

サッカー試合の歓声が少しずつ落ち着き始めたグラウンドの隅。

試合を終えた煌と真斗の元に、夏弥と羽玖が小さく手を振りながら駆け寄ってきた。

「煌、真斗くん、おつかれさま！」

夏弥がふわりとした笑顔でそう言えば、

羽玖もすぐに続いて「ナイスゲームだったよ。ほんとに、かっこよかった！」と優しく微笑んだ。

「はは、でしょ？　俺、今日まじ仕上がってたわ〜！」

真斗は嬉しさを隠すことなく胸を張る。

「……真斗が良いパスくれたから」

煌は短く答える。その目元はほんのりと柔らかい。

「ね、煌」

夏弥が隣に立ち、声をかけた。

「ちょっとだけ、昔を思い出してたんだ。小さい頃、公園でサッカーしてたときのこと……」

その瞳に浮かぶ懐かしさは、煌の視線をそっと引き寄せた。

「……覚えてる。父さんとボール蹴ってた」

それは、煌にとっても胸の奥に残る記憶だった。

思い出を語るでもなく、ただ静かに共鳴するような、ふたりだけの会話。

その空気はあたたかくて、まるで春の陽だまりのようだった。

少しだけ沈黙が落ちて、それでも心地よいまま流れていく時間に、

羽玖が小さく口角を上げて真斗に囁いた。

「……あのふたり、昔からああいう感じだった？」

「んー、まぁな。煌って、誰にでもああいう態度だけど……夏弥ちゃんには、ちょっと違うよな。言葉少ないのに、なんか伝わってる感じ？」

真斗もどこか嬉しそうに言った。

「ふふ、見てるこっちまで、あったかい気持ちになるね」

その言葉に、真斗も「だな」と短く笑った。

そんな微笑ましい空気を断ち切るように、体育館から響いたアナウンス。

「次のバレーボール女子、4組対3組！　選手は集合してください！」

「──あ、行かなきゃ！」

羽玖がぴんと背筋を伸ばす。

「がんばって！　羽玖！」

夏弥が手を握ると、羽玖は小さく頷いた。

「ありがとう。ふたりも、見に来てくれるよね？」

「もちろん」

煌が短く答えると、真斗も「応援は任せろ！」と拳を握った。

羽玖は体育館に向かって走り出す。

その背中には、クラスメイトの期待と、友人たちのまっすぐなエールが重なっていた。

夏弥も、煌の隣に並んで歩き出す。

グラウンドから体育館へ向かう途中──夏弥がふと語る。

「煌、羽玖って、すごく頑張り屋さんなんだよ」

「うん、そんな気がする」

煌の答えは短いけれど、ちゃんと羽玖を見ている目だった。

「応援しようね、羽玖のこと」

「……ああ」

その言葉に込められた想いは、羽玖にもしっかりと届いていくようだった。

──次は、静かに燃える羽玖の物語。

ひとりじゃない、誰かが見てくれているから、

彼女は今日も、自分の信じたプレーで、コートを翔けてゆく。

ひとつの空の下で笑って、走って、声を重ねて──

ただそれだけの時間が、どうしてこんなにも心に残るんだろう。

思いきり体を動かしたことも、

誰かの名前を呼んだことも、

気づけば、全部があたたかい記憶になっていた。

それは、きっと青春という名の宝物。

そしてあなたと、そんな日々の続きをまた一緒に捲っていけたら。

そう願わずにはいられません。

──さて次は、凛とした瞳でコートに立つ、羽玖の物語へ。

——向灯葵（ひまわり）