野良のメイド

　最近になり、納屋から何やら聞き慣れない物音がし始める。

　加えて、納屋の周囲にも何者かの出入りした形跡が見られるようになる。

　それを不審に思ってはいたが、調べてみる気にはならず、そのまま放置していた。

　週末になり天気もよく、なんの用事もないことを機に、なんとなしに納屋へと踏み込む。

　納屋は、片付けがおこなわれておらず、空気がよどみ、放置されたすべての物が分厚いホコリにおおわれている――そのはずだった。

　内部は整理整頓が行き届き、チリひとつ落ちていない状態になっている。

　乱雑に積まれていた荷物や家具はキレイに配置され、『古民家を改造した和風のカフェ』を思わせる内装にされていた。

　――これはなにか変なのが住みついたのかな？

　考えていると、奥からコツコツという靴の音が近づいてくる。

　それはメイドだった。

　薄めのコーヒー牛乳を思わせるライトブラウンのワンピース。

　その上には、ひらひらがたっぷりついた純白のエプロン。

　突然現れたメイド服を観察していると、メイドと目が合ってしまう。

　メイドは、落ち着きのある優雅な歩みを見せながらゆっくりと近づいてくる。

　ボクの目の前に立ち、上品な笑みを浮かべ、深々とお辞儀をすると、

「おかえりなさいませ、ご主じ――」

　ボクはひとまず納屋のトビラを閉める。

「『野良のメイド』が納屋に住み着いてた」

　テーブルを囲んで夕飯を食べながら、両親と妹にそう報告をする。

「へぇー」

　妹が楽しそうな驚きの声を上げながら立ちあがる。

　納屋へ見に行くつもりなのだろう。

　母もそれを察したらしく、

「うちにはメイドを養うお金なんてありません」

　先手を打って、妹をとめる。

　母は『時間が経てば勝手に出ていくから』と結論づけて放置することを決め、ボクも父もそれに素直に従った。

　妹も渋々言うことをきく姿勢を見せたが、明らかに強い興味を示し続けている。

　嫌な予感しかしなかった。

　そして、その予感は的中する。

　妹の手引きにより、野良メイドは納屋から自宅へ移ってきてしまう。

　ボクがメイドを見つけてから３日も経っていない。

　戻してきなさい、という母に対し妹は一歩も引かなかった。

　妹はメイドに仕事をさせてみせる。

　野良メイドは、メイドというだけのことはあり、掃除・炊事・洗濯をそつなくこなした。

　加えて、手間もかからず行儀もよく低燃費。

　そんな有能ぶりを見せつけて、母を難なく懐柔することに成功した。

　母が許可を出した以上、ボクと父は従うしかなかった。

　そんな便利なメイドだったが、いざ一緒に住んでみると、普通のメイドにはない、なかなかにおかしな『クセ』が付いていた。

　食卓に並べた料理にケチャップでお絵かきをしたり、

　注がれた飲み物に対して「おいしくな～れ」などのまじないを唱え、

　動きの端々に可愛さをアピールするようなポーズをとったり、

　と、ボクの知っているメイドとはなにかが違っている。

　いぶかしく思っているボクに、父が言う。

「ひょっとしたら『メイド喫茶』に居たんじゃないか」

　父によると、そこで働かされているメイドは、特殊な奇行を習性付けられるのだという。

「つまり、野良メイドではなく、どこかからの迷いメイドなんじゃないかな？」

　ボクが父の話に感心していると、

「……なんでそんなことを知ってるの？」

　と、冷たい視線とともに母が問う。

　父はだまって目をそらし、書斎へと逃げていってしまう。