a sequel to…̠

作者：独楽

「まだかなー」

　退屈しのぎに足をパタパタさせる。

「そろそろ来てもいい頃でしょ？」

　目を細めて道の奥をにらむ。

　青葉をなびかせる木々、少し視線を下げればアスファルトが陽炎に揺れている。

　賑わう、というと変な話だけれど、普段ひと気のないこの場所も、やはりこの時期は賑わいを見せる。

　元気に走っていく子供、家族を連れた年配の夫婦、仲良さげな恋人……それをしり目に、勝手に鋭くなるわたしの唇。

「……もう、なにしてんだろ。おっそいなぁ……」

　少しの嫉妬と退屈を噛み締めて、大きくふわわとひとあくび。

　何の気なしに空を見上げた。

　夏の快晴。

　透き通るような空。

　驚くほど青い。

　天を覆う清々しさは――けれど待ち人来たらずな状況に置かれたわたしにとって、ちょっとした皮肉だ。

「遅い！　どうしよう、飽きてきちゃった」

　待ち合わせをした覚えは、実はない。

　けれど、彼は今日を特別な日だと思ってくれている。

　彼は年に一度、決まってこの日に、わたしに会いに来てくれる。別に頼んでもいないんだけど、あまりに繰り返し来るもんだから、いつしかわたしも楽しみにしてしまっていた。

「楽しみ？」

　ハッとして首を振る。

「……いやいや、別にね、楽しみになんかしてないんだよ？　これマジ。本当のハナシ」

　自問自答。

「ただわたしは、しゃーなし付き合ってあげてるだけで……」

　自分に言い訳。

「……ほら、あいつ独りだと、なんか可哀そうじゃん？」

　身振り手振りをふんだんに使って、

「だからわざわざ待ってあげてるってのに、それなのになんなの？」

　ぺチン、と座っている石をたたく。

「もう遅いよー、もうお昼回ってんじゃんよぉー」

　独り言が加速度的に進む。

　しかし、待てど暮らせど彼は来ない。

　彼は昔っから遅刻ばっかりする奴だった。

　時間通りに来たためしのない、時間にルーズな奴。

　ふと、昔読んだ『ゴトーを待ちながら』を思い出す。

　生憎と退屈を紛らわす話し相手はここにはいない。現れることもきっとないだろう。そもそも、あの物語では、最後までゴトーが現れなかった。縁起でもない、とわたしは左右に首を振る。

「……まさか、すっぽかす気？　だとしたら許せん！」

　まあ、約束した覚えもないんだけど。

　それでも習慣というか、恒例行事になっているのは事実だ。月一の女子会とか、そんなレベルで。

　もし来なかったら呪ってやる――などと勝手に私怨を燃やしている、そのときだった。

「あっ！　きたきたぁ！」

　彼が来た。

　わたしは石の上から、両手をついて身を乗り出すようにする。

「遅いよー！　日が暮れちゃうかと思ったじゃん！」

「……よう、久しぶり。遅くなってごめんな」

　相変わらずの彼の姿にわたしは思わず笑ってしまった。

　野暮ったい服装で、片手にはスーパーのレジ袋。ニコニコマートと書いてある。

　ああ、オシャレからは悲しいくらい程遠い。

　彼は、とりあえずジーンズにＴシャツでも着ておけばなんとかなる、と思っている人種だ。服装とか見た目とか物事を外見で判断しないタイプ、と言えば聞こえはいい。実際のところ、単に服を選ぶのが面倒なだけってことは、わたしが一番よく知っている。

　社会人になったんなら、ジャケットのひとつでも羽織ってこんかい、と突っ込みたくなる。

「ホントはもっと早く来るつもりだったんだけど、親御さんに挨拶してたら遅れちまった」

　彼は照れたように頭をかく。

　誤魔化すときの癖も相変わらずだ。

「はー……そりゃ律義にどうも。君ってばそういうとこあるよねー」

　わたしはにんまりしながら彼を見下ろす。知らず、足をまたパタパタさせていた。

「まあ、俺は変わらず元気にやってるよ」

「そりゃなによりだ」

「あ。そうだ」

　彼はレジ袋に手を突っ込んだ。

　取り出したのは白とピンクの花束。

　わたしはびっくりした。

　それは千日紅（せんにちこう）で、彼にはどうがんばっても似合わない小洒落た花だったから。

　花言葉はたしか……変わらない想いを……だったっけ？

　ますます小洒落てる。

　どうした、大丈夫か。

「……花、好きだったよな」

「うん。今でも好きだよー。とっても綺麗。ありがとね。……けど、そのチョイスは君のセンスを疑われるぞ？」

　センスというか、しきたりというか。

　ありっちゃありなのだろうか？　よく知らないけれど。

「……これで良し、っと」

　やることを簡単に終わらせた彼は一息つく。

　腰をトントンさせつつ、空を見上げた。

　つられて見上げると、青いキャンパスに飛行機雲が走っていた。

　ジーコジーコと鳴くセミの声。

　夏の陽気が気持ちよくて、「ああ……」とわたしはついつい昔のことを思い出してしまう。

「……そういや覚えてるか？　晴れた日、こんな日に、二人でよく散歩に行ったよな」

　彼も同じことを思っていたらしい。

　ちょっと嬉しくなる。

「あー、行ったね」

「俺はインドア派だって言ってんのに、信じらんないくらい連れまわされた。どこまで行くの、って訊いたら、お前はテキトーに、って。どんだけ歩くのって訊いたら、日が暮れるまで、って。おかげで帰る頃には俺の足はパンパンだった」

「あー、あったね。そんなことも」

「んで次の日は筋肉痛で動けなくなる、ってのがいつものパターン」

「なははは。それは君が貧弱すぎるからだよ」

　彼はお世辞にも体格がいいとは言えない。

　風が吹いたら吹き飛ばされそうな……イメージ的に言えば、もやし。あるいはタンポポ。……いや、タンポポは少し褒めすぎか。もっと地味な、道端に生えてそうな雑草。踏まれて立ち上がるのに三年以上かかる根のない草。根性なし。わたしがどれだけ心配したか……きっと彼は想像できないだろう。

　こんなふうに、またわたしに笑顔を見せてくれるまで、本当に時間が掛かった。

「……ねえ」

　わたしは訊いた。

「……君は、いま、幸せ？」

　優しい風が吹き抜けた。

　彼の挿してくれた花が小さく揺れる。

　彼はゆっくりと手を伸ばす。

　その先にあるわたしの足。

　指先が触れる。彼の手の感触を思い出す。

「……あんとき、お前がどんな意味で言ったのかわかんねえけどさ……」

　手は、

　膝をすり抜けて、石にあたる。

　わたしは目を逸らす。「うん？」と相槌する声が、少し震えた。

「とりあえず俺は……幸せにやってるよ」

　彼はまた、照れたように頭をかいた。

「……そか。そりゃなによりだ」

　この笑顔に、わたしは惹かれた。

　ちょっとだけ歯を出してはにかむとことか。可愛くて、ついほっぺをつねりたくなる。

　幸せ、という実感が伴わないものが、かつて目の前にあった。手を伸ばせば触れられる――そんな距離にあるのに、いまはどこまでも遠い笑顔が、ようやくことわたしに実感を与えてくれる。

「わたしは……」

　幸せだった。

　彼と一緒にいた時間が、

　そのときはわからなかった。

　痛いほど、

　苦しいくらいに、

　けど、いまならわかる。

　だからわたしは、

　もっと幸せになれ、と思い、

　もっと幸せになって、と願う。

　それしか、だって、できないから。

「……わたしは、いま、とても幸せだよ」

　彼は手を合わせた。

　祈るように沈黙する。

　ふわふわと切ない、けれど、あたたかい時間。

「よしっ、と」

　仕切りなおすように彼は言った。

「柄にもなくしんみりしちまった。そろそろ行くわ。……また来るよ」

「うん。待ってる」

　彼は踵を返して、墓石を後にする。

　その上からわたしは手を振って、笑顔で彼を見送る。

　涙をぬぐって、空を見上げた。

　もうすぐ夏が終わる。

　また、来年。

　また、会う時まで。

　それまで、どうか幸せに。

　どうか、御達者で。

　この作品は作曲ユニット「EGOIST」の楽曲、『Ghost of a smile』のオマージュです。