第42話 最強の剣士
「やはりあなたね！」
私の前に立っていたのはジョーカーだった。不敵な笑みを浮かべている。彼とはゴラク塔でやりやって以来である。相変わらず不気味な雰囲気を醸し出している。
「そうだ！ 俺は紅剣の死神と呼ばれた男。リック・ジョーカーだ！」
彼は名乗るのを忘れない。
「あなたも王子様の命を狙ってきたのね！」
「そうだ！」
「プリモ伯爵の犬に成り下がったの！」
ジョーカーは孤高の剣士のはずだ。このような暗殺に手を染めるとは・・・。
「ふふふ。言ってくれるな。俺はただ戦いを求めるのみ。王子を狙うといい獲物がかかると言うのでな」
「なんですって！」
「今日はいい獲物が見つかった。それはおまえだ！ シンデレラ！」
ジョーカーはふいに剣を抜いて迫ってきた。その手の赤い剣が鈍く光りを放つ。私はあわてて剣を構えた。するとすぐに一撃が放たれた。
「カッキーン！」
何とか剣で受け止めることができた。だが次の攻撃がすぐに来る。ぼんやりしている暇はない。ジョーカーが放ってくる剣を私は何とか受け止めた。
「なかなかやるな！ これならどうだ！」
ジョーカーは私を倒そうと必死になっている。前回の借りを返そうというのか・・・。その激しい剣さばきは前回の比ではない。とても剣だけでは受け止められないほどだ。得意の機動力を生かして後方宙がえりを打ちながらジョーカーの剣を避けていく。
そのまま戦いはしばらく激しく進んだ。私はジョーカーにかなり押されている。気が付けば岩場の方まで来てしまっていた。その向こうに崖が迫っている。ここから落ちれば谷底の川にまっしぐらだ。
「もう逃げられんぞ！」
確かにそうだ。しかし王子様がいる場所からはかなり離れた。それに護衛官に率いられた兵士たちが駆けつけてきているのが見えた。王子さまの身はもう大丈夫だろう。
「王子様の護衛が来たわ！ もうあなた方の目論見は崩れたのよ！ あきらめて剣を引きなさい！」
私はそう言ってやった。だがジョーカーは引こうとしない。
「王子などどうでもいい。こうなったら貴様だけでも抹殺する！」
あくまでも私と決着をつけようというのか・・・。ジョーカーはまた剣を振り上げて攻撃してきた。私はまた飛び上がって宙返りでそれをかわす。だが・・・・。
「足が・・・」
着地した拍子に左足のブーツの踵部分がちょうど岩のくぼみにはまり込んでしまった。引き抜こうとしても無理だ。身動きが取れなくなっている。
（まずい・・・）
悪い時は重なるものだ。そんな状況の私に上空のスピリットが下りてきて知らせてきた。
【もうすぐ12時です。時間がありません！ 引き上げましょう！】
そう言われてもどうすることもできない。いつもなら天馬を呼んでここから飛び降りればいい。落ちて行く私を天馬が空中でキャッチしてくれるだろう。だがブーツが岩から抜けず、身動きができない。絶体絶命のピンチだ。
そんな状況の私にジョーカーは躊躇なく攻撃してくる。
「ふふふ。逃げられねばこちらの勝ちだ！」
ここぞとばかりに連続して打ちかかってくる。ジョーカーの剣は鋭くて重い。私は剣で受け止めるだけで精一杯だ。他の手を打つどころか、考えることもできない。何とか力を振り絞って耐えている。だがこの状況でいつまでもつか・・・。
タイムリミットが刻一刻と近づいてくる。12時になって変身が解けたらもう終わりだ。抵抗するすべはない。ジョーカーの剣に貫かれてしまうだろう。
「シンデレラ！」
遠くで声が聞こえた。王子様の声だ。心配になって護衛官とともに駆けつけてくれたのだろう。だがもう時間がない。ジョーカーが一旦、距離を取ってから再度連続攻撃をかけようと剣を上げて駆け寄ってきた。
「死ね！ シンデレラ！」
その攻撃に備えて剣を構える私の頭の中でカウントダウンが始まった。もうすぐ12時だ。
「５，４，３，２，１・・・」
変身がパッと解けた。私は元の姿になり、長剣は短剣になった。だがブーツもただの靴になり、左足が脱げた。これで動ける・・・。
私はそこから逃げようとした。だが後ろは崖だ。思い切って逃げられない。前を向くとすでにジョーカーが剣を振り下ろしていた。
「ああ！」
私は胸を斬られた。鮮血が飛び散り、鋭い痛みが体を駆け巡った。そしてその衝撃で後ろに飛ばされた。足が宙を浮いている・・・。
「シンデレラ！」
王子様の叫び声が聞こえた。すると私の頭に幼いころからの記憶がよみがえってきた。忘れかけていた実の母の顔、母が亡くなりマーガレットたちが屋敷に来たこと、窮屈だった屋敷の生活、それに宮殿の苦しかった日々、そして楽しかった牧場の生活、最後には王子様の顔が・・・走馬灯のように頭を駆け巡った。それは長い時間のように感じた。
（私・・・死ぬのね・・・）
私の体はすでに崖から落ちて谷底に向かっている。そこには流れのはやい川がある。もはや助からないだろう・・・。
（王子様。さようなら・・・）
私は川に落ちた。そこで意識を失った・・・。
