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13. 救援

【10月第3週火曜大学付近】

　そして、約束の火曜の夕方。

　15時まで大学の講義があったため、家には戻らずそのままダンジョンへと向かうことにした。

　どこかに出かけた帰り道、たとえ荷物が多かったとしても、ダンジョン内には持ち込まれないというのは本当にありがたいシステムだ。

（……眠いなぁ。）

　短い間隔で出そうになるあくびを、何度もこらえながら歩く。

　寝不足気味なのには、それなりの理由がある。

　昨日の朝に任務へ向かった雪だったが、結局ダンジョン協会本部での事務作業だけだったようで、夕方にはあっさり帰宅していた。

　その彼女が、「今度こそ本当に出発するから」と言い出し、昨夜は遅くまでダンジョン攻略に付き合わされたのだ。

　とはいえ、それが特別苦になるほどでもない。

（まぁ、これくらいは慣れたもんだ。）

　普段はソロで攻略することが多いため、俺は無理をしない戦いを心がけている。

　だが、中には泊まり込みでダンジョンに挑むパーティーも珍しくない。

　大学生の中には、試験勉強のストレス解消に――あるいは単純に現実逃避として――睡眠時間を削ってダンジョンに通う者さえいるという。

　そんな背景もあって、攻略拠点内の売店には、専用の携帯食料や飲料が豊富に揃えられている。

　正直、味は“おいしい”とは言いがたいが、栄養バランスに優れているという点では評価されているようだ。

　待ち合わせ場所が近づいた頃、ポケットからスマホを取り出して時間を確認する。

　大学とダンジョンビルはそう離れていないため、15分ほど早く着いてしまったようだ。

　指定された待ち合わせ場所は、建物内ではなく、公園前の広場。

　大学見てダンジョンビルの更に奥にあるこの場所を選んだのは、サークルの旧メンバーと顔を合わせるリスクを避けるためでもあった。

　そんなことなら遠くのダンジョンに行けばいい、と思われるかもしれない。

　だが、ここは俺たちが毎日のように通っていた“原点”のような場所なのだ。

　思い出が詰まった、特別な拠点である。

　そんなことを思いながら、公園の様子に目を向ける。

（この時間は子どもたちが多いんだな）

　自分が小さかった頃、公園で遊びといえば、鬼ごっこや戦隊ごっこだっただろうか。

　だが、今は少し様子が違う。

　目の前では、木の枝を剣に見立て、何やら戦っている子供たちがいた。

　耳を澄ますと、「ボスが現れたぞ！」とか「氷魔法で凍らせるぞ！」など、どこか聞き覚えのあるセリフが飛び交っている。

（……ダンジョンごっこ、か。）

　今の子どもたちの遊びは、俺たちの頃とは確実に変わってきている。

　以前は外で遊ばなくなった子供の姿が問題視されていたが、いまや「将来はダンジョン攻略者になるんだ」と意気込む子供たちが、体力づくりのために進んで外に出るようになったという話もある。

　そんな子どもたちが元気いっぱいに遊ぶ様子を眺めていると、スマホからメッセージアプリの通知音が鳴った。

　画面に目をやると、時刻は15時55分。

　集合時間の5分前だった。

　表示されたのは倉本からのメッセージ。

倉本［清水くん、直前の連絡で申し訳ないけど、実はお昼頃から体調が良くなくて……。ギリギリまで悩んだんだけど、また別の日にしてもらえないかな？］

陽向［そうなのか……。残念だけど俺はいつでも暇だから、体調が整ったらまたすぐにでも誘ってくれ。］

　体調不良によるキャンセル――。

　それだけの短いやり取りだったが、俺にはその裏にある倉本の心情も、なんとなく伝わってきた。

（体調って言ってるけど、もしかすると、まだ気持ちの整理がついてないのかもしれないな…。）

　サークル時代、倉本は誰よりもダンジョン攻略に熱心だった。

　けれど、理由が理由だっただけに、戻るにはやはり勇気が要る。

　気持ちの準備ができるまで、無理に引き戻すわけにはいかないだろう。

　それでも、今日を楽しみにしていた俺にとっては、ぽっかりと穴が空いたような気分だった。

　予定が白紙になった今――このまま帰るのも、なんだかもったいない。

（しょうがない。ソロで潜るか。）

　思わずため息をつきつつも、気持ちを切り替えるようにして足を前へ進める。

　平日のこの時間帯は、ちょうど人が増え始める頃だ。

　大学の講義を終えた学生、仕事帰りのサラリーマンたちが、次々にダンジョンへと吸い込まれていく。

（また今日も、ソロか……。）

　静かに呟いたその言葉に、どこか馴染みがある響きを感じる。

　孤独な攻略――けれどそれは俺にとっての日常だ。

　建物内部の洞窟へと向かいながら、少しずつ気分を切り替えていく。

（そういえば、土曜は予想以上に動けたっけ。マスターと雪が一緒だったとはいえ、ゴブリンジェネラルを相手にいい動きができた。あの感覚、悪くなかったな。）

　そんなわけで、今日はいつものゴブリンエリアではなく、少し難易度の高い南西エリア――オークが中心に出没する場所へ向かってみることにした。

（まぁ、いい気分転換にもなるだろう）

　一応の備えとして、ダンジョン内の店で回復やバフ系のポーションを多めに購入する。

　それなりに値は張るが、先日の報酬で財布に余裕がある今なら、ためらう理由もない。

（さぁ、行くか。）

　このあと人がさらに増える前に、早めに目的のエリアへと移動したい。

　拠点周辺は混雑してくるうえ、ゴブリンエリアを中心に活動するサークルメンバーと鉢合わせすることもある。

　今の俺にとって、彼らと顔を合わせる理由はどこにもない――。

　攻略拠点を出た俺は、時折現れる群れからはぐれたスライムやゴブリンを軽くいなしながら、順調に移動を進めていく。

（よし、今日も調子は悪くないな。）

　身体の動きを確かめるように、斬撃の角度を変えたり、足運びのリズムを調整したりと、いくつかのパターンで試し斬りを繰り返す。

　昨日は遅くまで雪とダンジョンに潜っていたが、筋肉の張りや違和感もない。

　むしろ、感覚が研ぎ澄まされているようにも感じる。

（さてと……一応、ルートも確認しておこうか。）

　ポーチから攻略本を取り出し、南西エリアのページを開く。

　久しぶりに挑むエリアということもあって、慎重にルートの検討に入る。

（「推奨ルート」か……。）

　見開きで、デカデカと記された推奨ルート。

　安全と効率を両立できるというお触れ書きだが、これには罠がある。

　推奨ルートは一番通行者が多く、魔物が狩り尽くされているために、経験値も素材も期待できないことが多々あるのだ。

（つまり“安全”すぎるってことだな。）

　だからといって無理に危険地帯へ突っ込むつもりはないが、少しだけ遠回りして適度に魔物と遭遇できるルートを選ぶのが、俺なりのスタイルだ。

　そう決めて、俺は攻略本をポーチに戻した――その時だった。

（っと、いきなり来たか……！）

　数十メートル先、低い唸り声のような気配を感じて顔を上げると、一本の太い棍棒を肩に担いだオークがこちらをじっと見ていた。

　距離はあるが、気を抜けばすぐに詰められる。

　俺はすぐさま周囲を確認。

　藪や岩陰に他の気配がないことを確かめ、息をひとつ吐く。

（……大丈夫、単独だな。はぐれ個体だ。）

　武器を構え直し、静かに距離を詰める。

　まずは正面から――オークの棍棒に自分の剣を合わせて力比べしてみる。

　刃と棍棒がぶつかる瞬間、腕にずしりとした衝撃が走った。

　だが、想定内。

（……行ける！）

　力はあるが、ゴブリンジェネラルのそれには遠く及ばない。

　重心をやや後ろにずらし、相手の力を受け流しながら一気に押し返す。

　棍棒を弾いた隙に、刃を軽く振るってオークの腹部を斬りつけると、獣じみた唸り声を上げて膝をついた。

　追撃の必要もなさそうだ。

　静かに呼吸を整えながら、オークの動きを観察する。

　すでに戦意は失っている。

（やっぱり、このエリアでも問題なさそうだな。）

　今相手をしたのは、まだ“入口”レベルのはぐれオーク。

　だが、こうして実際に力をぶつけてみることで、自分が南西エリアを攻略できるだけの実力を身につけていることを、はっきりと実感する。

　手応えは十分。

　俺は剣を軽く振って返り血を払い、改めて目的のルートへと足を踏み出した。

　その後も順調に、はぐれオークを見つけては倒していく。

　そろそろ複数の個体にも挑んでみようか――そう思い始めた矢先、突然、空気を裂くような複数の悲鳴と、助けを求める声が耳に飛び込んできた。

「た、たすけてくれ！誰か！誰かいないか！」

　悲鳴とは違う、必死の叫び声。男のものだ。

（無理をしてオークに挑んだ攻略者か？）

　こうした場面に出くわすのは初めてだったが、話としては聞いたことがある。

　実力に見合わないエリアへ挑んだり、ポーションも持たずに突っ込んでしまう攻略者は、決して珍しくない。

　そして、こうした時、余裕のある者が助けに入るのが、攻略者間の“暗黙の了解”だ。

（助けが呼べる距離にいる攻略者なんて、限られてるだろうしな。）

　迷わず、声のした方角へ駆け出した。

（相手がオークなら、多少の数がいても問題ない。ポーション類も十分にあるし、何より――）

　俺の中に、わずかな慢心があったのも事実だ。

　だが、その油断は、次の瞬間、打ち砕かれる。

　俺の目に飛び込んできたのは――予想もしていない、異様な光景だった。

「おい……お前、これは……どういう状況だ……？」

　声が震える。

　そこにいたのは、かつてのサークルメンバーが10人ほど。

　そして、その中には――雪に罵倒された男、宇田の姿もあった。

「た、たすけが……お、ぉ……陽向じゃないか。へ、へへっ、まだ運は俺を見放しちゃいなかったぜ。は、ははっ……作戦成功だぁ……」

　呆けたように笑う宇田。

　その言葉に、背筋が凍る。

　だが、異常なのは彼らの存在だけではなかった。

　彼らの前に立ちはだかっているのは、土曜日に戦ったばかりの――上位種《ゴブリンジェネラル》。

　上位種の発生は稀にあることだが、ここはオークエリアである上に、そもそも上位種は突然現れるようなものでもない。

（な、なんでだ……どういうことだ……？）

　理解が追いつかない。

　パニックと困惑が、思考を濁らせる。

　宇田たちは怪我を負い、満身創痍で地面に座り込んでおり、数名はすでにピクリとも動いていない。

「た、助けてくれよぉ、陽向。お、お前はこの前、あいつを倒したんだろぅ？」

「……宇田、その手に持ってるものは、何だ？」

　宇田の右手に握られている、魔道具のような異様な何か。

　黒く渦巻く禍々しい煙が途切れることなく噴き出し、足元にまとわりつくそれはまるで生き物のようにうごめいている。

　さらによく見ると、宇田の背後にいるサークルメンバーたちの頭上には、その黒煙でできた輪っかが纏わりついているようだった。

（……操ってる？いや、支配してる……？）

　明らかに通常の魔道具とは異なる。

　俺が知る限り、こんな代物の存在は聞いたこともない。

　となれば――

（やはり……ゴブリンジェネラルがここに現れたのも、宇田の仕業ってことか）

　会話を経て状況が整理できたことで、幾分か冷静さを取り戻す。

　だが、すぐに背筋が冷える光景が目に映る。

（……まさか。ゴブリンジェネラル、支配が解けてるのか！？）

　奥で動きを止めていたゴブリンジェネラルが、こちらの様子をうかがうように目を細め、大剣を構えて、歩み始めている。

　忌まわしくも、奴の手にあるのは、この前と同じ大剣だ。

（戦うか、逃げるか……）

　正直、逃げたところで俺を責める者はいないだろう。

　宇田が何を目的にしているのかは分からないが、ここで命を落とす意味はない。

　――だが。

　ちらり、と倒れたサークルメンバーたちに視線を移す。

　彼らの体はボロボロで、まともに動ける者などいない。

（……こいつらにも、家族がいるんだよな）

　選択の余地などなかった。

　逃げる、見捨てる――そんな言葉は、心の中からすでに消えていた。

　俺は、全力でゴブリンジェネラルの注意を引くべく、動き出す。

　動けないメンバーを守りながら戦うという不利な状況で、かつ相手は強敵。

　最初から、フルスロットルだ。

「甘いなぁ、陽向……。俺たちなんて見捨てちまえばいいのに。そういうとこがさ、マジで嫌いなんだよ」

　宇田が笑みを浮かべ、低く呟く。

「さ、皆。もう、ゆっくり休め――」

　その声に呼応するかのように、わずかに意識を取り戻しかけていたサークルメンバーたちが、糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

（こいつ……！）

　まるでそれを待っていたかのように、ゴブリンジェネラルが突如向きを変える。

　標的は、俺ではなく、倒れたサークルメンバーのひとり――確か、東という名の男だった。

「――っ！」

　一瞬で距離を詰め、大剣が振りかぶられる。

　俺の足が動く。

　だが、間に合わない。

　東は、顔を蒼白にしながらも、自らの運命を悟ったように目を閉じた。

　――血飛沫が、空を裂く。

　しんと静まり返った空間に、宇田の狂ったような笑い声だけが、反響していた。