ダンジョンリプレイス：無能力者で『妹のヒモ』と呼ばれた俺が、覚醒して世界が変わった

一．《覚醒》

12. 祝勝会

　その日の夜。

　素材の売却報酬に加え、予想外の情報料という形でボーナスまで手に入った俺たち三人は、都内の高級焼き肉店でちょっとした祝勝会兼お疲れ様会を開くことになった。

「「「乾杯っ！」」」

　グラスを掲げる音が心地よく響く。

　雪はもちろん、俺もまだギリギリ二十歳に届かない年齢のため、当然ながら乾杯に使うのはソフトドリンク。

　俺はウーロン茶、雪はオレンジジュースだ。

　マスターは最初、俺たちに遠慮してノンアルコールを頼もうとしたが、「気にしないでください」と声をかけると、安心したように笑って生ビールを注文した。

　もはや何を祝っているのかよくわからなくなっていたが、それでも全員の表情が和らいでいるあたり、悪くない時間であることに間違いはなかった。

　特に、普段は休みなく喫茶店に立ち続けているマスターにとって、この時間は貴重な癒やしになっていることだろう。

「それにしても雪お嬢ちゃん、今日の報酬はそのまま三等分でよかったのか？第3階層までの戦いはともかく、あのオーガは君が単独で倒したはずだが……」

　焼けた肉をタレにくぐらせながら、マスターが何気なく尋ねる。

「全然気にしてません。お金には困ってませんし、今日はあくまでパーティーでの挑戦、でしたから」

　そう答えた雪は、軽く笑ってから肉を口に運んだ。

　マスターが言ったようなことは、実は俺も昔気にしたことがある。

　明らかに彼女の活躍が際立った日でも、雪は一貫して報酬の等分を譲らなかった。

　それは単に金銭に頓着がないというより、彼女なりの誠実さと信念によるものだと思う。

　ダンジョン攻略者にとって、パーティーマネジメント――特に金銭の扱いは非常に重要だ。

　実際、報酬の配分が原因でパーティーが解散したり、メンバーが抜けたりするケースは多いらしい。

　多くのパーティーでは、リーダーが方針を決めたり、多数決で決めたりと方法はさまざまだが、メンバーの力量差や時間の経過とともに意見が食い違うことは避けられない。

　ちなみに、俺のような嫉妬で脱退というのは、血縁関係が絡み、なおかつ片方が能力者という特殊なケースならではだろう。

　これを「方向性の違い」や「メンバー間のトラブル」と捉えられなくもないが、根の部分はもっと複雑で、厄介なものである。

「正直、最後は痛快だったよ。セイラさんからお兄ちゃんの状況は聞いていたからね。本当はもっとコテンパンにしてやりたかったくらい」

「俺もその場にいられなかったのが心残りだな。……まぁ、良い酒の肴が一つ増えたと思えば悪くないか」

　雪だけでなく、マスターまでそんなことを言う。

　これで本当に状況が改善するかはわからない。

　けれど、少なくとも、黙って我慢しているだけの日々からは一歩前に進んだ。

　それだけでも、大きな意味があるように思えた。

　正直、このまま同じ日常が続けば、どこかで自分が爆発してしまうのではないか――そんな不安を抱いていたのも事実だった。

　そんな話をしているうちに、店員が次々と料理を運んでくる。

　目の前に並べられていく肉や小鉢の数々に、思わず俺たちの表情が緩む。

　香ばしい煙と共に、楽しいひとときが続く。

　マスターの酒も進んでいるようで、すでに顔がやや赤く、笑い声も大きくなってきている。

「マスター、そんなに飲んで明日は大丈夫なんですか？」

「ん？ああ、問題ない。俺は次の日に酒が残らない体質なんだよ」

　当然ながら、マスターは明日からまた喫茶店のマスターとして働く予定だ。

　心配して問いかけた俺に、胸を張ってそう答えるマスターだったが、その直後、小さく「まあ、もしもの時は休めばいいさ」と呟く声が聞こえた。

　これ以上は余計なことを言うまい。

　楽しそうに笑う姿を見ながら、俺はそれ以上何も言わないことにした。

　そんな会話の間も、雪は黙々と肉と白米を食べ続けている。

　普段から俺以上に食べる妹だが、それでいて体型の変化は一切ない。

　一体どうやって維持しているのか、本気で不思議だ。

　任務で日々動いているというのもあるだろうし、もしかすると能力者という存在は、代謝や体の仕組み自体が普通とは違うのかもしれない。

「お兄ちゃんはね、本当にもったいないよ。もっと強くなれるんだから！」

　そんなふうに考えながら雪を見ていた俺に、彼女が気づいたのか、口を開いた。

　珍しく、ちょっと甘えたようなダル絡み。

　お酒は飲んでいないはずなのに、この空気に酔っているのかもしれない。

「……雪を守れるくらい強くなれるように、俺も頑張るよ」

　そう返すと、雪は少し驚いた顔をしたあと、満足そうに頷いた。

　滅多に見せないが、彼女も時折は不安や弱音を漏らすことがある。

　今日の戦いで見せた力は、俺やマスターでは到底敵わないような魔物すら相手にしてきた証だろう。

　だからこそ、俺の言葉は夢物語にしか聞こえないはず。

　それでも俺は、兄として、何かあったときには――少しでも彼女の助けになりたいと思っている。

「ま、でもお兄ちゃんは私の後ろで大人しく守られてくれてればいいけどね～」

　すぐに手のひらを返した雪の言葉に、俺は思わず苦笑いする。

　そんなふうに、終始笑いの絶えない空気のまま、祝勝会兼お疲れ様会は幕を閉じた。

　最後まで食べ続けた雪のおかげで、会計は予想以上に高額になったが、そこはさすがマスター。

　男気を見せて、全額を支払ってくれた。

　店を出る頃には、マスターはすっかり千鳥足になっていて、俺と雪はマスターを送ってから帰路についた。

「……なんかさ、青春って感じだよね！」

　マスターの家からの帰り道、雪がふと、夜風に吹かれながら呟いた。

「ああ……そうだな」

　焼肉でテンションが上がっていたのか、それとも今日一日の出来事が余程楽しかったのか、雪の声はいつもより少し高く、弾んでいるように聞こえた。

　けれど、雪の言葉にはどこか頷ける部分もあった。

　もしダンジョンが発生していなければ、俺たちがこうして一緒に焼肉を食べて、笑っていられる日など訪れなかったかもしれない。

　金銭的に余裕のなかった我が家では、そもそも東京に上京することも、大学に通うこともなかったかもしれないのだから。

　今日の出来事が“青春”と呼べるものかどうかはわからない。

　だがこれが、忙しない日々を送る妹にとっての――そして俺にとっての、新しい形の青春なのだとしたら。

　それも、悪くないだろう。

――――――

　翌日。

　昨日はあんなに大変だったにもかかわらず、「休む」なんて選択肢は雪にはなかったようで、俺たちは予定通り、また一緒にダンジョン攻略に出かけることになった。

　もっとも、“大変だった”といっても、後半の戦闘はほぼ雪に任せきりで、俺自身は大して動いていない。

　ぐっすり眠ったおかげで、目覚めたときには身体の重さもほとんど残っていなかった。

　今日は少し遠方にある洞窟に遠征。

　電車を使っての移動中、ちょっとした“事件”が起きた。

「……なあ雪。なんで今日は変装してないんだよ」

「え？今日はプライベートだし、遠いとこだから平気かなって」

　そんな軽いノリで言われたが、実際は“平気”ではなかった。

　洞窟の最寄駅に着くころには、数人の乗客に気付かれ、駅を出るまでには軽く騒ぎになってしまった。

　サインや写真を求められ、結局、俺の体力はダンジョンに入る前からゴリゴリと削られる羽目に。

　だが、ダンジョン攻略自体は比較的スムーズだった。

　魔物の出現も少なく、昨日のようなイレギュラーもなく、平穏そのもの。

　久しぶりに「普通のダンジョン攻略」ができた気がする。

　帰りの電車の中で、ふと雪のスマホに連絡が入った。

　少し画面を見ただけで、彼女の表情が曇るのが分かる。

「……うげぇ。明日からまた任務で遠征だって」

「明日から？急すぎないか……？」

　ダンジョン協会からの急な任務連絡は珍しくないが、それでも明日からというのはさすがに唐突すぎる。

「ここ最近は大きな作戦に従事してたからスケジュールが読めてたんだけどね。今回は急遽だから、そのぶん終わればしばらくは短期の任務ばかりになりそう」

　他の乗客もいるため、雪は内容をぼかしながら、小声で話していた。

　もちろん、詳細を俺に教えることはできない。守秘義務がある以上、それは当然だ。

　でも――こんな情報だけでも、ある程度予測できる。

（たぶん、ニュースで見たあの話……）

　雪が長期間帰ってこなかったこと、それに「大きな作戦」という言葉からして、おそらく近隣国への支援派遣に参加していたのだろう。

　ダンジョンは、どの国にも存在する。

　しかし、能力者の数や育成体制は国によってまちまちで、発展途上国では能力者が足りず、魔物の氾濫が起こることも少なくない。

　中には「国の威信」や「資源の確保」といった名目で、過酷な任務に能力者を無理矢理送り込み、多くを失ってしまった国もある。

　だからこそ、日本のような先進国の能力者が、定期的に支援に赴く。

　雪も、その一人だ。

「今回は、そうだな……週の半ばか、遅くても週末までには帰ってこられそうかも！」

　そう言って笑顔を見せた雪は、どこか嬉しそうだった。

　きっと――週末には、また俺と一緒にダンジョンに行くつもりなのだろう。

「そっか。じゃあ、週末の予定は空けとくよ」

　軽く返事をしながら、俺は心の中で予定表に一つ、印をつけた。

　彼女の忙しない日々の中に、少しでも穏やかな時間があるのなら――その時間を、一緒に過ごせたらいい。

――――――

　その夜。

　遠征の準備に追われる妹の邪魔をしないよう、俺は自室でのんびりと過ごしていた。

　特にやることもなかったため、ベッドに寝転がってスマホをいじっていると――通知音が一つ、静かな部屋に響いた。

　メッセージアプリに届いていたのは、思いがけない人物からの連絡だった。

　送信者の名前は、倉本ハジメ。

　大学で出会った同級生で、俺と同じタイミングで例のダンジョンサークルに入った仲だ。

　学部は違ったが、ダンジョン攻略という共通の趣味ですぐに意気投合し、大学に入って間もない頃から、二人で毎週のようにダンジョンに潜っていた。

　当時、倉本は目立つタイプではなかったが、誰よりもダンジョンの地形や魔物の特徴に詳しく、慎重で堅実な攻略スタイルが持ち味だった。

　無口で、あまり自分の意見を表に出すタイプではなかったが、その分、信頼のおける相棒。

　――だからこそ、あの時。

　サークル内の人間関係がギクシャクし、俺が嫉妬と対立の末にパーティーを外されるようになったときも、最後まで一緒にダンジョンに通ってくれたのが、倉本だった。

　そんな彼からの、メッセージ。

倉本［清水くん、久しぶり。元気にしてるかな？］

　画面を見つめながら、自然と笑みがこぼれる。

陽向［あぁ、元気にやってるよ。もしやダンジョン攻略の誘いか？］

　倉本は、俺がサークルを離れたあと、しばらくして自分も脱退した。

　あれだけダンジョンが好きだった彼が「ダンジョン攻略から距離を置きたい」と言った時は、本当に胸が痛んだ。

　俺のせいで彼のダンジョン熱まで冷めてしまったような気がして――申し訳なくて、しばらく連絡を控えることにしたのだ。

　けれど、別れ際にこう伝えていた。

「気持ちの整理がついたら、いつかまた一緒に行こう」

　それが、近々叶うのかもしれない。

倉本［そう。よければ明後日、火曜の夕方にでもどうかな？］

陽向［良いぞ。基本的に俺はソロだし、いつでも問題ないよ］

倉本［良かった！じゃあ、いつもの攻略拠点で16時に集合で！］

　スマホの画面を見つめながら、胸の奥にふわりと温かいものが広がるのを感じた。

　あのサークルに良い思い出は、正直ほとんどない。

　けれど、毎日のように倉本と一緒にダンジョンに潜ったあの日々だけは、今でもはっきりと覚えている。

　暑い日も寒い日も、二人で作戦を立てながら攻略を進めた、あの時間は――俺にとって、紛れもない“青春”だった。

　久しぶりに感じたこのワクワクを持て余しながら、俺はキッチンに立ち、眠気覚ましにと苦手なブラックコーヒーを淹れた。

　口に含むと、やっぱり苦い。

　でも今夜は――なぜか、それが心地よかった。