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１.『妹のヒモ』

【10月2週火曜第5ダンジョン】

「……申し訳ないけど、清水くんにはサークルを辞めてもらうことになった。それで、いいかな？」

　それは、今日からちょうど三ヶ月前。

　突然、ダンジョンサークルの代表・阿部先輩から告げられた言葉だった。

　理由は告げられず、まるでいつも通り雑談をするかのような淡々とした口調に、お面のような無表情。

　きっとこの後の俺の返事も、彼の予定に組み込まれていただろう。

　辞めさせられる予感は、正直あった。

　それでも阿部先輩の淡々さに現実感がなかったせいか、自分の口から出た言葉は、あまりにも軽すぎた。

「あっ、はい。分かりました」

　サークルを辞めさせられることになった者の言葉とは思えない空っぽな返事に、自分の言葉ながら思わず拍子抜けしたのだった。

――――――

　中肉中背。

　顔立ちは少し整っていて、目立ちはしないけど、悪くもない。

　性格は慎重で、基本はポジティブ思考。

　でも、時々周囲も驚くほど思い切った行動に出ることがあるらしい。基本はポジティブ思考。

　落ち着いた印象だが、どこか都会に馴染み切れていない雰囲気。

　これが、最近できた友人が俺に対して抱いている印象らしい。

　大学進学と同時に熊本の田舎から上京して、一年半。

　友人の読み通り、都会の雑踏にも、コンクリートの匂いにも、まだ完全には馴染めていない。

　俺が通っているのは、偏差値がまあまあ高めの私立大学。

　周囲にはいわゆる陽キャが多く、正直周りとのギャップに悩まされている。

　生まれて此の方、彼女はいない。

　彼女が欲しくないわけじゃない。

　でも、そんな関係になれそうな相手は身近にはいない。

　何度か髪を染めようと思ったこともある。

　でも結局、黒髪を今まで貫き通している。

　そんな一見、どこにでもいる普通の大学生――

　でも、俺にはひとつだけ、普通じゃないことがある。

　いや、正確には“俺の妹”には、だけど。

「誰かがいると思えば、陽向（ひなた）、お前今日も一人かよ！」

　今、俺がいるのは大学最寄りのダンジョン拠点から少し森の奥へ入ったエリア。

　ほんの数分前に、ゴブリンの群れとの戦闘を終え、木陰で一息ついているところだった。

　ゴブリンは拠点周辺では最弱クラスの魔物――とはいえ、基本単独行動の俺にとって群れで動くゴブリンは決して楽な相手ではない。

　そこに響いた、聞き慣れた複数の笑い声。

　俺はため息を飲み込んで、嫌々ながらも声の方へと顔を向ける。

　――想像通り。

　そこには、数ヶ月前まで所属していたダンジョンサークルの面々の姿があった。

（またか……）

　こういうのは今日が初めてじゃない。

　やつらは大学でもダンジョンでも、会うたびに俺をからかってくる。

　原因は、わかっている。

　そう、嫉妬だ。

　これまでの経験から言い返したところで、無駄だと分かっている。

　だから俺は、何も言わず、ただただ黙りを続ける。

（どうせしばらくしたら、飽きてどこかに行くだろ…）

「ところで、今日はかわいい妹ちゃんと一緒じゃないのか？キャリーしてもらわないと、痛い目見るぞ！」

　そう――。

　彼らの嫉妬の対象。

　それが、俺の妹である、雪（ゆき）だ。

　整った顔立ちに、真っ白な肌。

　さらさらとした長い黒髪に、165センチのスラリとしたスタイル。

　普段は無表情でクールに見られがちだが、親しい人にはふっと笑顔を見せる。

　その落差に、虜になる者は後を絶たない。

　けれど、雪の魅力は外見だけじゃない。

　彼女は、ダンジョンの外でも力を行使できる”能力者“なのだ。

　能力者と、一般人。

　その違いについて、少し説明しておこう。

　ダンジョンが世界各地で同時発生したのは、今から約五年前。

　当時中学生だった俺も、ニュースやネットに釘付けだったのを覚えている。

　最初はただのフェイクニュース扱いされていたが、やがて日本にもダンジョンへと続くと思われる謎の洞窟が確認され、自衛隊による調査が行われた。

　調査の結果分かったのは、漫画や小説で描かれるような魔物が出現し、装備や素材を獲得することのできるダンジョンであること。

　ただ日本では自衛隊の調査の過程で複数の死傷者が出たことや所有者が明確でないこともあって、きちんとしたルールが定められるまで、ダンジョンへの侵入は禁止された。

　しかし、状況が一変したのは、ダンジョンが出現してから一ヶ月後のことだった。

　日本と似た対応をとっていたある国で、ダンジョンから魔物が外へ溢れ出してしまったのだ。

　しかも、そのダンジョンはよりによって市街地の真ん中。

　通勤や通学で人が行き交う、日常の只中だった。

　当然、入り口は警察や軍が厳重に警備していたという。

　しかし、魔物の数は予想をはるかに超えて多く、物理攻撃がまったく効かないタイプまで現れた。

　銃も役に立たず、鎮圧に時間がかかり、結果的に――多くの一般人が命を落とした。

　その悲劇が、世界中に衝撃を与えた。

　当然、日本も例外ではない。

　政府は大慌てで方針を見直しはじめた。

　実はこの時点で、日本国内のダンジョン入口は100ヵ所以上に達していたのだ。

　だが自衛隊や警察だけではとても手が回らない。

　そもそも、ダンジョン発生前から人手不足だったのだから、無理もない。

　しかも、ダンジョンにはやっかいな性質があった。

　どれだけ重火器を持ち込もうとしても、侵入と同時にすべて剥ぎ取られてしまう。

　装備は初期化され、誰もが皮の防具と木刀でスタートするという、ゲームじみた仕組みだった。

　代わりに、ダンジョン内では身体能力が強化されたり、魔法のような力を使えるようになったりする。

　その力や装備は、次回以降の挑戦に引き継ぐことができる。

　ただし、ダンジョンの外には一切持ち出すことができなかった。

　結局、日本政府は“自己責任”の名のもと、簡単な講習を受けた18歳以上の者にダンジョン侵入の許可を与えた。

　要するに、魔物の「間引き」を促したのだ。

　憧れと好奇心――日本人の“RPG魂”も手伝って、特に都市部では挑戦者が急増した。

　週末ともなれば入口には長蛇の列。

　死と隣り合わせとはいえ、夢を見たい人間は、どこにでもいる。

　だが、すべての地域がそうだったわけではない。

　人が少ない地方や郊外では攻略者が集まらず、ダンジョンは放置されたまま。

　その結果――ついに、日本国内でも複数の場所で魔物の氾濫が起こってしまった。

　政府は自衛隊を投入したが、街の中では重火器を気軽に使えない。

　自衛隊の奮戦も虚しく、被害は拡大する一方だった。

　そんな時――救世主として現れたのが、「能力者」だったのだ。

　ダンジョンが発生したのとほぼ同時期、世界中で“ダンジョンに入っていないのに能力を使える人間”の存在が報告されはじめた。

　俺の妹、雪もその一人。

　当時12歳、小学生の彼女は、最初にダンジョン発生報告があったその日に、突然、魔法が使えるようになった。

　俺たち家族は、喜んでいいのかも分からない不思議な状況に、驚き、そして戸惑った。

　当然、政府はすぐに動いた。

　「保護」という名目で関東の政府施設に集められたが、一番は能力者の危険性や未知数の要素を危惧してのものだろう。

　まだ小学生だった雪も例に漏れず、母に付き添われて上京し、俺と父はしばらく熊本に残されることになった。

　そんな中起きた、国内での魔物氾濫。

　政府は当初、能力者の出動に慎重だった。

　けれど、国民の声は違った。

「能力があるなら、使ってくれ」

「彼らだけが頼みの綱だ」

　政府はそんな国民の声を受け、今後危険性を認識されるであろう能力者たちの人権確保のためにも、18歳以上の能力者を正式に戦線に投入することにした。

　そして数日後――

　魔物の氾濫は、能力者たちの力で、すべて鎮圧された。

　念話や瞬間移動、空間操作や広範囲魔法――単なる魔法だけではない想像以上の異能の数々が、圧倒的な成果を見せた。

　こうして能力者は、一定の地位を得るに至ったのだ。

　テレビでもネットでも、能力者の活躍が毎日報道されていた。

　妹が能力者であるため、全くの無関係でいられない俺は、それを固唾をのんで見守り、事態が鎮静化したことに安堵したのだった。

　それから5年。

　法整備が進み、ダンジョンに入ることができる年齢は15歳まで引き下げられた。

　2年前からは雪も正式にダンジョン内外での活動を開始し、今や第一線で戦っている。

　能力者は今も増え続けているとはいえ、その数は5000人に1人。

　そして、実際に戦力になる能力を持っているのは、日本全体でも1200人程度だと言われている。

　その中でも――雪は頭一つ抜けている存在だ。

　攻撃魔法の火力は群を抜き、戦闘スキルも高い。

　さらに整った容姿とクールな雰囲気も相まって、いまやファンの多い“人気能力者”の一人である。

「何か言い返せよ！妹のヒモがよぉ！」

　俺が考え事をしている間にも、宇田は耳障りな声で罵倒を続けている。

　ダンジョンサークル時代の同級生。

　性格は最悪だが、顔だけはやたら整っている男だ。

　その容姿を武器にしてきた彼にとって、妹の雪にまったく相手にされないことは――おそらく、相当な屈辱だったのだろう。

　その苛立ちの矛先が、俺に向かう。

　兄としては腹立たしいが、正直、雪に関しては心配していない。

　ダンジョン外ですら最強格の能力者である雪に、宇田ごときが近づけるわけがない。

　だからこそ、彼は“手の届かない妹”の代わりに、俺に憎しみをぶつけてくる。

　――ほんとうに笑える話だ。

　ただ、“妹のヒモ”という言葉。

　実をいうと、まったくの間違いではない。

　俺の家庭はもともと裕福な家庭ではなかった。

　俺が東京の私立大学に進学する際、学費を出してくれたのは、能力者として活動している妹だ。

　ダンジョン攻略を始めたのも、せめて家賃くらいは自分で払おうと決めたから。

　ダンジョン攻略は、大学生が手軽に、そして気軽に稼げる手段のトレンドだ。

　ある種の憧れもあった俺は、その流れで大学のダンジョン攻略サークルにも加入したのだ。

　最初は順調だった。

　だが、ある日を境に歯車は狂い始めた。

　妹が有名な能力者であることが知れ渡ったのだ。

　俺の恵まれた環境に、かわいくて強い妹。

　その妹は、俺のダンジョン攻略にたまに付き合ってくれ、その姿を目撃されたりもした。

　さらに最悪だったのは――

　能力も持たない俺が、彼らより強くなっていったという事実。

　当然、嫉妬が渦巻いた。

　連携は崩れ、陰口が増え、孤立は深まる一方だった。

　やがて、「和を乱している」という理由で、俺はサークルから追い出されることになった。

　宇田が中心となって仕組まれた流れだったのは、言うまでもない。

　それからは、ソロでのダンジョン攻略が、俺の基本的なスタイルだ。

（……今日は、もうやめとくか）

　この先は一本道。

　進めば嫌でも、やつらと行動を共にしないといけなくなる。

　俺は荷物をまとめ、勢いよく立ち上がる。

「な、なんだよ……」

　驚いたように一歩引いた宇田たちに、俺は静かに言った。

「……キャリーされなきゃいけない俺よりも、弱いんだから。道中、気をつけてくださいね」

　それだけ告げて、踵を返した。

（言っちまったな……）

　黙って受け流すつもりだったのに、やっぱり口が動いた。

　そんな自分の未熟さに、ちょっとだけ苦笑いがこぼれる。

　背後からは、俺の言葉に怒り狂う宇田たちの声。

　けれど――今の俺には、もう届かない。

『妹のヒモ』。

　それは宇田たちが大学中に広めた、俺のあだ名だ。

　妹の力を借りてる。

　学費を出してもらってる。

　……まあ、事実だ。

　でも俺は、その呼び方を否定しない。

　むしろ、少しだけ誇りに思っている。

　家族思いで、誰よりも強くて、人気者な妹――雪。

　そんな妹が、前に進み続けている。

　だったら、兄である俺が、腐って立ち止まるわけにはいかないだろう。

　背中から浴びせられる罵声の中、俺の胸の内では、静かに、しかし確かに――闘志が燃え上がっていた。

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