ばあば転生〜孫娘のために買ったラノベ世界の悪役令嬢に転生したので諸国漫遊の旅に出ます〜

温泉の街にやってきました

「ああ、美しい街ね」

街道を走る荷馬車の中から、銀髪の少女がまぶしそうに顔を出した。

オーレリア・アクエンシスは、山々に囲まれた観光都市だ。

谷間の平地に広がる、細長いこの都市の建物は、みな古代帝国風のしつらえで統一されている。

街道には街路樹が整備されて、木漏れ日が行き交う人々をやさしく照らしていた。

馬車の手綱を握った商人のハッサンが、ミトを振り返って言った。

「同盟戦争のあと、荒れ果てていたこの一帯を、オーレリア辺境伯が再建されたんですよ。街並みが古代風に揃っているのも、辺境伯のご趣向だとか」

「この音楽は……野外演奏会かしら」

「ああ、あそこの、広場の噴水の前に人だかりができているでしょう。たしか、日に3回、音楽隊の演奏があるはずです」

「素敵だわ。まるで遊園地みたい」

「ゆう……なんですって？」

「毎日が、お祭りみたいねと言ったのよ」

屋台の立ち並ぶ一画に差し掛かる。

山と積まれた、黄金色の丸い揚げパン。

雪のように白い砂糖が振りかけられて、干し葡萄やベリーが色とりどりにトッピングされていた。

「……ミトさま？」

屋台村を見つめているミトに気づいて、赤髪のスキュラがいたずらな顔で笑った。

「少し散策されますか？」

「ええ、ぜひ──」

黒衣のカクタスが咳払いをする。

「今宵(こよい)の宿は、街はずれです。あまり市中で時間を食っては──」

「カクタス。貴様、ミトさまのこ(・)の(・)お(・)顔(・)を見てなお、そのようなつまらぬことが言えるのか」

「なに……？」

スキュラの言葉に眉をひそめたカクタスを、指をくわえたミトが振り返った。

銀髪の少女の訴えるような瞳に、黒衣の剣士は赤面して、むぅ、とうめく。

「ひめ……お嬢さまっ、そっ、そういうお顔を、みだりに街中(まちなか)でなさってはいけません……」

「あの市(いち)を見物してはいけないでしょうか、カクタス」

「ゴホン……お望みとあらば、お供(とも)いたします。ハッサン、馬車を停めてくれ。商隊の者たちに我らの馬を預けてよいか」

「へいっ、お安い御用で──」

そして……午後の日射しが、ゆるやかに傾いた頃。

指に残った、甘い揚げパン(クラップフェン)の粉をこっそり舐めたミトは、噴水の向こうにできた行列に目を留めた。

「何かしら、人が……」

スキュラはポニーテールを揺らして、ミトの視線の先を振り返る。

「ああ、この街の名物ですよ。のぞいてご覧になりますか」

「ええ、行ってみたいわ」

行列の続く先にあったのは、ひときわ大きな古代風の建物だった。

魔除けの魔獣のレリーフが嵌め込まれた、アーチ状の入り口を抜けると、不思議な光景が広がっている。

細長い回廊の先にあるのは、大理石の彫像だった。

巨大なイースターエッグのようなタマゴ型の像にはクジャクが彫り込まれていて、そのクチバシから絶え間なく、透明の湯が流れ出ている。

彫像のまわりには5、６人の少女。

流れ出る湯をカップに汲(く)んでは、行列に並んだ人々の前の、石の台に置いていく。

「あれは……？」

ミトが騎士たちに問いかけると、ふいに足元から、かぼそい声がした。

「飲(・)む(・)温(・)泉(・)だよ」

首から木の箱を下げた幼い少女が、不思議そうな顔でこちらを見上げている。

「お姉ちゃん、知らないの？」

「まあまあ、飲める温泉なのね。何に効くのかしら」

「食欲不振、胃腸虚弱、慢性便秘、産後の不調、神経痛、リューマチその他」

少女は立て板に水で、効能を言ってのける。

「よく覚えているのね。えらいわ」

「ご婦人に特有の悩みや神経症、ヒステリーにもどうぞ」

細い腕で箱を突き出すと、ジャリと音が鳴る。どうやら、料金の徴収をしているらしい。

黒衣のカクタスが、苦笑いしながら投入口にコインを入れた。

「こら、ちゃんと意味がわかって言っているのか？」

「お(・)じ(・)さ(・)ん(・)こそ、男のくせに意味がわかるの？」

「おっ、おじさんだと……」

台の前まで来ると、スキュラがサッとカップをふたつ手に取った。

片方に素早く口をつけて、舌の上で湯を転がす……すぐに目だけでうなずくと、赤髪の騎士は口(・)を(・)つ(・)け(・)た(・)ほ(・)う(・)の(・)カップをミトに渡した。

注意深く観察してでもいなければ、ただカップを受け渡しただけに見えるであろう、流れるような動き。けれども、その間にスキュラは毒見を済ませている。

「ありがとう」

やわらかい笑顔でカップを受け取る銀髪のミトを、湯を汲む少女たちが目を丸くして見つめた。

さまざまな人が訪れる観光名所。

でも、こんな女神さまみたいな人、見たことない──。

回廊の出口を出ると、庭園だった。

街へと戻る通路を歩きながら、スキュラが訊(き)いた。

「いかがでしたか」

「面白かったわ。ここの温泉は、少し、しょっぱいのね」

そのとき、ふいに男の声がした。

「塩化物泉……いわゆる、食塩泉ですからね」

振り返ると、栗色の髪をなびかせた、身なりのいい男が立っている。

柔和で、甘いマスク……左の目尻の下にある泣きぼくろが、どこか色香を感じさせる。

カクタスが、男とミトの間にスッと割り込んだ。

「失礼ですが、あなたは……？」

「申し遅れました、わたしはフェアディナント・シュライヒャー。この街で、グラン・パレというホテルを経営しているものです」

フェアディナントは、手を胸にあてて、うやうやしく会釈(えしゃく)する。

ミトは、黒衣の剣士の背後から顔を出した。

「シュライヒャーさま……もしかして、南部のシュライヒャー男爵家にご縁のあるお方でしょうか？」

「うれしいな。麗(うるわ)しいご令嬢が、我が家門をご存知とは。とはいえ、わたしは三男坊で、爵位を継ぐあてもない気ままな身の上です。皇都でく(・)さ(・)っ(・)て(・)いたところを、辺境伯に拾っていただきまして」

スキュラが、好奇心を抑えきれないように訊(たず)ねた。

「あの、グラン・パレというと、かの有名なカジノのあるホテルですね？」

「ええ、そう言っていただけて光栄です」

「カジノ……？」

ミトが聞き返すと、スキュラが勢い込んで答える。

「お嬢さま、オーレリア・アクエンシスといえば、温泉とカジノの街なんですよ」

「まあまあ、そうだったのね」

「なかでも、グラン・パレのカジノは、辺境伯がこの街の中心に開いた復興のシンボル……帝国でも指折りの最高級カジノと言われています」

フェアディナントは、艶(つや)やかな目を細めてミトを見つめる。

「ご令嬢は、カジノで遊ばれたご経験は？」

「いいえ、ありませんわ」

「それはもったいない。よろしければ、グラン・パレにご招待させてください。初めての方でも楽しんでいただけるゲームが揃っていますよ」

「まあ、どうしましょう──」

ミトが上目づかいに見上げると、黒衣のカクタスはむぅ、とうなった。

「お嬢さまが賭け事をなさるというのは……」

栗色の髪のフェアディナントは、肩をすくめて苦笑いする。

「これは厳しいお目付役だ。ではご令嬢には、雰囲気だけでも味わっていただくとして……よろしければ、お付きの方々が遊ばれてはいかがです。せっかくですから、いくぶんかチップも融通いたしますよ」

「よっ、よろしいのですかっ!?」

赤髪のスキュラが目を輝かせると、カクタスがムスッと睨みつけた。

フェアディナントは、ミトの目を真っ直ぐ射抜くように見る。

「不躾(ぶしつけ)ながら、ご令嬢のお名前をおうかがいしても？」

「北部の織物問屋の娘で、ミトと申します」

「商家の方でしたか。驚いたな……あまりに優雅でいらっしゃるので、てっきり、どこぞの姫君かと」

「まあ、お上手ね」

「では、ミト嬢。明日の夕刻ではいかがですか」

「ええ、よろこんでおうかがいします、シュライヒャーさま」

「どうか……わたしのことは、フェアディと呼んでください」

「わかりましたわ、フェアディさま」

フェアディナントと別れて、街道筋に戻るとカクタスがぶつくさと低い声を出した。

「……あのナンパ男め……ミトさまに愛称など呼ばせてニヤケおって……」

「そう怒らないで。せっかく誘ってくださったのだから」

「しかし、ミトさま……」

「それより、せっかく温泉街に来たのですもの、明日は朝からみんなで温泉めぐりをしましょうね」

「なっ……まさか、市中の大浴場にお出ましになられるおつもりですか？」

カクタスの表情がこわばる。

「そうよ？　まさか、温泉に入ることまで反対はしないでしょう？」

「そっ、それは……」

頭の後ろで手を組んだスキュラが、ニヤニヤしながら言った。

「どうする、ヘタレのカクタス。我らが主人(あるじ)は温泉めぐりをご所望(しょもう)だが……まさか、騎士たるもの主(しゅ)から離れて逃げたりはせぬな」

「むっ……おっ、おうっ」

「……？」

クエスチョンマークを浮かべて歩いていくミトの後ろ姿を、物陰からジッと見つめる影があった──。