ばあば転生〜孫娘のために買ったラノベ世界の悪役令嬢に転生したので諸国漫遊の旅に出ます〜

黄金色の、ポリポリするもの

「なんなんだよ、まったく……おいっ、そこ、泥ぉ飛ばすんじゃねぇぞっ」

銀海岸をのぞむ、丘の上の屋敷──

ナザリオ家の厨房で、料理人のダヴィが声を荒げた。

ミトがシスターや修道士を引き連れて、土のついた得(・)体(・)の(・)知(・)れ(・)な(・)い(・)塊(・)を運び込んでから、半刻(はんとき)ほど。

銀髪の少女は、まるで下女のようにたらいで泥を洗っては、ウンウンと悩みながら調理を試している。

「困ったわ……甘味(あまみ)のない品種なのね……」

「だーからっ、なんなんだよ、そのイモはっ。いい加減、説明しろっ」

素(す)のまま茹(ゆ)でた赤みがかった黄色いイモは、ダヴィも見たことのない食材だった。

考え込んでいるミトが返事をしないので、ダヴィはシスターを睨(にら)みつける。

イリスは、困ったような顔で言った。

「なんでも……サ……サッツ、マーイモ？　とかいうものだそうです」

「はっ？　サッツ……なんだって？」

「サ(・)ツ(・)マ(・)イ(・)モ(・)、ですっ」

突然、顔を上げたミトがズイッと身を乗り出すと、ダヴィは顔を赤くしてムッ……とうなった。

調理台の上に置いたサツマイモを見つめて、ミトは溜め息を吐く。

自然のまま育ったイモはどれも細長くて、色も薄い。期待したような甘味はほとんどなく、繊維が多めのポソポソとした食感で、子供たちに食べてもらうには工夫がいりそうだった。

《少ない材料で、簡単に調理ができて、子供たちがよろこぶもの……？》

ミトはガバッとイリスを振り返る。

「イリスさん、救貧院で、食用油は簡単に手に入りますか？」

「えっ、あぶら、ですか……？　オリーブ油なら置いてはありますけど、値段が高くて──」

イリスがうなると、丸メガネのエリアスが言った。

「どんな油でもいいのなら、うちの倉庫に、ランプ用の麻の実油(ヘンプシード・オイル)がありますよ。いつも多めに仕入れていますから、いくらか分けても問題ないでしょう」

「すばらしいですわ！　なら、あとは甘味づけだけれど──」

ミトが言うと、料理人のダヴィはあきれたように肩をすくめる。

「何を考えてるのか知らないが、砂糖は高いぜ？　ハチミツだって横流しは厳禁だろ。なんせ、ここらじゃ、ハチミツ税がかかるくらいだからな」

「ハチミツ税……」

「教会の儀式で使うロウソクは、蜜蝋(みつろう)と相場が決まってる。だから、ミツバチを飼えるのは教会と領主さまが認めた農家だけなんだよ。もちろん、収穫したハチミツにはきっちり税がかかる……ま、都会育ちのお嬢さまはご存知ない話でしょうがね──」

「ああぁっ！」

出し抜けにイリスが叫んで、ダヴィは飛び上がった。

「そうだ、蜜蝋っ……！」

「なっ、なんだよっ」

「前に、ウーゴ爺が分けてくれたことがあるんです。蜜蝋って、ハチミツを採ったあとのミツバチの巣を煮て、上澄(うわず)みを固めて作るんですけど……その煮汁をきれいに漉(こ)すと、ドロッとした甘い蜜が残るんですよっ」

ミトは、期待のこもった目でエリアスを見た。

「その煮汁というのは、領主さまや教会の税がかかる品物なのでしょうか？」

「いや……養蜂(ようほう)係の裁量(さいりょう)で好きにしていると思いますよ。搾(しぼ)りかすを畑の肥料にしているのも見たことがありますし、問題ないのではないかと」

キラキラと瞳を輝かせるミトに、眉間(みけん)にシワを寄せたダヴィが訊(たず)ねる。

「で……？　あんたいったい、何を作ろうってんだ？」

「黄金色(こがねいろ)の、ポリポリするものです」

「へっ──？」

数日後の昼下がり──

入り江の救貧院の食堂は、走り回る子供たちの声でガヤガヤとざわついていた。

前に立ったイリスは、パンパンと手を叩く。

「はーい、みなさーん！　ちゅうもーく！」

「「「はい、シスター・イリス」」」

合唱するように子供たちが返事をする。

「今日はぁ、ミトお姉さんから、みなさんに、特別なプレゼントがありまーす」

「プレゼントー？」「なにー？」

「では、さっそく登場していただきましょー、どうぞぉ！」

バスケットを抱えたミトが戸口に姿を見せると、小さい子供たちはわぁと声をあげ、年かさの子供たちはシュンと口をつぐんだ。

あんなちょっとのプレゼントなら、自分たちは我慢しないと……そんな子供たちを見て、ミトはあわてて振り返る。

「ダヴィさん……ほら、早くっ」

「チェッ……なんでオレまで──」

はにかんだダヴィがぶつくさ言いながら入ってくると、丸メガネのエリアス、ニカニカ笑顔を見せるスキュラとカクタスが、バスケットを手に続々と入ってきた。

ミトは、バスケットから麻の小袋をひとつ取り上げて、口紐を開く。

「今日は、みなさんにおやつを持ってきました」

おぉぉ……と子供たちがどよめく。

「中身は、これですっ！」

袋から取り出したのは……濃いアメ色に輝く、細長いスティック──。

子供たちは、目を丸くして顔を見合わせる。

「なんだよ、それっ……？」

前に訪れたとき、カクタスと剣術ごっこをしてたガキ大将の男の子が、立ち上がって不審そうな顔をする。

ミトはニッコリ微笑むと、男の子前にツカツカと歩み寄った。

「はい、あーん」

「なっ……」

「あーん」

「くっ……バ、バカにしやがってっ」

「あら、じゃあ、最初の一口は他の子に──」

「たっ、食べるよっ、食べりゃいいんだろっ」

ポリッ……

ミトの持っていたスティックに噛みついた男の子は、黙りこくってボリボリと口を動かす。

固唾(かたず)を飲んで見守る子供たちの前で、少年の肩がプルプルと震えた。

「うっ……うっ……」

「う……？」

「うめぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！　なんだこれぇっ！」

銀髪の少女は、ふっふっふ、と誇らしげに笑ってみせる。

「これはねぇ、芋(・)け(・)ん(・)ぴ(・)っていうのよ──」

しばらくして──

救貧院の敷地を出る門の前で、シスター・イリスがふいにミトを呼び止めた。

「ミトさま……本当に、ほんとうにありがとうございました」

「イリスさん……？」

「子供たちもあんなによろこんで……あのイモを育てるのは簡単だってウーゴ爺は言っていたし、調理法を工夫すれば、子供たちが食事に困ることもなくなると思いますっ」

目をうるませるイリスを前に、ミトは冷静な声で言った。

「うーん……それは、ちょっと気が早いと思うわ」

「えっ──」

「サツマイモも、ミツバチの巣も、年中収穫できるわけじゃないでしょう……冬越しの時期になったら、また食糧が足りなくなることがあるはず。それに、子供たちが丈夫な身体を作るには、もっとお肉も食べないと」

「まさか、他にも何か──？」

ニッコリ笑ったミトの銀色の髪が、海風になびいてきらめいた。

「商隊(キャラバン)で聞いたことがあるの。よい売り子の条件は、その商品を買ったら、ど(・)れ(・)だ(・)け(・)い(・)い(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)か(・)を、ちゃんとお客に伝えられることなんですって」

「ええっと……？」

「シスター・イリス……今度は、わたしたちと遠足に行きましょ」

いたずらに微笑むミトを、イリスはキツネにつままれたような顔で見つめた──