第９話 ウェルシュ菌
10月上旬。日曜日。
いつもの学校の図書室ではなく、秋風の吹き抜ける近隣の大学図書館のロビー。
予定通り休日返上の勉強会のために集まったヒミコとレイナは、
待ち合わせ時間を３０分過ぎても姿を見せないシズカを心配し、
ヒミコがスマホを耳に当てて焦り気味に発信を繰り返していた。
数回目のコールの後、ようやく繋がった通話口から、
この世の終わりかと思うほど疲れ切ったシズカの声が漏れ聞こえてきた。
「……もしもし、ヒミコちゃん……。ごめん、今日いけないや……」
「シズカ様！？ どうされたのですか！ もう待ち合わせから1時間以上経っておりますぞ！ 休日の知の探索（勉強会）をサボるなど、いつものシズカ様ならともかく、本日は自らやる気を出されていたはず！」
「ちがうの……サボりじゃないの……。お腹が……お腹が壊しちゃったよ……痛いよ、苦しいよ……助けてぇ……。上からじゃなくて、下からがもう……完全にピッピだよ……。一歩も動けないよ……トイレから、家から出られないよお……！」
「な、なんと！？ 『ピッピ』！？ まさか、何かの感染症か、はたまた呪いですか！？」
ヒミコが仰天する中、傍らにいたレイナが眉をひそめ、ヒミコのスマホに顔を近づけた。
「シズカちゃん、何食べたの？ もしかして、また変なものでも口にしたんじゃない？」
「うう、れいなちゃん……。カレーだよ……。カレーを食べたの……。3日目のカレー……」
「は、３日目！？」
ヒミコが思わず叫んだ。
「どうしてそんなものを食べちゃったんですか！？
3日目など、もはや菌たちの博覧会！
デジャヴのようなシームレスな日常どころか、
完全なるデッドオアアライブの領域にございますぞ！！」
「だってぇ！ 昨日までは大丈夫だったんだよ！
2日目のカレーまではすっごく美味しく食べられたんだよ！
だから3日経ってもいけると思ったんだよ！
勝負だと思ったんだよ！
私の胃袋は強い、負けるわけがないと思ったんだよぉ！！」
「胃袋と何の勝負をしているのですか！！
敵は目に見えぬ微小なる生命体、勝てるわけがありません！！ …………はっ！！」
ここでヒミコはハッと表情を強張らせ、電話口のシズカに向かって尋問するように詰め寄った。
「……シズカ様。念のため確認いたしますが……『3日目のカレー』とおっしゃいましたね？
まさか……ちゃんと冷蔵庫に入れずに、鍋のまま常温で放置していたなどという愚行は犯しておりませんよね……！？」
「えっ……？ だって、もう10月中旬だよ？ 秋だし肌寒いから、キッチンに鍋のまま置いておいても大丈夫だと思って……」
「愚か者ーーーーーっ！！！ それです！！ それが最大の致命傷にございます！！」
ヒミコが大学図書館のロビーであることも忘れ、朗々と叫んだ。
「10月中旬を舐めてはいけません！ 確かに外気は涼しくなりつつありますが、室温は18度から23度前後！ そしてとろみのある大鍋のカレーは、一度温めると中心部の熱が何時間も逃げず、菌にとって最も快適な天国である『30度から40度』の危険な温度帯が長時間維持されてしまうのです！ 10月だろうが真冬だろうが、暖房の効いた室内での常温放置は自暴自棄の自殺行為！ 2日目までは免疫が耐えていたとしても、3日目には鍋の中で爆発的に増殖した菌の軍勢が、シズカ様の胃袋を蹂躙したのに決まっております！！」
ヒミコが得意げに胸を張り、完璧な真相究明を遂げたとばかりに息を吐いた。
しかし——。
「……ううん、ヒミコちゃん」
レイナが静かにメガネを押し上げ、冷酷なまでに整ったロジックで首を振った。
「その講釈、爪が甘いわよ」
「なっ……！ 爪が甘い！？ 私の温度帯分析に、何かしらの過失が……！？」
「ヒミコちゃんは『10月中旬の常温放置』と『30〜40度の温度帯』という単一のファクトだけに注目してドヤ顔してるけど、これじゃウェルシュ菌（Clostridium perfringens）の恐怖をMECE（漏れなく・ダブりなく）に解明できてないわ。連鎖検証がスカスカよ」
「れ、連鎖検証……！？」
レイナはそっとスマホのスピーカーモードを入れ、知識のメスを振るい始めた。
「まず第一に、なぜ他の菌ではなくウェルシュ菌なのか。ウェルシュ菌は酸素を嫌う『嫌気性細菌（Anaerobic bacteria）』なの。カレーを大鍋で大量に作ると、鍋の底は酸素が届かない完全な無酸素状態になる。そこにシズカちゃんが『100度でしっかり加熱したから殺菌できた』と思い込んで放置したのが第二の罠。ウェルシュ菌は高温に晒されると、固い殻に身を包んだ『芽胞（Spore）』という無敵モードに変身するの。この芽胞は100度で数時間煮込んでも死滅しないわ。つまり、加熱すれば安全という人間の都合のいいロゴス（中心／合理性）を、菌の側が最初から『脱構築』しちゃってるのよ」
「が、芽胞……！？ 100度でも死なない無敵の殻……！？」
「そう。そして第三に、鍋が冷めていく過程で30〜40度の適温になり、酸素のない鍋底で芽胞から目覚めたウェルシュ菌が爆発的に増殖する。第四に、食べる直前に表面だけを軽く温め直しても、底の無酸素地帯にいる菌は殺せないし、熱にも強い。第五に、それを食べたシズカちゃんの小腸内で、菌が再び芽胞を作るときに『エンテロトキシン』という強烈な毒素を放出する。これが、そのピッピ状態の正体よ。……どう？ 温度、酸素、芽胞、加熱の限界、毒素生成。この一連のメカニズムを漏れなく連鎖検証して初めて、ウェルシュ菌による自己脱構築の全貌が説明できるの」
「ぬおおおおおっ！！」
ヒミコが頭を抱えて崩れ落ちた。
「なんという完璧なる連鎖検証……！
嫌気性細菌という酸素の条件、そして芽胞という加熱耐性のトラップ……！
1つや2つのファクトで満足していたこのヒミコ、
分析の甘さを恥じ入るばかりにございます……！！」
電話の向こうで、弱々しいシズカの呻き声が漏れた。
「うう……れいなちゃん……すごすぎるよ……。
私のお腹の中でそんな壮大なバイオハザードが起きてたなんて……。
じゃあ、私はどうすればよかったの……？ 3日目のカレーは、最初から食べるなってこと……？」
「いいえ」とレイナはあっさり答えた。
「正しく保存すれば、3日目のカレーだって安全に食べられるわよ。要するに『保存と加熱の構造』を正しく管理すればいいだけ。まず、作ったらすぐに深鍋のまま放置せず、浅いタッパーやバットに『小分け』にして空気に触れさせる。これで嫌気性環境を破壊するの。次に、氷水などで一気に『急速冷却』して、菌が増える30〜40度の温度帯を数分で通り抜けさせる。そして10度以下の『冷蔵庫』へ入れること。ウェルシュ菌は10度以下では増殖できないからね。最後に食べる時は、鍋の底から空気を送り込むように『全体をしっかりかき混ぜながらグツグツ煮立たせる』。酸素を送り込んで沸騰させれば完璧よ。この手順を1つでも怠るから、あなたの胃袋は脱構築されたの」
「な、なんと……！ 小分けによる酸素供給と急速冷却、そして攪拌加熱……！ これぞまさに『食の安全におけるMECE』……！！」
ヒミコは感極まった面持ちで、スマホに向かって深く頭を下げた。
「シズカ様！ 聞きましたか！？ 3日目のカレーとは、単に時間の経過ではなく、人間の怠惰と衛生知識の欠如が生み出した『無酸素とぬるま湯の魔境』だったのです！ 100度で煮込んだから大丈夫という過信、冷蔵庫に入れず鍋のまま放置した横着、そして『私の胃袋は強い』という根拠なき自惚れ！ 3日目のカレーは、あなたのその甘い思想を破滅させるために用意された毒素のパロール（声）！ あなたのその『ピッピ』は、腸内での激しい抗いと差延（際限のない遅延）の現れにございます！ 決して自分の強さを証明する勝負の場ではありません！！ すぐにポカリスエットで水分補給をし、トイレとベッドの往復という終わりなき反復に身を委ねてください！！ シズカ様が脱水症状で完全に『不在』の存在にならぬよう、このヒミコ、代わりにその過信と食い意地の重罪を被って見せます！！」
（ヒミコちゃん……！ まさに毒素の防波堤……！ 屁負比丘尼ならぬ『毒素負比丘尼（ウェルシュ負比丘尼）』……！）
電話の向こうで、シズカが涙声で呟いた。
「ヒミコちゃん……もういいよ……。私なんだ……。
単に『まだ食べられる、もったいない』っていうケチな気持ちと、
2日目の美味しさに目が眩んで『10月だし常温でもいける』と過信した、
浅はかな食いしん坊は、私なんだ……。ウェルシュ菌、なめてたよ……。
酸素が嫌いで100度でも死なない芽胞なんて、そんなのルール違反じゃん……。
もう勝負なんてしない、大人しくピッピと向き合うよお……」
「シズカ様……！ お命（尊厳）をお守りできず、毒素負比丘尼として不甲斐なし……！」
通話のスピーカーから聞こえるシズカの弱り切った声を、
レイナは少し呆れながらも、どこか心配そうに聞いた。
「ふふ、反省したならよかったよ。デリダも言ってるでしょ？
『脱構築は正義である』って。
でもあなたの今回の脱構築は、ただの衛生管理の怠慢。
でも、自分の知識不足と過ちを認めて、
お腹の痛みとちゃんと向き合う（責任を取る）と決めたシズカちゃんは、
少しは賢くなったんじゃない？」
レイナはそっとスマホをヒミコから受け取り、
スピーカーに向かって優しく、しかし釘を刺すように言った。
「さ、今日の大学図書館での勉強会は中止にするから、ちゃんとポカリ飲んで横になっててね。あ、でもシズカちゃん」
レイナはニヤッと笑って、スマホの向こうのシズカに囁いた。
「明日、お腹が治ったからって……『今度は小分けにして冷蔵保存しておいたから大丈夫』なんて言って、冷蔵庫で一ヶ月放置した恐怖のカレーに挑戦することだけは、絶対に許さないからね？」
（電話口から「もう一生カレー見たくないよお……」という微かな絶叫が響き、通話が切れた）
（完）
