クレイフィザ・スタイル ―デイジー―

第3話 お父さん

　それで、とテーブルにコーヒーカップを置きながら、少年はじろりと店主を見た。

「本当に、マスターの隠し子じゃないんでしょうね」

「私が子供を作るとき、女性は必要ないんだ。君はよく知っているだろう」

「……何となく誤解を招きそうな言い方はやめてください」

　トールは咳払いをした。

「言うなれば単性生殖かな？　君たちの手は借りるが、そこに女性は介在しないようだし」

「リンツェロイドの製作を生殖に例えるのはどうかと思います」

　冷静にトールは指摘した。そうだねとマスターは肩をすくめた。

「だいたい、私に実子を隠す理由はない。仮にデイジーが若き日の恋から生まれた命であっても、私が意図して隠していたのではない以上、『隠し子』とは言わない。言うとしたら庶子かな」

「そういう言葉の上での話をしている訳ではなく」

　少年は息を吐く。

「まあ、それはいいです。過去にマスターがどんな女性関係を持ってようと。僕には関係ないですから」

「おや」

　店主は眼鏡を直した。

「何か怒っているのかい、トール」

「別に何も怒ってなんかいません」

　トールは顔をしかめた。

「ただ、何だかごまかされているような気がするだけです」

「いったい、何を」

「本当の本当に、マスターのお嬢さんじゃないんですか？」

「似ているかい？」

「いいえ、ちっとも。でも母親似かもしれないでしょう」

「私が誰と関係を持ったと言うんだ」

「知りませんよそんなこと」

　トールは鼻を鳴らした。

「僕は、マスターが教えてくれること以外、知りようがないんですから」

「でもお父さんだよ」

　デイジーが口を挟んだ。

「お母さんがそう言ったもの」

「……マスター」

「だからその非難するような視線をどうにか」

　店主は苦笑した。

「君の『お母さん』は、サラ・サンダースだね、デイジー」

「うん」

　少女はこくりとうなずいた。

「サラ・サンダース？〈レッド・パープル〉の？」

　トールが尋ねれば、デイジーはまた「うん」と答えた。

「え。そ、それじゃまさか」

　それがマスターのかつての恋人か――とトールが思ったのではなかった。彼が考えたのは違うことだった。

　〈レッド・パープル〉は〈クレイフィザ〉のような個人工房である。コンテストなどに出品はしないが、一部では有名な店だ。

　購入者の審査にとても厳しいことがその理由のひとつ。いや、それはあくまでも、派生した理由にすぎない。

「――この子、まさか」

　トールは少女の指先を見た。そこには一見、爪があるように見えた。

「……あ」

　彼は気づいた。よく見ればすぐに判る。光るようなフィルムが張ってあるだけだ。

「そう。デイジーはロイドだよ」

　店主は少女の手を掴むと、手首を示した。そこにははっきりと、個体識別番号が記されている。

「そう言えば、手紙を渡すときの動作が不自然でした」

　何かを差し出すとき、普通なら、手首を上側に向ける。だが彼女は、手紙をつまむようにしてトールに渡したのだ。

　爪のない指先や手首のナンバーを隠すことは禁じられている。しかしフィルムなどを張ることは、「アクセサリーを着ける」レベルのこととして容認されていた。きちんと見ればすぐ判るからだ。

「そんなの、ありですか」

　彼は呟いた。

「おや。怒っているのかい」

「別に、怒っていません。僕は何も、僕がロイドを見誤るなんて恥ずかしすぎるとか。手袋とかで隠さなくても所作で隠すなんてずるいとか。気づくことができなかったのはマスターが僕を」

　そこで彼は言葉をとめた。店主は片眉を上げた。

「『私が君を』何だい？」

「何でもないです」

「ヴァージョンアップしないから、ということ？」

「ちょ、ちょっとマスター！」

　〈トール〉は慌てた。

「大丈夫。サラは気にしないよ」

　あっさりと店主は言ってのけた。

「……じゃあ、言いますけど」

　トールは改めて、続けた。

「マスターが僕をヴァージョンアップしてくれたら、ちゃんと気づけたかもしれないとか。思ってませんから。別に」

「思ってるんじゃないか」

　店主は笑った。

「でも恥ずかしくないよ、大丈夫大丈夫。この子くらい精巧だったら、普通は判らないから」

「最後のリクエストは無視ですか」

「君もしつこいねえ。私はヴァージョンアップをしない主義だと何度言ったら」

「ほかの稼働ロイドには、してるじゃないですかっ」

　「気にしない」と言われても、一応、個体名を使うことは避けながら、トールは抗議の声を上げた。

「だって、彼らはうちのシステムの柱だもの。性能を上げないと業務がとまっちゃうでしょ。そうしたら私はご飯を食べられないし、君たちのメンテナンス・サイクルもおかしくなって、悪循環に」

「マスターの『主義』は所詮、お金で買える訳ですね」

「そういうことになるかな？　手厳しいねえ、君は」

「あなたのプログラムです」

「どうしたの？　さっきからものすごく、口調にとげがあるよ」

「別にそんな」

「コーヒー苦い」

　舌を出してデイジーは顔をしかめ、店主と助手は目をぱちくりとさせた。

「――ちょっと！　それ、本物のコーヒー！」

　トールは慌てた。

「ステッパーじゃないんだよ！」

　リンツェロイドは内部で常温核融合をするため、燃料電池や「呼吸」によって得られる酸素のほかに、水分を必要とする。理想は「ステッパー」と呼ばれる専用電解水だが、通常はただの水道水でもかまわない。

　所定の箇所に注入する方式もあるが、「より人間に近い」ことを求められるリンツェロイドであるから、「飲む」ことで水分を得るのが一般的だ。

　ただ、不純物のある液体は、問題がある。

　フィルターを一気に汚してしまうだけではない。内部の洗浄という大がかりなメンテナンスを行う必要性まで、生じかねないのだ。

「大丈夫」

　マスターは片手を上げた。

「ステッパーを『コーヒー』と呼ぶのはうちの習慣にすぎない。だが彼女は『コーヒー』と言った。判っているからだよ」

　それに、と彼は続けた。

「自ら注いだのでない場合、『水だ』『ステッパーだ』と言って渡されたのであっても、飲む前に必ず確認する。最新のヴァージョンはね」

　成分分析機能がついているものもある、とクリエイターは説明した。

「あ、そう、ですか」

　旧ヴァージョンのリンツェロイドは目をしばたたいた。

「で、でも」

「そう、彼女は『コーヒー』を飲んだ。つまりそれは、飲んでも大丈夫だからだ。そうだね？」

「大丈夫よ？」

　何を問われたのか判らないと言うように、少女は目をぱちくりとさせた。

「サラに連絡した。もっとも、彼女は出なかったけれど」

　〈レッド・パープル〉の従業員が応対して、仕様書を送ってくれたと〈クレイフィザ〉の店主は話した。

「手紙によると、しばらくデイジーを預かってほしいとのことだ。何でも、〈レッド・パープル〉の審査に通らなかったのに彼女を売れとしつこい客がいて、警察沙汰にもなっているそうだ。さらわれる心配をしているみたいだね」

「ええ？　そこまでしますか？」

「さあね、考えすぎかもしれないし、そうじゃないかもしれない。警察の指導は『該当ロイドを停止させ、厳重に管理するように』とのことだが、サラはそうしたくないらしい」

「それは、判るような気もしますけど」

　でも、とトールは首をかしげた。

「どうしてマスターに？」

「この前、移転の知らせを送ったからね。まだあまり知られていない、穴場だと思ったんじゃないかな」

　店主はいい加減な返事をした。

「それじゃ……父親云々というのは」

　トールはそこも尋ねた。

「何でも、私が以前サラに話した仮定に基づいてデイジーを作ったそうだよ。正直、何を話したのかも覚えていないんだが」

「それで」

「『お父さん』」

「……ですか」

　店主に向かってにこっとデイジーは笑い、トールは乾いた笑いを洩らした。