獅子女の憂鬱

作者：水無飛沫

テーバイのラーイオス王の娘は、生まれながらにして美しかった。

けれどその腹から下は獅子のようであり、背には鷲のような暗い色の翼を持っていた。

神の罰か、はたまた祝福か。

王は殺すべきかどうか迷った挙句、その娘を流放した。

それから数年が経ち、彼女の美貌は膨らみ始めた乳房も相まって今や一層際立ち、まるで女神のようだったという。

けれど過酷な人生を生きてきたからか、その性格は残忍傲慢を極め、美しい顔立ちにはプライドの高さが見て取れた。

獅子のように動物、それに人間すらも獲って喰ってしまう彼女に、人々は畏怖を覚えた。

初めのうち、その美貌を一目見ようと彼女に会いに行く者もあったそうだが、今は昔。

今では誰もが関わり合いにならないように、彼女の棲むピキオン山を迂回するようになっていた。

生まれながらにして、私は人であり獣であった。

どれだけ勇敢な男にも負けはしない。

どれだけの美貌も、私には敵わぬであろう。

人の子であるのか、獣の子であるのか、

はたまた神の気まぐれで作られたのかはわからぬ。

だがしかし、私はこの姿を気に入っていた。

――誰よりも強く美しい、この姿を。

私はピキオン山に拠点を構え、通る者全てに問いかける。

「私は美しいか？」

私の質問に首を横に振った者はいない。

なぜかって？　少しでも返答に躊躇う素振りを見せたら私が喰ってやったからさ。

やがて老若男女貴賤を問わず、この道を通る全ての者が私の美しさを礼賛するようになった。

けれど賛辞の言葉もいづれ飽きが来る。毎日同じものばかり食べていたら辟易してしまうだろ？

物足りなさを感じた私は、面白いことを思いついた。

そうだ。旅人には謎を吹っかけてやろう。

私が美しさと強さだけではない、賢さもあるのだと世界中に知らしめてやろう。

気まぐれに思いついたことだったが、これがなかなかに楽しい。

知恵者も、賢しい者も、老賢人も、この謎を解けるものは誰一人としていやしなかった！

あぁ、そうさ。解けなかった者は全員喰らってやったさ。

あいつらがその頭を必死に回転させて、見苦しい言い訳を紡ぎ出す様は非常に愉快だったさ。

だが、やりすぎてしまったのだろう。

やがてこの山を通り抜けようとする者はいなくなってしまった。

それから幾つかの季節を暇を持て余しながら過ごし、幾つか目の冬の季節に、杖をつく一人の若者がピキオン山を越えようとやってきた。

私はその若者の前に降り立つ。

私を見ても物怖じしないその人間は、きっと私の噂を聞いているのだろう。

であれば今までと同じような知恵自慢の類なのだろうか。

改めて彼を眺めると、整った顔立ちは憮然とした表情を浮かべていて、プライドの高さが見て取れる。

なるほど、やはり知恵者の類いか。

私は彼がどんな断末の悲鳴を上げるのか楽しみに思いながら、彼に謎をかけた。

「朝は４本足。昼は２本足。夜は３本足。これは何か」

若者の顔に初めて表情が宿る。

恐怖でも焦りでもない、それは自嘲の笑みだった。

「美しい女よ。俺はお前の謎かけに答えることができる」

優しい目をして、若者が私を見る。

その美しさに、私は思わず息を飲む。

「それは人間だ」

その言葉が胸に刺さる。

まるで時が止まったかのように呼吸ができなくなり、心臓がひとつ跳ね上がる。

やがてドッドッドと心臓の鼓動が早くなり、ゾワゾワとした感覚を伴って汗が浮かび上がる。

「赤ん坊の頃は４つ足で這い回り、成長するとやがて２足で歩き、老いれば杖をつくから３つ足になる」

彼が杖をくるくると振り回しながら答えを述べる。

「正解だ」

私は彼に近づいて、その身体を抱擁する。

春の草原のような、優しくも爽やかな香りがした。

「だが、どうして答えがわかった？」

彼の耳元で囁く。

「生まれながらに、私は足が不自由だった。ずっと杖つきの３本足だからさ。

人間は自分のことには無頓着だ。だから、その謎はきっと人間には解けない」

「まるで自分は人間じゃないみたいに言うのね」

「お前と一緒だ。美しい女」

至極間近で、彼の青い瞳に映る私を見る。

傲慢な女は消え、恥じらいに目を伏せる乙女がそこにはいた。

「そうよ。私は獣。どれだけ己を飾り立てても、獰猛な本性からは逃げられない。

ずっと……４本足」

彼の手が私の背中に回される。

ごつごつした手に包まれて、幸福を感じる。

「ほら、あなたは人間よ」

「私は違うのだ。アポロンの神託で両親を殺すと予言されている人でなしなのだ」

再び心臓が跳ねる。

親を殺す予言。もしかしてそれは……

「あなた、名前は……」

「私の名はオイディプスだ」

気づいてしまう。この子は呪われた子だ。

私も大概だが、彼ほどではない。

翼で彼を包み込む。

あぁ、私に人間のように手があれば、彼を慰めてあげられたのに。

ひしと、彼に一層身体の体重を傾ける。

「私たちはお互い、人間が羨ましかったのね」

ぽつりとつぶやいて、遅れて実感がやってくる。

人間でありたかった。かつて私に向けられたどれだけの讃美も、虚しいだけだった。

ここにきて、私たちは理解者を得ることができたのだ。

けれど私は彼と共に歩むことはできない。

「愛しているわ、オイディプス」

涙ながらにオイディプスの唇に、自らの唇を押し付ける。

初めてのキス、心からの愛情と慈しみを込めて。

私の初恋。そして失恋。

彼は気づいていないだろうけど、私たちは父を同じくする姉弟だったのだ。

私は彼を愛してしまったから、血の繋がっている私が彼にしてあげられることは何もない。

せめて、これ以上の呪いが彼に降り注がないようにしてあげるだけ……。

「愛しているわ、オイディプス。忘れないで。

私はあなたを愛しているわ」

最後にもう一度唇を交わすと、私は鷹の翼で空高く舞い上がる。

それから、彼からは見えないであろう崖下に向けて、身を投げる。

どうか、神さま。

私をこんな姿で生まれる運命をもたらした残酷な神さま。

憐れな乙女の最後の願いでございます。

どうぞ私の愛する人が、これ以上の災厄に巻き込まれませぬように。

どうぞその全ての災いが、これから死ぬ私の冥府への駄賃となりますように。