第１３７話：蛇人族との交渉
蛇人族のこと。鱗の重要性。そして彼らとの共存方法について、あらかたの目星はついた。
『交渉の余地は十分にある』
そう感じた私は、相手の族長に対して語りかけた。
「それはお主らが得た鱗を、浄化した上で渡してくれると言うことか？」
「もちろんだ。けどこれだけは先に言っておく。私が加工した『白蛇の鱗』が、蛇人族の求めるものと同じなのかは不明だ。何かあっても保証はできない」
万が一、全然性質の違うものだった場合、そのせいでクレームを飛ばされても困るし、報復なんかされては、それこそたまったもんじゃない。
「それは承知している。譲られたあとは全て我らの責任だ。だが啓介殿の要求がな……。ダンジョンで狩りをするのは自由だ。ここは我らの領地ではないのだぞ？」
「それはさっき聞いたから理解している。こちらとしては、敵対しないのであればそれでいい」
「……本当にそれだけか？」
「正直言うと――良き隣人になりたい。すぐには無理でも、将来的にはお互いの村同士で交流を図れたらと考えているよ」
「我らはダンジョンから出られないのだぞ？ 啓介殿に利点があるとは思えないが……」
向こうはそう言っているが、利点はじゅうぶんにあった。
まずは蛇人の戦力。この集団が敵じゃないだけで、ダンジョンでの安全性が格段に上がる。ときには助力を得られるかもしれない。
そして蛇人のもつ情報。彼らは、地上とは全く違う歴史を紡いできたのだ。私たちの知らない貴重な情報を聞ける可能性がある。それに、ダンジョンの構成や魔物の強さについても詳しく知りたい。
極めつけは、彼らの信仰対象が『大地の女神』ということだ。これについては漠然とした勘でしかないけど、同じ女神を崇める者同士、交流を深めておいたほうがいいと感じていた。
いまだ困惑している族長に対し、私が考えていることを正直に伝える。
「そうか、よくわかった。我らに断る理由はない。まずはじっくり友好を深める、ということで異存ないか？」
「最初はお互い警戒もするだろうけど、少しずつ打ち解けていければと思ってるよ。これからよろしく頼む」
――こうして蛇人族との対話が終わる。
鱗の引き渡し場所や数量についてはとくに決めてない。たまたま合流したとき、持ってる分を渡すつもりだ。
なにせ私は、ダンジョン狩りに参加するつもりがないのだ。村で鱗を加工するから、いつ渡せるかはどうしても不定期になる。そのあたりの事情は、向こうも納得してくれたので大丈夫なはずだ。
「念を押しておくけど、ナナシ村の者である証明は、この『結界のネックレス』だ。これを持ってないヤツは無関係だ。遭遇した際は必ず確認してくれ」
「しかと心得た。――ではまた会おう、ナナシ村の者たちよ」
◇◇◇
「いやはや、一時はどうなることかと思いましたけど……啓介さん、お見事でした！」
「オレもそう思った。あの強者相手に全然怯んでなかったし、すげえ頼もしかった。もしあのまま戦ってたら確実に全員死んでたわ」
「うむ。とくにあのスネイプニルという御仁、アレは別次元の強さじゃろうて……。まあ、いつかは手合わせ願いたいもんじゃがの」
みんなはそう言ってるけど、内心ではビビりまくってた。『白蛇の鱗』という交渉材料が無かったら、こんなにうまく話せてないだろう。
蛇人族と別れたあと、私たちはそのまま地上へと引き返した。
思わぬ種族の登場により、魔物狩りどころではなくなったからだ。状況整理をしないことには進めそうにない。少し遅めの昼食を摂りながら、今も杏子と桜が熱心に語り合っている最中だった。
「それにしても、ダンジョンの最下層が蛇人たちの村になっているとは……いったい何人くらいいるんでしょうか」
「あーそれ、杏子さんも気になった？ 私も同じこと考えてましたよ」
「やっぱり桜さんも？ あの強さを持った種族……もし地上にいたのなら、間違いなく支配層だったわよね」
「でもなんで蛇人族だけが、ダンジョンに住んでるのかな」
「どうなんだろう。もう少し仲良くなれたら、その辺りの事情も聴いてみたいわよね」
たしかにそれは私も気になる。「何かの事情があるのか」「いつ頃から地底に住んでるのか」「何人くらいいるのか」、是非教えてもらいたいところだった。
「でも、村長が拉致されなくて安心したよ」
今度は秋穂がそんなことを言い出した。
「秋穂？ 俺が拉致ってどういうこと？」
「だって、村長が捕まって『ウロコ生産奴隷』にされた可能性は大いにあったでしょ？ そうならなくて良かったなって」
「うわっ、それありえるな……。今考えると迂闊な発言だったかもしれん」
「まあ、村長はダンジョンに行かないからね。今後の心配はないと思う」
「でもなんか怖いぞ……。みんなもダンジョンに入るのやめとく？」
今さらその可能性に気づき、いろいろ心配になるおっさんであった。
「拉致するつもりなら、さっきの時点で族長が判断してたはずだよ。見逃したってことは、向こうも譲歩してるってことでしょ」
「そう、なのかな？」
「さっきの交渉で、鱗をすぐに手渡したのが良かったんだと思う。あそこでゴネてたら……また違う結末だったかも」
「マジか……欲を出さずに話せてよかった。自分が拉致られるなんて、頭の片隅にもなかったわ」
「私としては、今後もたまには顔を出した方が良いと思うけど、そこは村長の判断に任せるよ」
「わかった。よく考えてみる」
（危ないところだった……。上手く交渉できたと思ってたけど、全然甘かった）
――結局、午後からも狩りは続行。
交渉中の雰囲気も悪くなかったし、殺すか拉致る気なら、さっきの段階でやっているはず。それと、「さすがに今日は会わないでしょ」という考えもあったからだ。
まあ、狩り始めて２時間もしないうちに、バッタリ再会しちゃったんだけどね……。
追加で８枚の鱗を渡すと、彼らは申し訳なさそうに受け取ってくれたよ。「催促したように感じたらすまない」、なんて言葉も族長から頂いている。
その時の態度から見ても、とりあえず敵対の意思はないと思う。「貴重なものをくれる地上人」程度の認識かもしれんが、今はそれでじゅうぶんだった。
◇◇◇
やがて夕方になり、勇人たちのパーティーと合流してから村へと戻る。
今日の成果は、黒蛇の戦士14体と巨大牛12体だ。初日にしては、かなり優秀な成績だと思う。
「――って感じでさ。こっちは色々あったけど、勇人たちはどうだったんだ？」
「巨大牛狩りに関しては、とくに苦戦もしませんでしたよ。といっても、すべて先輩たちのおかげですけどね」
相変わらずのイケメンぶりを発揮する勇人。そのあともしきりに、春香たちを褒めたたえていた。
「いやいやいやっ！ 勇人くん凄かったじゃん！ 最後なんて、たった一撃で真っ二つにしちゃうし……。アレって勇者の一撃だよね？」
「あ……ちょっと春香さん。それは内緒でって言ったじゃないですか！ ちゃんと説明しないと、啓介さんに怒られちゃいますよ僕……」
「ごめんごめんっ。ついうっかり……みたいな？」
どうやら、禁止していた勇者の一撃を使ったらしい。
状況を詳しく聞いてみると、消費するＭＰを調整するコツを掴んだみたいだ。10％くらいの出力でも、巨大牛を真っ二つにできたんだと。
勇人も「地上では許可なく使いません」と言ってることだし――とくに責めることなく、素直に褒めておいた。
「じゃあ、俺は明日から参加しないけど……みんなもほどほどに頼むぞ。蛇人族とは友好的に、されど深入りはするなよ」
私には、やる気満々な連中を止める権利はない。命の危険が伴うことは、全員ちゃんと理解しているのだ。そのうえで挑戦するんだから、あとは好きなようにすればいい。
ダンジョンのことはみんなに任せ、明日からまた、村での平穏な生活が始まる、はずだ――。
