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蝙蝠 ｂａｄ ｕｍｂｒｅｌｌａ 傘 ０２

「わたしはみなが止めるのも聞かず、外に出るようになりました。昼間に、ひとりで・・・わたしの知らない世界でした。そして夜におびえる人間でなく、太陽の下で笑っている人間を見ました」

　白い目を細める。

「かれらに、『人間』と言うもの以外に、別々に名前があるのを知った時、わたしにも自分の名前が欲しい、と思いました。人間に憧れ、人間の鳴き声を真似するようになると、体も大きく、人間に似ていきました・・・」

「あなたは・・・人間とコウモリを半分づつ持っているのですね？狼男や吸血鬼のように？」

「ええ、おそらくは・・・しかし、やはりわたしは何者でもないのです。『裏切り者』を裏切った、というヤツもいますがね。わたしは誰を裏切ったわけじゃない。最初から『同じ』仲間がいなかったんだから」

「考え方が『似ている』仲間はいなかったんですか？」

「『似ている』ということは、つまり『同じではない』という意味なんですよ」

「ひとりは寂しくないですか？」

「あなたはサビシイのですか？」

「どうやらあなたとわたしは『同じじゃない』ようだ」

「けれど、どうして『似ている』と情がわくのでしょうね？」

「さぁ・・・？同じ部分があるからいいのか、自分にはない部分があるからいいのか・・・もしくはその逆」

「似ていると、妙に相手を不快に思うこともある」

　洞窟の中から、羽音がしてくる。

　白いコウモリは闇の中を見つめた。

「そろそろ出てくる時間だ・・・さぁ、行きましょうか」

「あの世へ？」

「行きたいんですか？」

「できればもう少し先がいいな」

「ならば隣街に行ってからでも遅くはない」

「・・・じゃあ」

「ええ。どうやら気に入られたようですよ」

「それはよかった」

「荷物を持って。靴紐を結びなおした方がいい。洞窟に入ったら、まっすぐ、ただまっすぐ走りなさい。わたしが守りましょう」

　少年の姿をしたコウモリは大きな羽を広げ、ふわりと浮いた。

　旅人の背中に回り、その首に細い腕をからめる。

　ギザギザの羽が旅人を包み、旅人の視界をせばめる。

　純白の盾。

　前から見ると、旅人から羽がはえたようだ。

　旅人は、両手を使わない傘をさしているような気分になった。

　耳元から少年の声がした。

「決して後ろを振り返ってはいけない」

「なぜ？」

「約束です。隣街が見えるまで走って下さい」

「・・・・・・・・・分かりました」

「行きましょう・・・」

　夜がやって来る。

　洞窟から不気味な気配が溢れて来る。

　破裂する。

「さぁっっ」

　旅人が走り出したのと同時に、コウモリが洞窟から噴き出して来た。

　数え切れないほどの、周りに飛び交う黒い影達。

　闇が悪意を飛ばしているかのような襲撃。

　大音量の羽音と、悲鳴みたいな笑い声。

　白い盾に、何かがぶつかる音が絶えない。

　松明を掲げているが、明かりは手を伸ばす分しかない。

　本能的な、闇への恐怖。

　足元の石に気づかず、転ぶ。

「立ってっ」

　急降下。

　超低空飛行の夜の傀儡が、体に纏わりついてくる。

　痛み。

　旅人は悲鳴をあげる。

「立ってっ」

　脇に腕を差し入れ、ぐいっと持ち上げられる。

　闇が襲って来る。

　松明をめちゃくちゃに振り回しながら立ち上がり、走り出す。

　じわじわと痛みが広がる。

　どこかケガをしたらしいが、かまわずに走る。

　上り坂が見えてきた。

「走ってっ」

　背中の温もりを感じながら、旅人は走り続けた。

　どしゃぶりの雨が、傘を叩くような音が煩い。

　恐怖と興奮で、走ること以外何も考えられない。

「走ってっ」

　前から来るコウモリ達を松明で威嚇しながら、進み続ける。

　大きなカーブ。

　目の前に鍾乳洞が現れ、頭をぶつけそうになる。

「出口はすぐそこだっ」

　いつの間にかコウモリの姿は減り、羽音とは違った、轟音が聞こえてくる。

「あの音はっ？」

「滝だっ」

　月光を浴びて銀色に光る、黒き壁。

　滝に向かって走り続ける。

「飛べっ」

「えっ？」

　旅人は思わず振り返りそうになった。

「振り返るなっ」

「滝壺はどれぐらいの深さなんだっ？」

「いいから飛ぶんだっ」

　どん、と背中を押される。

　旅人はつんのめり、そのまま黒い壁の向こう側へ、水飛沫を残して消えた。

「さよなら、旅人さん・・・」

　白いコウモリはため息を吐いた。

　その場に倒れると、ボロボロに裂けた赤黒い羽が震える。

　白い肌も、髪も、どろどろに汚れている。

「どうして助けた？」

　背後からの声。

　闇の中に溶けて、その姿は見えない。

　もしくは、その闇全体が一つの意思だった。

「さぁ・・・どうしてだろうねぇ・・・」

　強がっているのか、その声はひょうひょうとしている。

「あの人間に上手いこと利用されたか」

「いいや・・・これはわたしの意思だ。わたしだけの」

　白いコウモリは滝を見つめ、そして苦笑した。

「わたしは誰にも属さないのさ」

「そうか・・・残念だよ」

　白きコウモリは動かなかった。

　それは旅人にだったのか。

　かつての仲間にだったのか。

　それとも、自分にだったのか。

　白きコウモリは誰にも聞こえない小さな声で呟いた。

「さようなら」

　水溜りに転がっていた松明の火が消える。

　白い体はいつの間にか、闇の中に消え去っていた。

―蝙蝠　bad umbrella　傘―