ノットタイトル

砂漠（スト）０１

・・・・・・・・・・・・意外だった？

　でも、うそは言ってないよ？

　だって、

『一人のひとを思い続ける女の子の話』

　だったでしょう？

　さて、次は・・・

　そうだなぁ。

　うん・・・

　アレにしよう。

　謎の紳士と、少年の話。

　〈砂漠（スト）〉

　少年は顔の前で両手をすり合わせると、息を吹きかけた。

　寒い。

　昼間はあんなに暑いのに・・・。

　フード付きのマントはボロボロで、食料と水はあとわずか。

　一面に広がる砂漠を、線路沿いに歩いていた。

　サビが浮いて赤茶けた道。

　砂に埋もれ途中の道は途切れているが、それでも少年は歩いて来た・・・。

　目の前をまっすぐと伸びていく線路沿い。

　そこから外れた砂漠の中に、

　列車が二両、

　どうしてか残っている。

　最後尾に繋がっているもう一両は横倒しだ。

　すでに藍色の空に星が瞬き始め、気温も下がってきた。

　昼間は五十度。

　夜は零度までに下がる。

　どうしてもあの列車に泊まりたい。

　でも・・・

　あやしい。

　灯りが煌々とついている。

　誰かいるみたいだ。

　もしかしたら、

　盗賊かもしれない・・・・・・

　でも、

　そうじゃなかったら？

　少年は恐る恐る、なるべく自分の影が明かりに映らないように列車に近づいた。

「やぁ」

　少年の肩がびくりとは跳ね上がり、草食動物並みの素早さで後ろを振り向く。

　そこにいたのは、茶色の山高帽をかぶり、茶色のスーツを着た中年の紳士だった。

「こんばんは」

　紳士は持っていた杖で、帽子の鍔を少し上げてみせる。

「どうしたんだい、こんな夜に。迷子かな？」

　恐怖。

　少年は唾を飲み込んだ。

　不審がられているのが分かったのだろう。

　中年紳士は苦笑すると、少年を通り越して最後尾の列車に乗り込んだ。

　逆光になってほとんど顔の分からない人影が振り返る。

　やわらかな渋い声が言った。

「よかったら上がっていきたまえよ」

　それきり紳士は顔を見せなかったので、少し考えてから少年は決意した。

　よし、入ってみよう。

　手すりをつかんで左側に傾いた列車にのぼると、中年紳士は新聞を読んでいた。

　広げた新聞紙からはみだした、組んだ足と山高帽の先っちょが見える。

「寒いだろう。閉めたまえ」

　少し怖かったが、少年は遠慮がちに扉を閉める。

　背中に扉をピッタリとつけ、中年紳士を観察する。

「久しぶりの客人に申し訳ないんだが、おもてなしできるものが何もなくてね。宿に困っているなら泊まっていくといい」

「あなたは・・・どうしてここに？」

「旅の途中さ」

「ひとりで？」

「今はね」

「この列車はどうしてここに？」

「切り離したのさ」

「誰が？」

「わたしが」

「あなたが？」

「そう」

「どうして？」

「切り離したかったから、さ・・・」

　中年紳士は新聞をたたみ、座席に置いた。

「そんな所に立ってないで、好きな所にお座り。今日はわたしと君の貸切だ」

　警戒しながらも扉に一番近い座席に座ると、久々にクッションの感触を思い出して体が喜ぶ。

　それに気づかれないように、少年は固い顔を保った。

「他に大人はいないの？」

「いないよ」

「本当にあなた一人だけ？」

「疑っているのかい？」

「・・・ちょっと・・・」

「はははっ。正直な子だ。大丈夫。誓ってわたしは一人きりだ」

　何が大丈夫なんだろう？

　不安だ。

「どうして君は一人でこんな所を？ご両親は？」

「いません」

「・・・それは・・・・・・どういう意味だろうか」

「僕は今、迷子中」

「ああ、そういう意味か」

「僕は今迷子中で、両親は死にました」

　数秒の沈黙。

「それは・・・いつ？」

「二日前」

「・・・なぜ？」

「盗賊にやられたんです。両親も旅の仲間も。僕だけが助かったけど、ここがどこなのか、どこに行けばいいのか・・・分からないんです」

「そうか・・・わたしもだ」

「おじさんも？」

「そう。わたしもだ・・・」

「おじさんは盗賊？」

「わたしが？まさかっ」

　少年はうつむいた。

「・・・ごめんなさい・・・人に会えたのは嬉しいけど、人に会うのは怖いんです・・・」

　紳士は気まずそうに咳払いをした。

「君の気持ちはよく分かる・・・やはり今日は泊まっていきなさいね。盗賊が来たらわたしが追い払ってあげよう」

「どうして親切にしてくれるんですか？」

「君に死んで欲しくないからだよ」

「どうして？」

「君ぐらいの年齢の息子がいるんだ」

「どこに？」

「今頃は街かな」

「会いには行かないの？」

「行けないんだ。心配事があってね」

「どんな？」

「盗賊さ。またヤツらが悪さしないか心配で心配で、わたしはここから動けないんだ」

「・・・『また』って？」

「盗賊はいつも悪さするものさ」

「もしかして・・・この列車も？」

「そう。君は頭がいいね・・・君がここに来る前、盗賊は列車を襲った・・・わたしと、わたしの家族と、他の乗客を乗せたこの列車をね」

　最後尾から侵入して来た盗賊を入れまいと、わたしと男達は必死に戦ったよ。

　荷物を投げたり、ナイフやフォークを振り回したりしてね。

　それはそうだ。

　なんて言ったって、ここらに出る盗賊は残酷で有名だ。

　女も子供も関係なく殺すし、殺す前に死んだ方がマシだと思うようなことをされる。

「うん。僕もされた」

　・・・・・・だからわたしは乗客を奥へ奥へと逃がし、最後尾とその前の車両を空にして、わたしはそこに残り、乗客が乗っている車両を切り離したんだ。

　列車は急速に失速。

　後ろを走っていた盗賊の車両と激突。

　運悪く線路はカーブを描いていた。

　車輪が浮いて。

　バランスが崩れた。

　滑って。

　転がって。

　着地・・・　

「だからこの列車はここに・・・」

「そういうことだ」