悪人

　新しい街についた旅人の私は、露店や屋台が立ち並ぶ、賑やかな通りを歩いていた。

　多くの人でごった返していて、暑苦しいが活気がある。

　私はこういった、旅情を感じる素朴な風景が好きだ。

「このクソガキ……！　おい、泥棒だ！　誰か捕まえてくれ！」

　そのとき、屋台にいっぱいのりんごを積んで売っていた、露天商の男が叫ぶ。

　屋台の方からは、一人の少年がするすると雑踏をくぐり抜け、こちらへと走ってくるのが見えた。

　年の頃は、十(とお)にも満たないぐらいか。

　薄汚れた格好をしていて、衣服も襤褸(ぼろ)である。

　少年は腹を出し、服のすそを持ち上げたものを袋代わりにして、たくさんのりんごを運んでいた。

「どけよ！　邪魔だおっさん！」

　少年は私をよけて、その横を通りすぎようとする。

　私はとっさに少年の腕をつかんで、彼を引きとめた。

　少年は私に捕まり、たくさんのりんごが地面に転がり落ちた。

「何すんだよ、おっさん！　放せよ！」

　少年は暴れ、わめく。

　私は少年の腕をつかんだまま、彼に質問する。

「少年、どうしてりんごを盗んだりしたんだ」

「食うもんがねぇからに決まってんだろ！　妹が病気なんだ！　いいもん食わせてやらねぇと……！」

「親はどうした」

「そんなもんいねぇよ！　俺が捕まったら妹が……！　放せっつってんだろ！」

「なるほど」

　そこにりんご売りの男がやってきた。

　男は私に頭を下げる。

「ありがとう旅の人、助かったよ。──おらクソガキ、こっちに来い！　売り物のりんごをこんなにしやがって。ただじゃおかねぇ」

「待ってくれ店主。このりんごの代金は、私が払おう。ここは私に免じて、この子を見逃してやってはくれないか」

　私は男に、りんごの代金より多めの銀貨を手渡した。

　男は目を丸くして、次には「へぇ、旦那がそう言うなら」と引き下がって、屋台の方へと戻っていった。

　私は地面に落ちたりんごを拾いつつ、少年に言う。

「少年、キミに事情があるのは分かった。だが盗みは悪いことだ。金輪際(こんりんざい)、こんなことはするんじゃないぞ」

　私はそう言って、少年にりんごを渡してやる。

　だが少年は、私を睨みつけてきた。

「はあ？　バカじゃねぇの!?　じゃあ俺たちに、飢えて死ねって言うのかよ！」

「…………」

　どうやらこの少年は、私に助けてもらった恩を分かっていないらしい。

　少々腹が立ったが、私も大人だ。

　ひとまず我慢して、優しく諭してやることにした。

「盗みなんてせずに、まっとうな仕事をしてお金を稼ぎなさい」

「そんなもんねぇよバカ！　俺みたいなスラムのガキを雇ってくれるやつなんかいるもんか！」

「チッ……。だったら妹の体を風俗で売るなり何なり、いくらでもやりようはあるだろう。人生はつらく苦しいことだってある。逃げていてはダメだ」

「……っ！　ふざけんなクソが！　あんたたち大人は、いつもそうやって──」

「そろそろ聞き分けなさい。温厚な私も怒るぞ」

　私は少年を殴り、倒れたところで、腹に思いきり蹴りを入れた。

　少年は胃液をげぇげぇと吐き出しながら、芋虫のようになってもだえ苦しんだ。

「……やれやれ。子供だろうと、悪事を働くやつはやはりダメだな。性根が腐っている」

　私は少年を見なかったことにして、その場から立ち去った。

　世の中を良くするというのは、斯様(かよう)に難しいものである。