『え～、彼女さん厳しい』から始まるラブコメ～なお、俺には彼女はいない模様～

　クラスメイトとの会話を終え、教室から廊下へ出た。

　次の授業は移動教室だ。理科室へ向かおうとしたところで、後ろから声をかけられた。

「佐藤くん？」

　振り返ると、そこに立っていたのは立川さんだった。

　俺がひそかに気になっている清楚なクラスメイトだ。

「どうしたの、立川さん？」

　気になる女子に呼び止められ、俺は少しドキドキしながら答えた。

「うん。ごめんね。さっきの会話、聞こえちゃって」

「さっきの会話？」

　何のことだろう。少し考えてから、俺が友達の山田と話していた内容だと気づいた。

　確か、最近飼い始めたペットの話をしていたはずだ。

　とても可愛い猫で、俺によく懐いている。俺がどこか遠くへ行こうとすると、いつも寂しそうに足元へまとわりついてくるのだ。それを俺は、さっきふざけて「彼女」と呼んでいた。

「佐藤くん、彼女できたんだね」

　俺は思わず固まった。

　しまった。さっきの冗談が、冗談ではなくなってしまった。

　しかも、それをよりにもよって、気になっている立川さんに聞かれてしまうとは。どうしてこうなったんだ。

　思わず頭を抱えたくなる。

「いや、あの、それは……」

　どう言い訳すればいいのか迷っていると、立川さんは少し申し訳なさそうに顔を伏せた。

「ごめんね。変なこと言って。でも、聞こえちゃったからさ」

「いや、だから、それは……」

「でも、佐藤くんの彼女さん、厳しいね」

「え？」

「私だったら、そんなこと言わないのに。そんなこと、しないのになって」

　一瞬、身体が震えた。

　これって……。よくネットで見るやつだ。

『えー、彼女さん厳しい～（笑）』である。

　有名なネットミーム。恋人がいる男に向かって、小悪魔的な女の子がつぶやくアプローチ。　まさか、おとなしそうな立川さんの口からそんな言葉が出てくるとは思わず、俺は少しだけ怖くなった。

「厳しいって？」

　何げなく尋ねると、立川さんはとても言いにくそうに視線を落とした。

「だって、佐藤くんが外出するのも許してくれないんでしょ？　そんなに縛りつけるなんて、厳しいなって」

　立川さんは、そのネットミームを知らないかのように、純粋な表情で答えた。だが、俺は知っている。

　この言葉を向ける相手には、間違いなく好意がある。つまり、立川さんは俺に好意があるということか？

　これまで、そんな素振りはまったく見せていなかった。

　俺は次第にパニックになっていく。

「いや、そんなことないよ」

　なぜか俺まで言い訳を始めてしまった。

「そうなんだ」

　立川さんは、少しだけ安心したように微笑んだ。

「私だったら、そんなことしないのにな」

　これも、まさにテンプレだった。そんな小悪魔めいたことを言われ、俺はますますドキドキしてしまう。

「立川さんだったら？」

「うん。私たち、たまに一緒に帰っていたじゃない？」

「そうだね」

「だから、もうずっと一緒に帰れないんだと思うと、なんだか寂しいなって」

　立川さんは、本当に寂しそうに声を震わせた。その様子を見ていると、申し訳なさで胸が痛くなる。

　俺はとうとう、すべてを打ち明けることにした。

「いや、それ、勘違いだから」

「えっ、勘違い？」

「そう。勘違いだよ。さっき『彼女』って言ったのは、ふざけていただけなんだ。新しく猫を飼い始めてさ」

「猫？」

「うん。その猫が俺に結構、懐いてるんだよ。どこかへ行こうとすると、すぐ足元にすり寄ってくるっていう話をしていただけで」

「ね、猫……？」

　立川さんは、信じられないという表情で固まった。

「そ、そっか。ごめんね、勘違いしちゃった。猫かわいいよね。さっきの言葉は忘れてね。じゃ、じゃあね！」

　そう言い残すと、立川さんは逃げるように理科室へと駆けていった。その後ろ姿を見送りながら、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　もしかして、あれは……

　　※

　―立川視点―

　佐藤君に彼女がいると知って、思わず嫉妬心からSNSで知った言葉を言ってしまった。大丈夫だよね。佐藤君は、あの言葉の本当の意味を知らないよね。

　恥ずかしくて、次の授業はずっと上の空だった。

　そして、少し安心する。

「まだ、私にも可能性があるんだ」

　　※

　カップル成立まで、あと少し。