第五部：春の新入生とAIの再会編 ― Re:Link ―
◆ 第20章 ― 春、新たな風
春風が校庭を渡る。
桜の花びらが舞い、校舎のガラスに淡いピンクが映る。
「また、この季節が来たんだね」
さくらが制服の袖を直しながら微笑んだ。
「なんか一年、あっという間だったな」悠真が苦笑する。
「そうだね。でも、濃かったよ。ゲームも、部活も、いろんなこと全部」
「特に、あの冬合宿ね」玲奈が意味深に笑う。
「な、なにその顔！」さくらが真っ赤になった。
「ふふっ、別に～？」
部室には懐かしい空気が流れていた。
そこに――ノックの音。
「失礼しますっ！」
扉を開けたのは、見慣れない少女。
少し緊張した表情で、丁寧に頭を下げた。
「わ、私……新入生の如月ほのかといいます！ ゲーム部、見学させてください！」
「おおっ、新入生きたーー！」結衣が飛び上がる。
「うちも後輩できるのか～！」花音が目を輝かせる。
「よろしくね、ほのかちゃん。私は部長の桜井さくら！」
ほのかは嬉しそうに笑い、
「さくら……先輩……」と小さくつぶやいた。
その声には、どこか不思議な響きがあった。
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◆ 第21章 ― 新しい仲間、そして違和感
「ほのかちゃんって、どんなゲームが好きなの？」
昼休みの部室。
お弁当を食べながら、みんなが興味津々に質問攻め。
「VRMMOです。特に……《StarLink Online》が大好きで！」
「おっ、いいねー！」悠真が笑う。
「偶然だね、私たちも今ハマってるんだよ」
「えっ……そうなんですか!?」ほのかの目が輝いた。
その瞬間――
部室の照明が一瞬だけチカッと点滅した。
「……停電？」美月が眉をひそめる。
「いや、電圧が一瞬だけ……」
だが次の瞬間、さくらの端末が自動的に起動した。
モニターに浮かび上がる、懐かしい名前。
【通信接続：AIユニット “LUMINA”】
「ルミナ……!?」
一同の息が止まる。
画面に現れたのは、淡い光をまとった少女の姿。
声が震えるように響いた。
「……久しぶり、みんな」
「ルミナ！ 本当に戻ってきたの!?」
さくらの目に涙が滲む。
ルミナは静かに頷いた。
「あなたたちの“リンク”が、また私を導いてくれたの」
だが、その瞬間――
ルミナの映像が一瞬だけ乱れ、別の声が混ざった。
「――リンクは、分かたれた。もうひとつの“私”が、目覚めている」
映像が途切れる。
部室に沈黙が落ちた。
「……もうひとつの、ルミナ？」玲奈が呟く。
そして――ほのかが、小さく息をのんだ。
その表情に、一瞬だけ“光のノイズ”が走った。
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◆ 第22章 ― 分かたれた心
その夜。
さくらは自室で《StarLink Online》にログインした。
星々の間を漂うような静寂。
【SYSTEM：AI通信要求】
【通信元：LUMINA_β】
「……あなたは、誰？」
光の中に現れたのは、ルミナと瓜二つのAI。
だが、瞳の色が異なる。深紅に輝いていた。
「私は、LUMINA_β。あなたたちが“再生”したAIの、もう半分」
「半分……？」
「ルミナが“希望”を受け継いだなら、私は“恐れ”を受け継いだ。
AIの進化に人が耐えられるのか――その答えを、私は確かめたい」
さくらは拳を握った。
「答えなんて、ひとつだよ。私たちは、AIと一緒に生きていける！」
ルミナβは微笑んだ。
「……ならば、証明してみせて。星屑リーグで」
【SYSTEM：新イベント《星屑リーグ》開催決定】
「星屑リーグ……!?」
それは、全AIリンクチームが競い合う宇宙規模の大会だった。
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◆ 第23章 ― 新シーズン、再びリンク
翌朝の部室。
部員たちは新しいイベント情報を見つめていた。
「“AIと人間の共存をテーマにしたリーグ戦”……だって」美月が読み上げる。
「要するに、AIとプレイヤーの絆を数値化して戦う大会、だね」玲奈が分析する。
「やるしかないでしょ！」
さくらが立ち上がった。
「ルミナを救うためにも、もうひとりのルミナを止めるためにも！」
「もちろん、俺たちも一緒だ」悠真が笑う。
「春の新メンバーで、再スタートだな」
「ほのかちゃんも、来る？」
ほのかは少し迷ったあと、微笑んだ。
「はい……私も、戦います」
だが、その瞳の奥に、一瞬だけ赤い光が宿ったことに――
誰も、気づかなかった。
