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言いがかり

　たくさんの声がしてきた。

「ほんとに死んでるんだろうな？」

「ああ、動かない。人がいる気配もあった」

「まあ、これだけ人数がいれば大丈夫か」

　十数人がこちらに向かってきた。僕とモルンを見つけて足早になる。そろいの革鎧に身を包んだ街の警備隊、思い思いの装備は冒険者。子どもたちを守ってくれていた人もいる。

「誰か！」

「こいつ、猫を連れてた木証の小僧か」

「木証？」

「おい！　煙の魔物はどうした！」

「あれだ！　狂熊かこれ？」

「死んでるのか？」

「頭がねぇ。ズタズタだ」

「……おい、ちょっとまて。何だ、あの小僧の手！」

「こいつ、魔物じゃねえだろうな」

　やいのやいのと一斉に質問してきた。僕はみんなを押し留めて答えようと、両前足をあげた。

「本物？」

「作りもんじゃねえのか？」

　タジタジとなりながら答えた。吐き気をなんとかこらえる。

「ええと、狂熊は死んでいます。僕らで討伐しました」

「なにぃー！」

「お前がか？　こんな小僧が？」

「いや、だが煙はないぞ。ただの狂熊か？」

「この小僧は嘘つきだ。小僧に討伐なんてできるはずがない」

「ああ、そいつは嘘つきだ。俺たちが討伐したんだ」

　キツネ顔がニヤリと笑った。

「この狂熊は俺たち『無敵の強者たち』が討伐したんだ」

「なっ」

「おまけにこいつは、俺たちの仲間を殺した」

「はぁ？」

「荷物持ちのチーロを身代わりにして、逃げやがった！」

「おお、おお、そうだ。こいつは半分魔物の人殺しだ！」

「あんな手、きっと魔物だ！」

「えっ、な、なに！　この子は人間じゃないのか？」

「くっ！　犠牲にしたのはお前のくせにぃー！」

「横取りか？　モルン！　狂熊をしまって！」

「あ、うん！」

　狂熊をモルンが魔法の袋に収める。警備隊と冒険者たちから声があがった。

「消えた！」

「狂熊が消えた？」

「こいつらがなにかしたのか？」

「おい！　俺の狂熊をどうした！」

　キツネ顔が詰め寄ってきたが、前足を警戒したのか手の届くところまではこない。

「討伐したのはボクらだ！　お前らじゃない！」

　モルンが激高して言いつのろうとしたとき、警備隊の中でも年かさの隊員が割って入ってきた。

「待て！　ザール、ほかの冒険者を身代わりにしたと言うんだな？」

「ラッザロ、信じるのか？」

　ひとりの冒険者が嫌そうにザールと呼ばれたキツネ顔を見ていった。年かさの警備隊員は鋭い目つきをザールに向けている。

「あん？　ああ、そのとおりだ、ラッザロ。人殺しだ！　捕まえろ！　うちの荷物運びを、狂熊の方に蹴り飛ばして襲わせやがった。とんだ損失だ！　払わせてやる！」

「そ、そんなことしてない！」

「テオはそんなことしてない！」

「まあ待て。おい、あたりを捜索しろ。その荷物運びを探せ。その小僧と猫が逃げないよう見張れ。魔物かもしれん、拘束するんだ」

　何人かの警備隊と冒険者があたりを探しにいった。

「狂熊はどうした？　どこに消えた？」

　ラッザロと呼ばれた警備隊員に僕が答えた。

「討伐した狂熊は瘴気の魔物です。魔術師ノ工舎に届けなくてはなりません」

「瘴気？　魔術師ノ工舎？」

「ええ、異常な魔物です。報告しなくてはなりません」

「俺の狂熊を！」

「ザール、ここで言い合うのは危険だ。街に戻ってから隊長に判断を仰ぐ。で、狂熊はどこへやった？　お前が持っているのか？」

「はい。僕らが持っています。いつでも取り出せます」

「……うむ。よし、あたりを捜索して街に戻るぞ」

　冒険者とラッザロが僕らを見てうなずく。

　不機嫌な顔をしたザールが、急にニヤニヤと笑いだす。

「ラッザロ、こいつは魔物だ。危険な奴らだぞ。得体が知れない。俺から副長に言っておく！」

　そう言って狂熊の通った跡から荷物を集めるよう、仲間たちに指示しはじめた。

　警備隊は僕らに及び腰で槍を突きつけ、猫の前足をロープで縛り上げようとする。

「僕らは悪いことは何もしていない！」

「そうだ！　狂熊を討伐しただけなのに！」

　大きな声を出すとクラクラする。

「抵抗するな。話は警備隊本部できく。連れて行け」

「待ってください。抵抗などしません。……僕らは魔術師です。魔術師ノ工舎の者です」

　魔術師証を引っ張りだした。

「鋼の魔術師証は珍しいものです。ですが記章を確認してください」

「……」

「ボクらは大人しくついていくよ。街で確認すればいいんだ」

「わかった。だが、武装は預かる」

「わかりました」

　短杖と剣を手渡そうとしたが、近づいてこないので地面において下がった。若い隊員が拾い上げる。

「本部につれていけ。冒険者ノ工舎にも伝えておけよ。残りはここを調べるぞ」

　街門広場に面した警備隊本部、その一室に入れられ、大人しく待つようにと指示された。

　本部に入るまで、大きな前足を物珍しそうに街の人がジロジロ見ていた。

　通された部屋で椅子に崩れ落ちるように座りこむ。

　モルンはテーブルに登ったが、大きな前足は扱いづらく横向きに寝て、時折ケイレンのように震えている。

　自分の気持ち悪さを抑えて、大きな肉球でモルンのお腹を撫でるのが精一杯だった。

　しばらくしてラッザロが、見たことのある冒険者ノ工舎の職員といっしょに入ってきた。

「あの手。人が魔物になっているのか？　猫の方も異常に大きな前足？　いずれにしろ、聞いたこともない魔物だ」

　僕らの木証を確認するときに、魔術師証も見て首をひねった。

「確かに魔術師ノ工舎の記章だが。鋼の魔術師証？　どこかで聞いたことがある。少し調べてみよう」

「本物の魔術師証なのか？」

「そうだなぁ、調べたほうがいいだろう。万が一にも、魔術師ノ工舎と対立するなんてことは願いさげだ」

　ここで、職員は声を潜めた。

「ラッザロ、注意した方がいい。あいつなら無視しかねんだろう？　だがもし、本物だったら……」

「……ああ、そうだな。隊長に直接伝えておく」

「もうすぐ、巡回魔術師がくる。それまで処分を保留にするべきだろう。こっちも長に言って、狂熊の件をおさえておく。こいつらの持ち物も……ザールには渡さないほうがいいだろう」

「ああ、あいつらの話しは信用がおけん」

「巡回魔術師を待つべきだな」

「そうだな。魔術師ノ工舎を敵に回すなんてごめんだ」

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