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みんなで楽しく

　僕は鞘のままの剣を向けて、子どもたちをみつめる。

「かかってこないなら、こっちから攻撃するぞ！」

　子どもたちに向かって突進した。あわてて棒を構えるが、棒を打ち落とす。

「そんなんじゃダメだね！　僕を囲むようにして一斉に突きかかって！」

　子どもたちが棒を拾い攻撃してくるが、払われ、打たれ、また取り落とす。

　僕が横に踏みこんで、固まっている子たちに体をぶつけると、数人が一緒に転がっていく。

「あっ！」

「もっと間隔をとって、僕が動く方向を予測して突くんだ！」

　ひらりひらりと避けられ、何度も何度も棒を叩き落とされた。

「ゆるく握って、攻撃の瞬間に、ぎゅっとにぎる！　もっと自由に棒を動かす！」

「くっそぉー！」

「ほらほら、もっと速くだよ！」

　僕ひとりが素早く動き回り、突っ立った子どもたちが次々と棒を落とされている。

　加わらずにみているベッラたちにも、なんとなく僕とモルンの追いかけっこの意図がつかめてきたのか、しきりにうなずいている。

「そのため？」

「うん、カリーナ。いつも動くことが大切かな」

「だねぇー。ぼーっと立ってるんじゃなくて、相手より動いて守って、攻撃して、かなぁ？」

　一撃もできず、子どもたちは疲れて座り込んでしまう。

　モルンを追いかけている子たちも、触ることも出来ずに、何度も背に乗られている。ふうふう荒い息をしてへたり込んだ。

「休憩ー！」

「僕らの訓練にもなるけど、ちょっと問題だな。キアーラが教えてくれたことを伝えようかな」

「うん、みんな真っ直ぐに向かってくるだけだからね。スキが多すぎるよね」

　僕は魔法の袋から、先端に布のたんぽがついた長杖を取りだした。腰を落として息を整えている子どもたちのところに行くと、ベッラに話しかけた。

「ねえ、ベッラたちもやってみるかい？」

「あたしたちも？　やるわ！　お願い！　ほら、カリーナも！」

　三人の少女が棒を構えて僕と向きあった。

　子どもたちと同じように一気についてくるのを、払い、跳ねあげる。少女たちの体が流れたところをパンッ、パンッ、パンッとお腹を軽く打つ。

「ふーん。直線的に攻撃するのは、角ウザギが飛びかかってくるからなのかな？」

　僕がルアナにたずねた。

「直線的ってなに？」

「そうだな。角ウザギはこっちを食べようとして、真っ直ぐに襲ってくるんでしょ？　それをこちらも、正面から攻撃するのかなってことだよ」

「そぉーね。まっすぐね」

「いつも一撃で狩れるの？」

「運が良ければね。……ほんとは、刺さらずにはじき返されて失敗、怪我することも多いのよねぇ」

　僕は長杖を構えて、シュッシュッと鋭く二度突きを放った。

「強く一回攻撃するより、こんな風に何度も打つほうがいいよ。正面からじゃなくて横に回ってね」

　少女たち三人と実際に打ち合ってやってみせる。動き回る僕に翻弄(ほんろう)され、何度も打ちこまれた。

「突くだけじゃなくて、柄や石突、棒の反対側で払うのもいいよ」

　石突を使って棒を払い、腕を打ち、足をすくう。

「くぅー！　どうしてそんなふうに動けるのよっ！　三人がかりなのにっ！」

「はははっ。これがモルンとの追いかけっこの成果なんだよ」

「そうそ。自在に体を使えるように訓練するってことなんだ」

　少女たちも子どもたちも、恨みがましい目でモルンをにらんだ。

「あたしたちも、追いかけっこに参加した方がいいみたいね」

「うーん、モルンひとりじゃなぁ。ちょっと待ってて。もう一度お願いしてみるよ」

　そういって、周りにいる猫たちに近づいていった。

　身構えるように力が入る猫たち。背を屈め、一歩一歩ゆっくりと近づくと、猫たちが集まってきた。

　しきりに僕の匂いを嗅いでいるが、中にはお腹を見せるものもいた。

　モルンが猫たちに身を擦り寄せ、尻尾を交差させ、低く、高く、鳴き交わした。

　しばらくして、僕らは猫たちを後ろに引き連れてベッラたちのところにもどった。

「この猫たちが、訓練を手伝ってくれることになったよ」

「猫たちには爪を立てないようお願いしているけど、とっさに立てちゃうかもしれないんだ。この革鎧や僕の古着を背中に巻いておいてね」

　テオが革や服を魔法の袋から取りだし、子どもたちに配って背中を保護させた。

「……その袋に……こんなに……入ってるの？」

　カリーナの質問に、指を唇に当てて小声で返事をする。

「ないしょね。魔法なんだよ」

　カリーナがキラキラした目で僕を見つめて、つぶやいた。

「……魔法」

「じゃあ、人間ひとりに、猫たちが二人か三人で一組かな。広がって追いかけっこを始めよう。人間は背に乗られたら負け、猫は捕まえられたら負けね。みんなあまり乱暴に捕まえたりしないようにね」

「ニャ！　ニャニャ！　ニャ！　ニャニャ！」

　モルンが通訳をする。

「よーい、始め！」

　訓練場はかなり広いが、他の冒険者たちの邪魔にならないようにと注意を忘れなかった。

　特に弓の的には近づかないよう重ねて注意した。

　少女や子どもたちと猫の追いかけっこは、とてもにぎやかなものになった。モルンと僕も走り回って、猫たちや子どもたちに助言と指導をしていった。

　夕闇がせまるころ、にぎやかな訓練は終了した。猫たちは、僕からのおやつをもらって解散となった。

　翌日、昼までは僕とモルンは魔法の訓練。昼食後に子どもたちがくると、ふたたび追いかけっこの訓練を始める。

　おやつがでたことで、参加する猫が昨日より増えた。

「昨日テオが猫たちにおやつあげてたでしょう？　今日はみんなもお礼のおやつを持ってきてるの。でもね、あんまり多くはないの」

　ベッラが小声で僕とモルンに告げた。

「それはありがとう。食べられるものなら何でも歓迎だよ……それって、本当は自分たちが食べる分？」

「うん。みんななんとか食べていけてるけど、いつもお腹をすかしてる。でも、どうしても猫たちにお礼がしたいって」

「うれしいなぁ。ボクらにはその気持がうれしいよ。足りない分は持ってきてるから大丈夫。テオにまかせて！」

　モルンが前足をニギニギしてお礼をいった。

「じゃあ、今日も追いかけっこ、始めようか」

　休憩を挟んで何度目かの追いかけっこ中に、野太い大声がかけられた。

「このガキども！　邪魔だ、邪魔！　ここで遊ぶんじゃないっ！」

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次回は、「狩りに行く」

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