刻まれた痕
寝台でモルンが丸くなっている。
そばに置いておいた羊の肉をほぐしたものや水の器を、新しくしてやる。手をつけた跡はなかった。目を覚ます様子もないので、僕はひとり外出した。
クローパニの街には冒険者ノ工舎はある。建物の裏に訓練場がある。受付で職員に使用していいか尋ねてみた。
「木札の見習いか。こいつはオルテッサの街だけのものだな。ここでは使えん。登録しなおしな」
使うには工舎に再登録が必要だった。
「よし、これで訓練場を使ってもいいぞ。短杖と剣か。魔法もちょっとは使えるのか？ しっかりやりな」
裏の訓練場を見てまわる。猫たちが宿からずっとついてきているけど、近寄ってはこない。
盛土の前に的となる丸太が立っているところでは、弓を練習する者たち。
広くなった所では、ひとり槍をふるっている者、木剣で打ち合う者たち。それぞれが熱心に訓練している。
みんな体のどこかを怪我していて、血で汚れた包帯を巻いている。
僕は弓のとなり、空いている場所に立ち、短杖を丸太の的にむける。短く詠唱し、氷の槍を放つ。
こつん。
槍にならない小さな氷がゆっくり飛んで、的にあたって跳ね返ってしまった。
「……刺さらない。速度が遅い。魔力量は？」
ブツブツつぶやきながら何度か放ったが、的まで届かないものもあり、一本も刺さらなかった。
「おいおい、あの小僧。魔法が使えるのか？」
「けどあれじゃな。角ネズミも仕留められねえぜ」
「お、いい短杖使ってんじゃねえか。でもなぁ、魔法は全然ダメだな」
後ろから冒険者たちの声が聞こえてくる。
「……ほんとにそうだ。これじゃあもう魔術師と名乗れない。どうして！」
気を取り直して短杖をかまえ、火魔法を詠唱する。
小さな小さな火弾が、へろへろと飛んで的の手前で地面に落ちて「じゅっ」と消えた。
「ヒャハッハッハッ。まあ、見習いぐらいにはなれるんじゃねえか？」
「あいつの歳じゃあ無理かもな。見習いってもっと幼いんだろ？」
「だけどよ、発動できるだけましだって。俺らにゃできねえからな」
「そうは言ってもよぉ……」
何発か火弾をはなつ。
的に届くものもあったが、「ぱち」と音を立てて微かに跡がつくだけだった。ガックリと肩を落として、的の列から離れた。
「……もう魔力がない。」
広くなった場所で剣を抜く。キアーラに教わった型をゆっくりとなぞる。速度を上げて素振りをし、仮想敵と戦う。
「……くっ！ 動きが悪い！」
体が大きくなったことで、以前の動きができなくなった。剣の返しも、剣速も、足さばきも、ぎこちなく感じる。
先ほど僕を批評した冒険者たちが遠巻きに見ていて、また声が聞こえてくる。
「一応は使えるみたいだがなぁ」
「ああ、だが、どうしてああもギクシャクしてるのか」
「パーティーの新人候補としては、ちょっとつらいか？」
「だな。訓練してやる時間はないからな。荷物持ちぐらいか」
僕はなおも剣をふるい続けたが、思ったようには体が動かず、汗まみれになって腰を落とした。荒い息で剣をじっと見つめていた。
宿に戻ると、モルンはまだ目覚めていなかった。
丸くなった背をゆっくりと撫でる。規則的な寝息をして、前足で顔を覆っている。
「……魔法が使えない……体も動かない。オルテッサの街に戻ったほうがいいのか？ それともガエタノに相談したほうが……」
撫でながら思いが乱れる。ふと気がつくと、モルンが目を開けてじっと僕を見つめていた。
「起きた？ 目が覚めたかい？」
ゆっくりと体を起こしたモルンは、目がいつもと違っている。部屋は陽の光が差し込んで明るい。細長くなるはずの瞳孔が、丸く大きく開いていた。
『テオ』
その声はモルンのものだが、太く低い声がまじる。
「え？」
『テオ。両の手のひらを、こちらに向けなさい』
「モルン？」
『さぁ』
僕は両腕を伸ばし、手のひらを差しだした。
『刻が満ちた。与えよう。受け取るがいい』
そう言うと、モルンは両の前足を僕の前腕におき、爪をたてた。両前足が光りだす。
「痛っ！」
『我慢して』
引っ込めようとする腕に前足の力がかかる。
『耐えなさい。腕を動かさずに』
モルンの前足が爪を立てたままゆっくりと引かれる。痛みに反して血がでないが、爪痕がおぼろに光りだす。僕の指先まで十本の光る筋が刻まれた。
『我らを導きたまえ』
そう言うと、モルンはそのまま崩れるように横になる。
僕はスウッと気が遠くなり、寝台に倒れこんだ。
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次回は、「訓練のやりなおし」
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