話が、止まらない
マルコに買取場のカウンターに案内された。
「イルマ！ いるか！」
「耳は遠くないんだ！ 大声だすな！」
マルコの声に、カウンター奥の倉庫から体格のいい女性が出てきた。
血で汚れた革の前掛けを押しあげている双丘が目を引く。肩幅は広いが均整の取れた筋肉質の体つき、赤い髪を引っ詰めにした、整った美貌の女性。
「モルンがな、買い取りの狂猪を持っている」
イルマが、僕にむかって優しく聞いてくれる。
「へぇー、マルコが名を呼ぶなんて珍しいね。で、モルン、狂猪はどこにあるんだい。荷馬車はまだ表かい？」
「ええと、僕はモルンじゃなくてテオです。モルンはこの子」
僕が肩の上、前足を上げて肉球をニギニギしているモルンを指さした。
「その小僧はモルンじゃねえ。お、悪い、ちゃんとした魔術師だったな。えーと、名は確かテ、テ？ テなんとかだ」
イルマがため息をついた。
「あんたはホント、人の名は覚えないね。で、こっちの少年がテオ、肩の子猫がモルンであってるかい？」
「うん、そうだよ。ボクがモルンで、こっちがテオ」
イルマは「え？」という顔のまま固まった。
「ははは、驚いたろ？ モルンは言葉が話せる、素晴らしい猫なんだ」
マルコが、腕組して偉そうな表情になる。
「まったく。精霊猫かなにかなんだろう？ それよりも狂猪だよ」
僕があたりを見まわし、綺麗に掃除されている台に手をおいた。
「この台の上にだします？ あ、内臓が別なんです。台が血で汚れるかも。大きな木桶はありませんか？」
腰から革袋をはずして、手に持ってふる。
「袋？ なかに？ ……魔法の袋？」
「なに、魔法の袋を持ってるのか？」
マルコとイルマが驚く。
「イルマ、モルンはカロリーネんとこの、魔術師だ。だが、危ねえな、良からぬ考えをおこして、狙うやつがでてくる」
モルンが、ヒゲのあたりをムフッと膨らます。
「もう、テオが襲われた。大変だったんだから」
「モルンありがとね。それからは注意してますよ」
マルコとイルマは肩をすくめた。
僕がイルマの指示で狂猪をだし、赤珠もおいた。
「ふん。魔術師か。赤珠の取り扱いは訓練を受けてるね。きれいに取りだしてる。これなら良い値がつくだろう。毛皮、内蔵、肉の取り方も訓練されてる」
「赤珠以外は、いっしょに来た冒険者の方がやってくれました」
「そうかい、そうかい。じゃ、これが預り証。表で金を受け取りな。討伐証明も出しとくよ」
イルマが毛皮をあらためる。
「テオ、こいつはあんたが倒したんだね？ 冒険者がいっしょに狩ったら、自分の権利を主張するからね」
「そうです。モルンと協力して、です。攻撃は僕がしました」
「あんた、いい腕してるよ。額の正面の傷、こいつが致命傷だけど、他に攻撃の痕がない。解体のだけだ」
「ふたりはガエタノの弟子だそうだ。やつは噂より善人らしい」
イルマは信じられないという顔をしていた。
マルコと一緒に表に戻り、受付カウンターの端、外から様子が見えないように衝立で囲われたところに案内される。
「ここで待て。呼ばれたら、さっきの預り証と金を交換だ」
そう教えてくれたが、まだ、何か言いたそうにしている。
「なあ、モルン。オルテッサの街には、まだしばらくいるのか？」
「うん、もう何日かはいるよ」
「き、今日は、まだ時間があるか？ じ、実は少し話したいこと、いや、頼みたいことがあるんだが」
「いいよー」
「じゃあ、金をもらったら、俺の所に寄ってくれ。たのむ」
狂猪の代金を受け取り、受付カウンターにいくと、こちら側でマルコが待っていた。
「じゃあ、後は頼んだぞ。モルン、ついてきてくれ」
職員に声をかけて、入口近くのテーブルに腰かけた。
マルコが席につくなり、勢いこんでモルンに話しかけた。
「な、なあ、モルン、ちょっと教えてもらいたいんだが」
テーブルに座ったモルンは、小首をかしげて返事をする。
「なあに？」
「猫は人間の言葉を話せないが、猫同士では話ができるのか？」
「もちろん。ボクらはいつもおしゃべりしてるよ」
「そうなのか。いやウチのネージュちゃんがな、最近なにか話しかけてくるんだ。前足で腕をポンポンして、俺の顔を見て鳴くんだ。けどわかってやれなくてな。モルン、ネージュちゃんの話を聞いて、何がいいたいのか教えてくれないか？」
「ネージュちゃん？ マルコのとこにも猫がいるんだね。この匂いは男の人だね。いいよ、お安い御用」
「恩に着るよ。いやそれがな、食事のことじゃないかと、いろいろ変えてみてるんだが……」
ネージュちゃんの食事の話から、いかに凛々しく、美しい毛並みと尻尾をしていて、そこらの猫より賢いと、終わりそうになかった。
隣のテーブルについていた冒険者たちが、同情した顔で僕を見ていた。
「じゃあモルン、済まないが俺んとこに一緒にきてくれ」
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次回は、「領都の嫌われもの」
女性の危機は見過ごせないってお話です。
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