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オルテッサの街

　隊商はいくつかの村をとおり、六日目の昼には、オルテッサの街門についた。

　遠くから石と丸太を組み合わせた厚い壁がみえて、厚板の扉が南に向かって開かれている街門についた。

　ここで門衛の検問を受けて、通行税と滞在税をはらう。

　セサルが僕たちに教えてくれる。

「魔術師は、税を免除されているはずだよ。商人と荷馬車の列ではなく、あちらの徒歩の人の列に並んで、魔術師証を見せるといい。テオとモルンとはここでお別れだな」

「はい、いろいろお世話になりました」

「みんな！　ありがとね！」

「ああ、元気でな！」

「こっちこそありがとうだ！」

　僕とモルンは、商人と護衛たちに手をふって隊商と離れた。

　列には荷を背負った農民や商人風の人たち、槍を持った人なども並んでいた。一番後ろに並んで順番を待つ。

「ねえ、ずいぶん人がいるね。アントン村よりずっと大きな村だね？」

　モルンは、僕の肩で大きく尻尾をふって、きょろきょろしている。僕も同じ様にあちこち見ながら答えた。

「そうだね。何倍も大きな村だね」

　僕たちの前、槍を持った男が会話を聞いていて、笑って振りかえった。

「わははは、大きな村か。坊主、ずいぶんと辺鄙(へんぴ)な所から来たのか？　ここを村とは呼ばない。村より大きい所はな、街って呼ぶんだ。ん？」

「へぇー、そうなんですか。教えてくれてありがとう」

「坊主、いま誰と話してたんだ？　独り言か？」

「独り言？　ああ、モルンか」

「おじさん、ボクとだよ」

　モルンが前足をあげる。

「え？　猫？　子猫が話した？」

「うん、ボクは話せるんだよ」

　男は目を白黒させてモルンを見つめ、ブルルッと頭をふる。前に向き直り、ぶつぶつとつぶやいた。

「まだ酔ってるか。思ったよりゆうべは飲みすぎたな」

　モルンと僕は、顔を見合わせてくすくす笑う。

　順番がくると、若い門衛が僕の前を槍でふさいで、無愛想に声をかけてきた。

「出身地、名前、通行証か身分証」

　僕とモルンは、出しておいたメダルを見せて答える。

「アントン村、テオ、魔術師ノ弟子です」

「アントン村、モルン、魔術師ノ弟子だよ」

「はぁ？　魔術師の……なんだって？」

「魔術師ノ弟子です」

「魔術師ノ弟子？　徒弟か。通行税が大銅貨三枚、滞在証作成と滞在税に大銅貨五枚」

「はい？　あの、すみません、魔術師は税が免除と聞いたのですが？」

「魔術師？　徒弟は魔術師じゃない。お前は徒弟、魔術師じゃない。大銅貨八枚。それとそのケダモノはヒモにつないでおけ」

「ボクはケダモノじゃない！　それにボクらは徒弟じゃない！」

　モルンから声がかかり、門衛は激しく瞬きした。モルンを見たが、無視して僕に視線を向ける。

「大銅貨八枚！」

「モルンがいうように、僕たちは徒弟ではありません。魔術師ノ弟子です」

「ちっ！　なにをいってる！　税が払えないなら街には入れん。失せろ、小僧！」

「はい？」

「後ろがつかえているんだ。仕事の邪魔をするな」

「ですから、僕らは魔術師ノ弟子です。この魔術師証を見てください」

　門衛は僕のメダルを見たが首をふって、さらに声を荒らげる。

「そんなメダルは見たことがない！　そいつは鋼のようだ！　徒弟なら鉄鎖、魔術師ノ補と魔術修学士は銅だ！」

「なにをしてるんだ！」

「まだか！」

「おい。急いでいるんだ！　早くしろよ」

　僕のうしろから声がかかった。

　門の奥、長机を前に座っている中年の門衛が、大きな声をだす。

「どうした？」

「この小僧が魔術師だと言はるんです。鋼のメダルで、魔術師ノなんとかだと」

「鋼のメダル？　魔術師証が鋼？　聞いたこともない。税が払えんのならそこをどけ。みんなの邪魔だ」

「テオ、テオ、ボクだんだんイライラしてきた。魔法で蹴ちらして、押し通ろうよ」

「まってモルン。それはだめだけど、僕も腹がたってきた。あっ、ジェルマも知らなかった、少ないんだっけ？」

　僕がモルンの背をなでながら深呼吸して、静かに話す。

「ねえ、門衛さんたち、自分の知らない魔術師証だからって魔術師を無視したら、後で問題になるよ。僕のメダルをよく見て。この記章。この街には、魔術師ノ工舎の支部があるはず。使いを出して確認しなさい。それまでは待つ」

　噛んで含めるように、ゆっくりとしてきた僕の声。たぶん同時に、僕の目もだんだん冷たくなったんだと思う。

　門衛たちは顔を見合わせた。

「た、確かに魔術師と問題を起こすのはまずい。だがこんな小僧のいうことを」

「魔術師と問題を起こせば結界にも影響する。それでもいいんですね？」

「こいつ、俺たちを脅すのか？　失せろ！」

「いいから直ぐに使いを出しなさい。そうでなければ、魔術師ノ工舎から正式に報告書が、苦情の報告書がいくことになる。領主、オルランド辺境伯に。直接に」

「え？　り、領主様に？　それは、うーん。か、確認だけでもするか。よ、よしわかった。お前、支部までいって魔術師に来てもらえ」

「えー、俺がですか？　あ、いや、俺がいきます！　あの美人さん今日はいるかなぁー」

　若い門衛が、革兜に革鎧姿で槍をかついで走りだす。言い争いを見物していた人たちが、あわてて進路から飛びのいた。

　僕らは、門のわきに移動して、うしろの人たちに道をゆずった。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、「解決方法を考えないと」

テオとモルン、身分を信じてもらえる簡単な方法がないか悩みますってお話です。

客観的に見れていない部分もあり、ご感想、ご意見などお送りいただけると感謝感激です。

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