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パエーゼの後悔

　ルーベンとウンディチを乗せた舟が、浜に近づく。漁師たちが駆けより、小舟を一気に浜に引きあげた。

　ガエタノが乗り込んで、二人を確認する。僕とモルンも船舷に近づく。

「ルーベンの右腕が！　腕の付け根をロープで縛ったのは、上出来だ！　ウンディチは」

　キアーラが、汗まみれの真っ赤な顔をして、浜に駆けてきた。

「ガエタノ！　誰が！」

「キアーラ！　手をかせ！」

　ルーベンがいたあたりの海は激しく波立ったままで、魔物たちの狂宴が、雨が降り始めても何時間も続いた。

　トビザカナは、鋭く尖った口吻(こうふん)で獲物を突き刺し、えら脇の毒手で相手を弱らせて群れで食い尽くす。そういう魔物。

　ウンディチは、助からなかった。

　何匹ものトビザカナに、体を貫かれている。一匹がウンディチの心ノ臓を打ち抜いて、手の施しようがなかった。

　ルーベンは、トビザカナが足と腕を刺し、毒を受けていた。さらに右腕を大口イソギンチャクにくわえられて、消化されている。また、その刺胞毒も体に受けていた。

　ガエタノとキアーラが治癒魔法で解毒し、傷を治療した。パエーゼは、二人の治療をぼうぜんと見ていた。

　僕とモルンは、パエーゼになんと声をかけてよいのか、わからなかった。

　ルーベンは一命をとりとめた。

　だがその右腕は、大口イソギンチャクの消化液で溶かされ、肘で切断された。左腕と左足のトビザカナの刺し傷は、治療を受けても動かなくなると告げられる。

　ウンディチは、家族を失くして、北の集落から移ってきた独り者。アントン村で漁師になり、新しい家族を作りたいと望んでいた。彼の陽気な笑い声は、誰からも好かれていた。

　いずれ結婚したいと想い合った相手、その娘は、ウンディチの亡骸にすがって、泣き崩れた。

　ガエタノは、ルーベン、僕、モルン、ペスカトーに今回の件について問いただす。その後、漁師ノ長ペスカトーと長い時間話し合っていた。

　その夜、激しい雨音のなか、パエーゼは応接室に呼ばれた。ガエタノから強い叱責があるものと、暗い顔をしている。キアーラと僕、モルンも同席する。

「パエーゼ。今回の件について、お前は、どう考えている？」

　穏やかともいえるガエタノの質問に、パエーゼはうなだれる。

「……私のせいです。私が結界魔道具を確認してさえいれば……。ウンディチが死ぬことも、ルーベンが腕を失くすこともなかった……」

「そうだな、パエーゼ。ウンディチが死んだのも、ルーベンの腕も、みな、お前のせいだ」

　パエーゼは、その言葉に身を固くする。ガエタノはパエーゼを、じっと見つめた。

「どこを間違えた？」

「結界魔道具を、確認しなかった」

「違うな。お前が間違えたのは、そこじゃない」

「え？」

「人のやることだ、確認のモレは必ずある。そのために、何人もが何重にも確認する。そのはずだった。ではなぜ、できなかったのか。お前が間違えたのは、村人との付き合い方だ」

「え？　付き合い方？」

「そうだ。テオとモルンもよく聞いておけ。魔術師は、みんなの命を預かるのだ。『命』をだ。魔術師の命令には、絶対に従わせる」

　僕は、ゴクリと唾を飲みこんだ。

「逆らった者が、自分の命を落とすのは構わない。従わなかった報いだからな。だが、お前が、ルーベンを従わせなかったから、ウンディチは巻き添えで死んだ」

「あ！」

　パエーゼはガエタノを見る。ガエタノはゆっくりとうなずいた。

「魔術師の命令は、命を守るための命令だ。時には、国王や領主のものよりも重いのだ。従わせなくてはならない。たとえ嫌われてもな。二度と間違うな。迷った時には、ウンディチの顔を思い出せ。ルーベンの片腕を思い出せ。ウンディチを慕っていたあの娘の、あの泣き顔を思い出せ」

　ルーベンが、寝台から出られるまでに、数カ月かかった。もう漁はできない体になって、しばらくは荒んだ生活をしていた。

　やがて、娘と妻に助けられ、なんとか生活を立てなおした。

　漁師ノ長と村ノ長からの勧めもあって、村でのさまざまな雑用を引き受ける。それでなんとか暮らしていけるようになった。

　パエーゼは、ルーベンの助けになりたいと、キアーラに相談した。

「あなたの気持ちはわかるわ。ガエタノとも話すから、しばらく待ちなさい。あなたはあなたの務めを果たしなさい」

　パエーゼは笑わなくなった。

　熱心に自分の努めを果たし、村人とも話はする。だが酒の誘いなどは断る。ルーベンの生活を助けようともしていた。

「パエーゼ、お前は魔術師をあきらめて、漁師になるのか？」

　ガエタノから問われ、パエーゼが返答に困る。

「はぁー。こういう時のために、私の、魔術師の報酬から、村ノ長に金を渡している。蓄えさせているんだ。働けなくなった者と家族の生活を助けるためにな」

　うなだれていたパエーゼは、驚いた顔でガエタノを見上げた。

「お前はルーベンの代わりにはなれない。夫や父親には、なれないんだ。償(つぐな)いをしたいのなら、魔術師になって、みんなを守れ。ウンディチの死を、決して無駄にしていないと、証明し続けろ」

　ウンディチが亡くなり、ルーベンが体の自由を失ってから一年後。

　パエーゼは、王都リエーティに帰っていった。キアーラが指導し、ガエタノからの薫陶(くんとう)を受けて、魔術修学士の訓練を終えた。

　パエーゼは、ときおり笑顔を見せるようになっていた。だが、以前の、底抜けに明るい笑顔ではない。静かにほほ笑む、ほろ苦いようなもの。

　のちに、王都で試験を通り、魔術師ノ補になったとの知らせが届いた。

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次回は、「魔術師ノ弟子」

テオとモルンの訓練結果ってお話です。

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