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１３話

　私が実家のツェルニー侯爵本邸に帰ってから、１週間が過ぎた。

　その間はジェフと手紙のやり取りをしている。意外と彼は、筆まめだ。そう思いながらもお返事をしたためるのだった。

　そんなこんなで昼間になり、食事を済ませたら。家令のダナンが慌てた様子で入って来た。

「……お、お嬢様。大変です！」

「どうしたの、ダナン？」

「王都より手紙が届いています！」

　私は王都と聞いて、食後の紅茶を飲むのは中断した。ダナンは懐の内ポケットからハンケチーフを出す。それで冷や汗を拭きつつ、一通の封書を差し出した。見てみると王家の印璽が捺された封蝋が施してある。これはいわゆる陛下からのものではないか！

　私は一気に緊張しながらも何とか、受け取った。

　けど、宛名を見て違和感を覚える。

　本当に陛下からのお手紙なのか？

　首を傾げながらも、ペーパーナイフで封を切る。震える手で便箋を出して内容を確かめた。

<ナタリア・ヒルデガルト侯爵令嬢

　貴殿には、私と婚約者のニーナ・サリビ子爵令嬢との結婚式に出席する事を命じる。

　故に、これは王命なり。

　欠席は無しとする。

　キーラン・マーレイ>

　私はため息をつきたくなった。何よ、緊張して損したわ。そう思いながらもダナンに手紙を返す。

「ナタリア様、お返事はどうなさいますか？」

「……行くとしか言いようがないわ、とりあえずは。父上と母上、ジェフにも相談しないと」

「分かりました、では。奥様には先にそうお伝えしておきます」

　私は頼むわと言うと、父上とジェフ宛に送る手紙の内容を考えた。

　こうして、父上とジェフに「キーラン王太子から、手紙が届いた」と手短に伝えたが。先にダナンから言伝を聞いた母は慌てて、こちらにやってきた。

「リア、あなた。キーラン王太子から手紙が来たって本当なの？！」

「はい、本当です。ダナンが手紙の現物を持っているはずですが」

「で、何て書いてあったのかしら」

「それが、「自身の結婚式に出席せよ」と。しかも、王命だとかありました」

「……ふうん、何ともふざけた事をお書きになったわね」

　母は静かに、怒っているらしい。言葉の端々に感じられる。

「実は、父上とジェフにも相談したいからと手紙を送りました。この後にお返事が来ると思います」

「分かったわ、私もその場に同席するから。何と言っても、ナタリアの一大事だしねえ」

「ありがとうございます、母上がいてくださったら。心強いですね」

　私が言うと、母は怒りを引っ込めて笑った。それはもう、にこやかにだ。

「任せなさいな、私も久しぶりに旦那様に会いたいしね」

「では、母上。よろしくお願いしますね」

　私が言うと、母は頷いた。その後、2人で父やジェフにどう説明するかを話し合った。

　あれから、3日が過ぎた。父が王都からツェルニー領にトンボ返りしてくる。余程、慌てていたらしくて馬車は使わずに騎馬で帰って来た。

「……旦那様、まあまあ。馬に乗って帰っていらしたの？」

「ああ、ナタリアからの手紙で「王太子から手紙が届いた」とあったんでな。急いで戻って来たんだが」

「そうなんですね、とりあえずは。中に入ってくださいな」

　屋敷の門前にて、母と2人で父を出迎える。こんなやり取りをしながらも父は私の方を向いた。

「ナタリア、それで。後で良いから、王太子からの手紙を見せてくれんか？」

「分かりました、ダナンが預かってくれていますから。声を掛けておきますね」

「頼むぞ」

　私が頷くと、父は母と2人で先に中へと入って行った。夕暮れ時の空を見上げたのだった。

　しばらくして、ジェフも騎馬でやって来た。ちなみに、護衛の騎士が2人いるだけだ。

「……ナータ、久しぶりだな。君から手紙が届いたから、急いで来た」

「ありがとう、ジェフ。ちょっと、父上達やあなたと相談したいことがあったの」

「相談か、手紙にもあったな」

　私は頷くと、ジェフに中に入るように促した。暮れゆく中、手を繋ぎながらゆっくりと歩いた。

　応接間に父と母、ジェフに私の4人が揃う。兄や姉には一応、説明はしてある。ただ、兄の奥方もとい、義姉や姉は身重になっているし。だから、両親とジェフとで相談する事になった。ダナンが4人分の紅茶やお菓子を用意してくれる。それが終わった時に父が口を開いた。

「ダナン、キーラン王太子からの手紙を見せてくれ」

「畏まりました」

　ダナンは頷いて一旦、応接間から出ていく。少し経ってから、一通の手紙を持って戻ってくる。

「こちらです」

「……ふむ、確かに王家の印璽だな。確認するぞ」

「ええ」

　私が頷くと父は封筒から、便せんを出した。内容を確認したのだった。

　しばらくは応接間に沈黙が降りた。父は読み終えると、眉間に皺を寄せる。

「……何とも、ふざけた内容だな。こちらを完全に見下した態度だ」

「でしょう、私もナタリアから聞いた時は腸(はらわた)が煮えくり返るかと思いましたよ」

「ふむ、確かにな。ナタリア、私達に相談して正解だ」

　父は穏やかな口調で言ってはいるが。内心は怒り狂っているのがなんとなく分かる。

「侯爵、いかがなさいますか？」

「そうだな、ナタリア一人だけでは何をされるかわからないしな。もしよかったら、ジェファーソン君が付き添ってやってくれんか？」

「俺がですか」

「ああ、君は武芸もなかなかの腕だと聞いた。ナタリアを守ってやってほしい」

「……分かりました、侯爵がおっしゃるなら。俺が同行します」

「そうしてくれ、君が側にいてくれたら。心強いな」

　父が言うと、ジェフは力強く頷いた。私は胸を撫で下ろしたのだった。